二足のわらじと指名客

　店の中央に下げられた豪勢なシャンデリアは、高級感と品位をこれでもかと象徴している。

　下にあったシャンパンタワーはすでに飲み干され、片づけられていた。

　周囲をソファがＣの形に囲み、小ぶりなカップル席が並ぶ。どの席からもシャンデリアを見上げられる配置となっており、他の客とホストの姿もよく見えた。

　その中の一つに座る若い女性。派手なガウチョパンツで、ベージュ色の髪をひとくくりにしている。

　辺りを見渡しなにかを見つけた。座面に膝をのせ、背もたれにのしかかるようにして後ろを見る。

「あれがウワサのナンバーワン？ 初めて見た」

　視線の先にあるのは、壁際に設置されたボックス席だ。グラス片手に客と談笑する律の姿が見える。

「他の男に目移りすんなよ。嫌なんだけど、そういうの」

　女性のとなりに座る指名のホスト、拓海(たくみ)が不満げに女性の服をひっぱった。

「目移りなんてしてないよ～！ あたしは拓海が一番だから！」

　拓海のとなりに女性は座りなおす。酒の入ったグラスを手に取った。

「でもさ。やっぱりここのナンバーワンって有名人じゃん？ 枕とアフターは絶対にしない。ラスソンは絶対に歌わない。客には業界の大物がぞろぞろって」

「はいはい。そうですね」

　すねたように拓海は顔をそらす。他のホストと比べて若く、明るめの茶髪を遊ばせていた。

「怒んないでよ、拓海。今日だって拓海のために来てあげたじゃん」

「そうだけどさ。やっぱり面白くないよ、他の男のこと話されるの。俺よりもそっちのほうがいい、って言われてるみたいで」

「そんなことないって」

　拓海は後ろを向き、律の席を見る。

　シャンパンを飲み進める律は、泥酔する客相手にも会話を途切れさせなかった。律と目が合う前に、自身の指名客に視線を戻す。

「まあ、確かに？　律さんはすげえ人だよ。俺がどんなにがんばっても、売り上げも指名もかなわないし」

　女性はバツの悪い顔を伏せた。

「……ごめん」

「それにあの人、外面が良いだけだよ。役職突っぱねてふらふらしてるいい加減な人だし」

「ああ、そうだったね。支配人でもおかしくないレベルなのに」

　ホストクラブでは、一定以上の売り上げを出すと、役職が与えられる。

　役職付きは、ホストの中でも人気があり、仕事ができる証拠だ。新人教育などの仕事は増えるが、支給手当も増える。
　店が役職付きとして強く宣伝し、指名客が増える好循環にも恵まれる。

　ホストの仕事で儲(もう)けたいならまず役職を目指すべきであり、実際、そこを目指しているホストは多い。拓海も努力を続け、今では幹部補佐にまでのぼりつめていた。

「他のホストと自分は違うってスカしてんだよ。一応Executive Player(エグゼクティブプレイヤー)っていう肩書はあるけど。経営とか指導には一切口出さないって感じなんだよね」

　Aquarius(アクエリアス)では、このような肩書にも役職と同等の手当を支払っていた。
　役職を嫌がる律だが、ナンバーワンを維持できるほど売り上げを出す人材だ。よそに奪われてなるものかと、店は多少のわがままも目をつぶる。

