締め日の優雅な攻防戦　２

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「こんばんは。お席失礼します」

　シャンデリア下に並ぶカップル席。ヘルプ指名の律は、ソファ側ではなく対面の丸椅子に腰を下ろす。

　聞き覚えのある若い女性の声が、正面から突き刺さった。

「ねーえ。となりに座れよ。ヘルプとして指名してあげたんだから」

　そこに座るのは、いつの日か律を灰皿で殴った、あの女性だ。
　今日もお人形のような化粧にフリルがついたワンピースで、赤髪をツインテールにしている。殴ったことなどなかったかのように、高慢な笑みを浮かべていた。

　そのとなりに座るのは拓海だ。こちらも勝ち誇ったように笑っている。

　律も、対女性用の笑みを顔に張り付けた。

「いいんですか？　では、ぜひ、となりに座らせてもらいますね」

　女性をはさむよう、拓海の反対隣りに座った律に、小ばかにする視線が刺さる。

　指名をもらったとはいえすることはヘルプ。雑用だ。テーブルの整理もヘルプが行い、指名ホストのフォローもしなければならない。かといって、でしゃばってはならない。

「なんかぁ、今指名ないんだって？　店長から聞いたけど？　ナンバーワンも落ちたもんだね～」

　意地の悪い女性の言葉に、律はにっこりと返す。

「そうですね。来てませんね」

　ヘルプだからと敬語で話す律に、女性は満足げにふんぞり返って続ける。

「ヘルプで指名するの超簡単だったわ。締め日なのにこんなんでいいわけ？」

「よくないですよ～。だからすごく焦ってます」

　声は不安げだが、律の笑みが崩れることはない。女性の対応をそつなくこなしながら、わざわざヘルプ指名を許可した店長の言葉を思い出していた。

　店長が好きにしていいと言ったからには、好きにするつもりだ。律がなにをしようと、責任は店長に取ってもらう。店長もそのつもりで言ったはずだ。

　さて、一体どうしてやろうか。ひとまずはようす見だ。

「そういや聞いたよ。あんたって、デリヘルの経営者なんだってね～」

　笑みを浮かべたままの律は、視線を拓海に向ける。拓海は悪びれることなく鼻を鳴らした。

「別によくないですか？　今、律さんのお姫さまはいらしてないみたいですし」

　立て続けに女性が続ける。

「ホストやってるやつがそんなことしていいわけ？　ああ、だから顔出しＮＧなんだ？　こんなのネットで叩かれるに決まってるもんねぇ」

　律は否定しない。かといって、肯定もしなかった。

「なにが枕はやらない、だよ。女ひっかけて働かせてる最低野郎じゃん。ホストで金搾り取って、デリヘルでも金搾り取ってすごいね～。人間のクズだね～」

　ほほ笑んだままの律に、女性はさらにトゲのある声をぶつける。

「デリヘルやってる男なんて、女の子の金で食わせてもらってるようなもんじゃん。それなのによく酒たのむな、なんて言えたよね？　どの口が言ってんの、マジで」

　女性の高い声は、フロアによく響く。他のソファ席にいる客やホストたちが、何ごとかと顔を向けていた。

　女性は、今までされたことの仕返しとばかりに、あざ笑う。

「どうせおまえのとこでもホストに貢ぐ女が働いてんだろ。そいつのおかげで稼いでんだから文句言うなよマジで。むしろもっと大事にするべきなんじゃない？」

「……そうですね」

「ってことで」

　女性は拓海に顔を向け、にやりと笑う。拓海が声を張り上げた。

「エンジェル・ホワイトお願いしま～す」

「ありがとうございま～す」

　スタッフが奥に引っ込むと店内アナウンスが入る。

「十二番テーブルからエンジェル・ホワイトいただきました～」

　マイクを通す声とともに、店中のホストたちがにぎやかしながら近づいてきた。律が席を離れようとすると、女性に引き戻される。

「どこいくんだよ」

「……こういうとき、ヘルプは席を外すものなんで」

「じゃあ、残って。売り上げは拓海に入るけど、あんたが全部飲むんだよ」

　笑みを浮かべたまま、律は固まる。そうこうしているうちに、卓席をホストたちが囲んでいた。

　ＢＧＭがかき消えるほどのコールの中、女性の声が律に刺さる。

「デリの経営者やってるってネットにさらされたくなかったら、ちゃんと飲み干せよ。飲めなかったらすぐに書き込んでやっから」

　コールは続き、運ばれたシャンパンの栓が開く。律の前にグラスが置かれたものの、注ごうとしているホストはどこかためらっていた。

「いいよ、いれて」

　グラスを持ち、注ぎやすいよう傾ける。注がれている最中、「お姫さまのひとこと」で女性にマイクがわたされた。

「女の子こきつかうクズ野郎を潰してやりますよいちょー！」

「よいしょー！」

　コールが、律をどんどん煽っていく。

「一杯目！」

「一杯目！」

「飲んじゃって！」

「飲んじゃって！」

　律は合わせるように笑顔で、グラスを口に近づける。唇に触れる前に、後ろから肩に手を置かれた。店長だ。すぐに離れていく。

　律はグラスをあおり、シャンパンを一気に飲み干した。途端に上がる歓声。

　グラスを持ったまま立ち上がる。

「記念すべき一杯目、ありがとうございましたー！」

　再び上がる歓声の中、グラスを拓海と女性の間に置く。その際、女性に耳打ちした。

「呼び出されちゃったから、俺はこのへんで」

「はあ～？」

　離れていく律の背中に、女性は吠える。

「そんなこと言っていいの？　あんたがデリヘルやってること書き込むよ？」

　律は振り返り、満面の笑みを浮かべた。

「ごめんね？　指名が入ったから。拓海くんとごゆっくり」

　コールはまだ続く。みなが飲み干すまで、オールコールは終わらない。

　律が向かうのは、対角線上にあるカップル席だ。すでに女性がひとり、腕を組んで座っている。他に席は空いているはずなのに、近い席をあえて用意されていた。

「こんばんは。近澤(ちかざわ)さん。すみません、わざわざ来ていただいて」

　立ったまま会釈する律に、近澤が顔を向けた。

　律より一回りは年上で、パンツスーツを着こなしている。おろした黒髪を後ろにはらい、足を組んだ。

「ほんとうよ。もっと場所考えなさいよね」

「はい。すみません」

　近澤のとなりに腰を下ろす。

　コールするホストたちの後ろ姿が、よく見えた。ホストたちがはければ、お互いに席のようすが丸見えになるはずだ。

　近澤に視線を戻し、眉尻を下げた。

「大丈夫ですか？　今からでも個室に」

「なに言ってんの？　これを狙ってたんでしょ？　あんたのことだから」

　近澤はテーブルに顎をしゃくる。そこに置いてあったものに、律は目を見張った。近澤に深々と頭を下げる。

「ご無理なさらず……」

「してない！　むかつくから入れただけ！」

「そうですか。痛み入ります」