第４７話　運命の歯車

　運命の歯車は狂い始めた。ジュリオは王妃の賭けに加担した。モーリス医師を殺害されたように偽装工作し、疑いがリシャールに向くように。
「すまなかった、リシャール」
　ぽつりと詫びて、懐から一通の手紙を差し出す。賭けに負けた時を考え、クリスティナがジュリオの立場を気遣ってしたためたものだ。
　──そなたは病気の妹のため、わたくしに利用されただけ。よいですね？
「王妃さまがご自身の筆で書いてある。エレナの治療費を出す代わりに、僕に偽証するよう命じたと。これで君の無実を証明できる」
　リシャールは無言で歩み寄り、手紙を受け取った。眼の前の友になんと声をかければよいのか、わからなかった。
　ジュリオはかたわらのテーブルに置いてあった赤ワインをグラスに注ぎ、ゆっくり口元に運ぶ。
　甘い木の実のような香りがふわりと辺りに漂い、梨華ははっとした。この匂いには覚えがある。昔、祖父から知識として教わった。……毒薬だ。
　背筋を戦慄が走った。
「飲んではだめ！」
　叫びながら、必死にジュリオからグラスを奪おうとする。
　が、梨華の手が届く前に、赤い液体がジュリオの喉をすべり落ちていった。ひと呼吸置いて、彼は胸を押さえ、妹の横たわる寝台の脇に崩れ落ちた。
「ジュリオ！」
　リシャールは床に膝をつき、彼の体を抱き起した。ジュリオはリシャールの腕の中で、かすかに笑みをたたえ、
「ひとつだけ頼みがある。どうかエレナと僕を一緒に埋めてくれ。三人でよく遊んだこの場所に……」
　還ろう。幸福だったあの頃に。
　──兄さま。
　薄れゆく意識の中、妹の姿が浮かぶ。両手を広げ、自分を誘(いざな)うように優しく微笑んで。
　──今、行くよ、エレナ……。
　ジュリオは静かに眼を閉じ、瞼は二度と開かれなかった。
　いくら呼びかけても答えぬ友に、リシャールは慟哭(どうこく)した。
　どうしてこんな結末になってしまったのか。いったい何が悪かったのか。
　エレナが病弱なのを知りながら、彼のかかえた苦しみに気づいてやれなかった。
　後悔。自責。涙……。友の亡骸(なきがら)を抱きしめたまま、リシャールは長い間、肩を震わせていた。
　梨華は何もできず、ただ二人のそばに立ち尽くしていた。