第３７話　糸口

「以上が、僕たちが共同戦線を張るまでのおおよそです」

　剣祭出場までの過程と思わぬ同盟の経緯(いきさつ)を語り終え、カナタ・クランベルは一息を入れた。
　ところはカナタとイツォルが逗留する宿の一室である。聖剣の友人だと無理押しをして、ケイトとオショウもここに部屋を得たのだ。

「そしてこちらは、その飼い骨が定期連絡用にと置いていったものです。少し前までは隔日程度で情報交換できていたんですが、現在、あちらからの音信は途絶えています」

　言いながら、市中で贖ったと思しき、真新しい小箱を開いてみせる。厚布に鎮座して、そこには子供の頭蓋骨が収まっていた。

「アーダル方面に出向くよう命じられたとの話でしたから、おそらくラムザスベルを離れているのでしょう。あ、彼からはロードシルト側の他の我法についても聞いているので、のちほどでお伝えしますね。僕の方からは大体こんなところですが、ここまでで何かありますか？」
「はい！」
「どうぞ、ケイトさん」
「ご伴侶様！　ご伴侶様と聞き及びましたけれど、やっぱりおふたりはそういう関係でいらっしゃったのですわね！」
「そこ、反応するところじゃないから」
「ケイト」

　すかさずイツォルとオショウに窘められ、娘はまたもしゅんと萎れる。

「失礼いたしました。弁(わきま)えて、後でにしますわ」
「いえあの、できたら綺麗に忘れてください……」

　苦笑するカナタに、「よいか」と今度はオショウが発言の許可を求めた。

「この都市の探りはどうなったものだろうか。進捗があったれば聞いておきたい」
「残念ながら、あまり捗々しくありません」

　顔を曇らせ、少年は首を横に振る。

「僕が不甲斐ないのもあるんですけど、ここは人の出入りが多すぎるんです。イっちゃんでも追い切るのが無理なくらいに」

　剣祭の試合を縫って諜報活動を開始したふたりは、まず物流を探った。ロードシルトが取引する品目にこれまでと異なるもの、不自然なものが入り混じらぬかどうかを調べ、そこから彼の思惑を突き止めんとしたのだ。
　しかしこの調査の何よりの壁となったのが、ラムザスベルの経済活動そのものだ。カナタの語る通り、この都市は人の往来があまりに多い。商取引自体も比例して活発で、その数自体が一種の目くらましとして機能してしまっている。木を隠すには森の中とはよく言ったものだった。人数を用い組織的に動かぬ限り、この線からの辿りは不可能と知れるばかりである。

「だけど進展は皆無じゃない。あちこちで聞いて回って(・・・・・・)、ようやく企みに関わりそうなところを捕捉できた」

　重要施設には立ち入れぬ彼女だが、流石に宿に軟禁されるわけではない。
　買い物や観光を装って耳をそばだて、音だけの追跡によりロードシルトに連なる者の動きを探り当てていた。諜報術式を有する者としての、せめてもの矜持である。

「施療に使う霊薬の保管庫みたいなんですけど、それだけと考えるにはおかしなところがいくつかあったんです。イっちゃんの耳だと、地下に空洞があるのじゃないかって。潜入して確かめたかったんですが、まだできてません。地下の何かに気づけたのが一昨日というのもあるんですけど、そこには必ず、水面月と無道鎧のどちらかが控えてるみたいで」
「水面月はウィンザー・イムヘイム。剣に連動する我法だけど、法の圏内が広いらしくて剣の間合いの外にも効果が及ぶ。あと斬法の名前の通り、斬れないものはないみたい。無道鎧はフィエル・アイゼンクラー。こちらは逆に、身に着けた鎧を強化する法だって聞いてる。干渉拒絶の類と考えて、多分間違いないと思う」

　カナタの挙げた法名をイツォルが補足した。
　ここまでを聞いて、オショウが得心の息を漏らす。

「それで、天祐か」

　イツォルが告げた「お願いしたいこと」とは、これに他ならぬであろう。敵方の備えを強行突破し、全貌を掴むだけの戦力を彼らは欲していたのだ。
　いささか危険を伴う話であったが、ケイトは既に力添えの意向を決めている。一度決断したら　パケレパケレのように頑固な娘だ。何を言っても容れはしまい。何よりオショウ自身に、カナタらを助(す)けたい心があった。僧兵はこの少年少女に好感を抱(いだ)いている。よって、頼られるはやぶさかではなかった。

「はい」
「ん」

　その理解に対し、カナタとイツォルは揃って申し訳なげに首肯した。
　ふたりはあまり、オショウを頼るべきでないと考えている。
　彼は皇禍に際して喚び立てられた、界渡りの客人(まろうど)だ。ならば魔皇に関すること以外に用(もち)うべきではない。この世界の問題は、この世界の人間が自助するのが正しいのだ。こんなつまらぬ陰謀に振り回されず、オショウにはのんびり幸福に暮らしていて欲しいと思う。
　クランベルの血筋を考えれば失笑ものではあるのだが、これがふたりの偽らざる心境だった。それゆえ、罪悪感が顔に出る。

「負担をおかけしてすみません。僕にもっと力があればよかったんですけど……」

　うつむくカナタの言いを聞き、イツォルが眉をひそめる。
　テトラクラム伯を務めた数か月が、どうも悪い方角に作用してしまったものらしい。このところの彼は、ますます自責が酷くなっている。
　聖剣を担った時もそうだった、と彼女は思い出す。責任感が強いあまり、彼は己の弱さ、至らなさを、昔からひどく強く悔いるのだ。人には背負わずともよいと言いながら、自身は黙って抱え込んでしまう。よくない傾向だと思いはするが、イツォルもまた似た側面を持つ人間だ。どうにも上手く取り成せない。

「カナタ・クランベル」

　彼女がもどかしく拳を握ったところで、オショウが静かにその名を呼んだ。

「苗木に多量の水を注ごうと、すぐさま大樹となることはない。できることは、少しずつ増やせばよいのだ」
「……はい」

　気遣われたことは理解しつつ、けれど言われ慣れた内容に、カナタはぎこちない笑みを浮かべる。それを察して、オショウは腕を組んだ。どうにか上手くない舌を回す。

「戦うより能のない俺であったが、今では放牧も任されるようになった」
「オショウさま、あれは駄目な例ですわ」
「むう……」

　心底無念げな唸りに、たまらずカナタはふき出した。この人にも苦手があるのだなあと、少しだけ気持ちが軽くなる。
　話の腰をへし折ったと気づいたケイトが、続けて続けて、と仕草で促す。が、オショウにそんな話術があるはずもない。

「ええと、とにかく！　そう、とにかくですわ！」

　窮した娘は無意味に声を張り上げた。

「友人が困っているのを見過ごして安眠できるほど、わたくし図太くないのです。こう見えて繊細なのですわ。ですから、カナタ様。お気兼ねなくわたくしたちをお頼りくださいまし。でこぼこだからこそ噛み合って補い合える。そういうことって、あると思いますの」
「――ありがとうございます」

　今度は屈託なく応じて、カナタが一礼する。そのさまを見て、イツォルは少しだけ不満になった。何故だかお姉さんの立場を取られたような気がしたのだ。

「繊細？」

　オショウをつついてから見上げ、遅ればせの揚げ足を取る。聞きつけたケイトが、「オショウさま？」と圧力をかけた。板挟みにされた僧兵は、イツォルではなくカナタへと向き直り、

「繊細だ」
「あ、はい」
　
　重々しく告げられて、聖剣は苦笑交じりの相槌を打った。