戻ってくるって信じてる　２

　律は持っていたサンドイッチを食べ終え、ココアに口をつける。ちょうどよい温度にまで冷めて、飲みやすい。

「確かに、俺たちの仕事ってクソですもんね」

「え？」

「女性から金を巻き上げる最低な仕事。普通の人とは同じように見られないし、将来も安定しませんから」

「……ちが、俺は、そんなことを言いたいわけじゃなくて……ごめん」

　目を伏せる千隼に、律はいつもどおりの声色で返す。

「別に怒ってないです。ただ、どう思われようと、俺たちは今を生きていかなきゃいけないわけで。この仕事で、今を生きながらえることができているわけで」

「うん……」

「エリートの肩書がなくても、大企業勤めじゃなくても、ちゃんと稼いで生きているんですから。……少なくとも千隼さん自身が、今の自分を認めて受け入れてあげないと」

　愛想のない、真剣な声だからこそ、千隼の体に刺さっていく。

「今の千隼さんがどれほど頑張って生きているのか、俺はわかってますから。この俺に言われても嬉しくはないでしょうけど」

　律を見すえる千隼の目から、また、涙が零れ落ちた。

　会社を辞めてからずっと、千隼の中でくすぶっていたなにかが、小さくなっていく。

「こんな仕事、誰だってできます。でも、売り上げを出して稼ぐのは簡単じゃない。……俺たち、こう見えて、いつもがんばってますよね？」

「……うん」

　千隼はサンドイッチを置いて、涙でぬれた頬を手でぬぐう。

「ありがとう、律くん」

　手の甲を目に当てたまま、はにかんだ。

「ごめん。大の大人がこんなに泣くなんて、情けないよね……」

「酒飲みすぎて泣き上戸になってるんですよ」

「……はは。そうだね」

　律の優しさに、また涙が流れる。目元から手が離せない。

　鼻をすすりながら、冷静に声を出す。

「俺が前の会社を辞めた理由、店長から聞いたんだよね？」

「……すみません。彼女の反応を見るために必要だったんです」

「ううん、いいんだ。知られたらきっと、幻滅されるんだろうなって、思ってたから。律くんは、そんなこと、なかったね」

　声は落ち着いているものの、涙は一向におさまらない。目元がうっすらと赤く腫れていく。

「もう、がんばれなかったんだ、俺。仕事は多いし人手は足りない。休日もないし、家庭を持つなんて全然考えられない。こうやって、食事を楽しむ余裕すら、なかった。でもそれが、当たり前だったから……」
　
「外資系は忙しいって言いますもんね」

「うん。だから、給与もよかったんだけど、俺には向いてなかった。だんだん、デスクに座るのがしんどくなって、常に吐き気がして……」

　話しの途中、律はココアを置き、とんかつのサンドイッチに手を付ける。あいかわらずちみちみと食べながら、聞き耳を立てていた。

「ミーティング前は胃が痛むし、資料作成も指が震えてそれどころじゃない。出勤前に駅のホームで、『ここで死んだら仕事に行かなくて済む』とかよく考えてた。だんだんひどくなって、仕事に行けなくなって……そのまま、辞めた」

　律は、返事をしなかった。真剣な顔で咀嚼しながら、黙って聞いていた。

「彼女のこと、ほんとうに好きだったんだ。仕事に追われ続けて余裕がなくても、彼女に会えば元気をもらえて、もっと頑張ろうって思えたんだ……」

　千隼は、濡れた瞳で律を見すえる。涙をこぼしながらも必死に笑おうと、口角を上げていた。

「彼女のどこがいいのか、律くんはわからなかったでしょ？　強引だしわがままだってすぐに気づいただろうから。でもね、そんな気を遣わないところに何度も救われてたんだよ。だからこそ、彼女に嫌われるのが、怖くて……言えなくて」

　千隼は涙をぬぐい、息をつく。鼻さきも、赤くなっていた。

「俺は、死にたいと思いながら仕事を続けられるほど強くない。……大好きな彼女にふられて普通でいられるほど、できた人間じゃないから」

　反応を見せず返事のない律を見すえ、再び笑みを浮かべた。

「ごめん。こんな長々と話すことじゃ、なかったね。でも少し、気は楽になったかも」

　視界に入ったココアを持ち上げ、口をつけた。コーヒーとは違い、甘くやわらかい匂いが立ち込める。傷ついた心に、染みわたっていった。

「Aquarius(アクエリアス)ではどうですか？」

「え？」

「前の会社で起こったこと、起きてませんか？」

　律の問いに、千隼はほほ笑む。ココアをテーブルに置いて、答えた。

「Aquarius(アクエリアス)では死にたくなったこと、一度もないよ。確かにつらいこともあるし、忙しいことに変わりはないけど。少なくとも前よりちゃんと眠れてるし、ご飯もおいしいって感じるから」

　視線をサンドイッチに落とし、手を付ける。口をつけた千隼を見すえ、律はうなずいた。

「それならよかった。案外立ち直りは早そうですね」

「え？」

　律は手に乗るサンドイッチを一気にほおばった。両頬をふくらませながら咀嚼(そしゃく)し、時折ココアに口をつけて流し込んでいく。

　ココアを飲み干したころには頬も元通りだ。唇を舐(な)めながら、カップを置く。

「しばらく、休んでも大丈夫らしいですよ。店長が言ってました。また店に戻って来るの、楽しみに待ってますから」

　かすかに、ひかえめに、ほほ笑んだ。女性向けの演技ではない、本物の笑みだ。

「忘れないでください、千隼さん。大事なのは、今です。過去がどうであれ、会社を辞めた理由がなんであれ、今の……ホストとしての千隼さんを俺は受け入れます」

　あふれてくる複雑な感情が、千隼の表情に現れてくる。うまく笑うこともできなければ、涙をこぼすのも違うような気がした。

　ぎこちない声を出すので精いっぱいだ。

「……ありがとう」

　ほんとうは、ずっと前にその言葉を聞きたかったのかもしれない。

　律の表情からは、すでに笑みが消えていた。食事を終えた律はそうそうに立ち上がり、伝票をもってレジへ向かう。

「あ……いや、お金」

　律は千隼の呼び止めに応じることなく、レジで会計を始めた。手早く支払いを済ませ、店を出ていく。

　千隼は視線をテーブルに戻し、ため息をついた。

　自身の皿にはまだサンドイッチが残っている。とりあえず、手に持っているほうをかぶりついた。

　律の普段の振る舞いは男気があってかっこいいのに、食べる姿はまるで小さい子どものようだったと、思い出しながら。