残された選択肢　２

　花音は千隼を気にすることなく明るい声を放つ。

「夜のお仕事なら、そろそろ出勤なんじゃないですか。お仕事に、行かなくて大丈夫なんですか？」

「ああ……今日は休みをとってるんです。彼女のために」

「え、彼女さんがいらっしゃるんですか？」

　律は花音のペースに巻き込まれることなく、冷静に返した。

「はい。長いこと付き合ってるんです。いつも週末の夜は寂しい思いをさせてるんで、今日は休みを取って一緒に食事でもしようかと」

「わぁっ。いいですねぇ。彼女さん絶対喜びますよ～」

　明るくふるまう花音。青い顔で反応できない千隼。

　このくらいで、十分だ。

　二人の顔を交互に見て、律は頭を下げる。

「じゃあ、お二人の邪魔をするのも悪いですし、俺はこのへんで」

「はい！　律さんもデート楽しんでくださいね」

　満面の笑みで手を振る花音に背を向け、律は退却した。



　　　　　　　　　　†



　千隼と花音は、高級繁華街を練り歩く。品のいい女性や着物姿の女性、千隼と同じようなスーツ姿の男性と何度もすれ違った。

　夜の経験をそこそこ積んだ千隼は、クラブやバーに出勤する女性や、そこに向かう男性を見抜けるようになっている。

　自分ももしかしたら、夜の人間として見えているのではないか。

　花音と一緒に歩いているあいだ、ずっと不安がぬぐえない。

　――息苦しい。

「そういえばさぁ、こないだ言ってたアフタヌーンティーの場所予約してくれた？」

「え？　ああ、まだ」

「ええ？　してって言ったじゃん！」

　先ほどまでとは違い、強気な口調で花音は言う。

「も～、なんか最近ぼーっとしてること多いんじゃない？」

「……大丈夫だよ。今度の日曜じゃなくても別の日に予約いれればいいんだし」

「わたしは今度の休みに行きたかったの～」

　花音の小言に、千隼はほほ笑みながら応じる。その心の内では、律が別れ際に何も言わなかったことがひっかかっていた。

　会うだけ会って、花音に関する意見が何もなかったのだ。これでは自分がどうすればいいのか、判断のしようがない。

　考え事で気を取られる千隼に、花音はまだ続けていた。

「仕事が忙しいのはわかるけどさ、私と会ってるときくらいそういうのはナシ！　一緒に楽しまなきゃ。大体さぁ、さっきだって……」

　それ以上は続かなかった。二人の先にある店が目にとまり、花音の表情はぱあっと明るくなる。

「うわあ……」

　花音は小走りで店に駆け寄った。千隼がゆっくりと追う。

　花音が立ち止まったそこにあるのは、だれもがきいたことのあるブランドのドレスショップだ。

　ショーウィンドウにならんだ真っ白なドレスたちを、花音は食い入るように眺め見る。

「いいなあ～、ステキ～」

　花音は口の前で手を合わせ、しみじみと続ける。

「わたしもいつか結婚してお姫様みたいなドレスを着るの。せっかく着るんだからハイクラスのドレスじゃないとね。指輪もリファニーとかアリーフィンストンとかがいいな～。結婚するって女の子の人生で大事なイベントだからさ」

　花音は、もとから結婚願望が強い。このように直接迫られるのは、今に始まったことではなかった。

　そんな彼女だからこそ、千隼は自分との将来を考えてくれていると、信じて疑わなかった。

「婚約指輪も結婚指輪もプラチナがよくって、結婚式も和と洋で二回挙げるの～」

　花音の笑顔も振る舞いも、輝かしくてかわいらしい。そこにいるだけで、周りを明るい気分にさせる。昔から、言い寄ってくる男性も多い。

　たまにでる高飛車な言動も、わがままも、強引な言動も許せるくらいには魅力的だった。花音のすべてが、いとおしくてしかたがなかった。

「花音がウエディングドレスを着たら、きれいだろうね」

「……ほーんと、いつになったら着せてくれるんだろ」

　かわいらしくはにかんだ花音は、千隼の腕に抱き着いた。二人で笑いあいながら、歩き出す。

　幸せな一幕。それでも、千隼の中にある不安は消えてくれない。

　千隼は、気付いてしまった。最後の最後で、律は選択の余地を残してくれたのだと。千隼自身で、決断ができるように。

　いい加減、腹をくくらなければならない。

　もう、逃げ続けるわけにはいかない。