　律はこの店で、一番縛られない存在だ。

　拓海の指名客が、一本ずつ指を折っていく。

「枕もナシで、役職もついてない。しかも顔も出してないでしょ？　どうやって売り上げ維持できるんだろう」

　入り口前のホールにも、店のホームページにも、律の写真は展示されていない。律は役職を断るばかりか、顔を出すことも嫌っていた。

「そこはまあ、ちょっと仕掛けがあるんだわ」

　拓海が気だるげに息をつく。

「枕とアフターをしないってとこにつながるんだけどね……。あの人、しないっていうかできないんだと思うよ」

「どうして？　あ、もしかして不能、とか？」

　拓海は鼻を鳴らす。

「そっちのほうがまだよかったかもね。……あの人、ホストしたあとはすぐ、別の仕事に行くんだよ。なにしてると思う？」

　女性は小首をかしげて考える。が、眉尻を下げて、答えを促すように拓海を見た。

「デリヘルだよ、デリヘル。ホストしながらデリヘルの経営やってんの」

「え……？」

　幻滅した表情に変わる女性は、再び律のいる卓席に顔を向ける。律はニコニコしながらシャンパンを飲んでいた。

　女性の耳に、拓海の神妙な声が入ってくる。

「店では女の子にいい顔してるくせに、デリヘルでは馬車馬のように働かせてんだよ。ツケで首が回らなくなった子を無理やり働かせて、金を回収するんだって」

「うわぁ……」

「やべえじゃん？　だからさ、あの人と一緒にいる女の子、見てらんないんだよな……。それでもいいって夢中になって、結局あの人の労働力になっちゃうんだから。かわいそうでかわいそうで……」

　律を見ていた女性の目に、どんどん軽蔑の色が浮かぶ。

「俺もまだまだだなぁ。女の子を利用するような人に負けちゃうんだから」

　女性が拓海に視線を戻すと、拓海は物悲しい目でシャンデリアを見上げていた。

「いつかあの人に勝って一位になる姿、見せてやりたいんだけどな……そうしたらもっと、幸せにしてあげられるのに」

　女性は悩まし気に視線を下げた。持っていたグラスをテーブルに置き、決意を固めるように息をつく。

「あの……給料日前だから、ツケになっちゃうけど、それでもいいなら、いれようか？」

「え？　ほんとに」

　女性はぎこちなくうなずく。

「いや、無理すんなよ。普通の会社員なんだし。安いのもあるからそれで」

「アルマンドの、レッド、おろす」

　膝の上に置いている女性のこぶしは、震えていた。

「拓海のためなら、大丈夫。ツケはちゃんと、はらうから」

　拓海の表情は明るくなり、女性を力いっぱい抱きしめた。

「ありがとう！　ありがとう！　こんな俺のこと助けてくれるのおまえだけだよ！」

　女性は腕の中で、柔らかく笑う。拓海がスタッフに注文すると、すぐにボトルが届けられた。同時に起こる騒々(そうぞう)しいシャンパンコール。

『五番テーブルの姫から、な、な、なんと！　アルマンドのレッドいただきました、ありがとうございます！』

　卓の周りでホストたちが一斉に集まり、コールでにぎやかす。そのときばかりは、女性がこの店の主人公だ。『お姫さまのひとこと』でマイクが渡される。

『拓海のために、がんばります！』

「俺もがんばるー！」

　コールはまだ、終わらない。

　集まってきたホストのうち、二人に指名されたものがグラスに注いで飲んでいく。多くのホストに頭を下げられお礼を言われ、女性が頼んだボトルの中身はどんどんなくなっていった。

　この優越感が、高い借金を背負った罪悪感を忘れさせてくれる。

『おおっと今度は八番テーブルのお姫様！　クリスタルいただきました～！　ありがとうございま～す』

「え……？」

　クリスタル、正式名称ヘネシー・リシャールの値段は、アルマンド・レッドをゆうに超える。下ろした女性とホストのもとに、コールを続けながらホストたちは移動していった。

　あっという間に、主役は別卓のお姫様だ。

「え？　え？」

　青い顔で困惑する女性のとなりで、拓海は頭を抱えながらため息をつく。

「あ、ごめん。ごめんね。もっと高いお酒いれてたら」

「いや……いいよ」

　拓海はぎこちなく笑う。

「オールコールだからさ……行ってくる」

　拓海は暗い表情で立ち上がり、ホストたちのあとをついていく。その背中を見送る女性は、ふと、後ろに顔を向けた。

　そこには、オールコールへ参加しないホストがひとり、いる。

　ヘルプが出払ったその卓席で、律はすでにシャンパンを飲み干していた。テーブルにあるのはカラのビンとグラスだけだ。

　となりにいる女性は、卓席の横にしゃがんだスタッフにシャンパンタワーの注文をしている。スタッフがもつ会計トレーには、すでに札束がいくつものせられていた。