今宵もまた
文字数 1,100文字
とはいえ、律にはまだまだかなわない。
「気になるの？ 律くんのこと」
となりに座る女子大生が、心配そうに拓海を見つめている。巻き髪で、花柄のスカートが印象的なかわいらしい女の子だ。律が見かけたあの子ではない。
テーブルには、すでに定番のドンペリが一本開けられていた。にもかかわらず、拓海は正面を向いたまま、先ほどから上の空だ。
「うん……。なんであの人が、あんなに人気なんだろうって。俺もこんなにがんばってるのに……」
拓海の視線の先には、スタッフとともにフロアを移動する律の姿があった。先ほどから別の卓席を行ったり来たりしている。
「ごめんね。わたし、もっとがんばるから」
女子大生は決意した声で宣言する。
「拓海には、もっと上に行ってほしいし。わたし、もっとお金稼いで拓海のこと支えるよ！」
「……ありがとう。そう言ってくれてうれしいよ」
寂し気に笑いながら、真剣に続ける。
「じゃあ、アルマンド飲もうよ。ゴールドでいいから」
「え？ あ、でも私……」
すでにドンペリを開けている。もう手持ちはない。
支えると言った手前、拒否することもできなかった。
「うん……わかった。でも……」
不安げな女性に、拓海は笑顔で追い打ちをかける。
「大丈夫だよ。ゴールドはロゼとか黒より安いから。掛けで大丈夫だから。……最近バイト頑張ってるんだろ？ 大丈夫。ちゃんと払えるって」
「うん、そう、だよね」
拓海は、思いっきり大声でアルマンドを頼む。そのとなりで、女性は小刻みに震えていた。
スタッフがボトルを持ってきたのを皮切りに、シャンパンコールが始まる。ほとんどのホストが集まってくるオールコールだ。その中に、当然、律の姿はない。
卓をかこんでのコールでも、女性は不安げな顔をしている。「お姫様のひとこと」でマイクを渡された。
もう後に引けない女性は、息を吸い、堂々と声をはる。
「死に物狂いでこれからも貢ぐから！ このあとアフターよろしくね！」
「行こう行こう～！」
コールに合わせながら、ホスト全員が力を合わせ、おろされた酒を飲んでいく。
そのあいだ、拓海の静かなつぶやきが、女性の耳に入ってきた。
「これでも、ソープで働いてる女の子を持つ人には、勝てないんだな……」
女子大生の顔から、血の気が引いていく。グラス片手に体を震わせ、一切口をつけようとしない。
今、店の中で一番注目されているのは拓海の卓席だ。周りからにぎやかされる二人が、主人公とヒロインであることには違いない。しかし今宵もまた一人、拓海の客は限界を迎えようとしていた。
