第２０話　王妃クリスティナ

　晴れ渡った空の下、コンテッサの丘の上にそびえるガンディアの王宮。非常時には要塞ともなる堅固な石造りの城だ。
　王妃の執務室で、クリスティナは声に滲(にじ)む苛立ちを隠そうともせず、問いかけた。
「リシャールは？　姿が見えませんが、どこに行ったのです？」
　そばに控えていた侍従がおずおずと、
「今日もまた例の所かと」
「王子としての責務も放り出して、また異国の娘とやらのところですか」
　クリスティナは手にしていた書類を机にばさりと置き、大きく嘆息した。リシャールと同じ金髪碧眼で、高貴さを感じさせる美しい女性だ。だが、二人は実の親子ではない。リシャールの母である前王妃アンリエッタは他界しており、彼女は継母という立場になる。
　国王は病で伏せって長い。実質的には国政はほとんど王妃が取り仕切っているので、第一王子といってもリシャールにはやることもないのだが。
「母上」
　開け放ったドアの方から、少年の声が聞こえた。やって来たのはリシャールの異母弟に当たるアレンだ。今年で十四歳になる。
「あまりお顔の色が優(すぐ)れないようですが、お疲れなのではありませんか」
　クリスティナは表情を和ませ、微笑を息子に向ける。
「大丈夫ですよ、心配してくれてありがとう」
　なら良いのですが、とアレンは微笑み返して用件を告げた。
「父上がお呼びです。大切な話があるそうです」