燻る火種（１）

　それから数日間は平穏に過ぎていった。特筆すべき点は、キースのバディがセスからユーリに変わったことぐらいだろうか。
　出動班の要(かなめ)として長らくギルドに貢献してくれたセス＆キース組だったが、妻子有る身のセスをあまり危険なフィールドへ派遣したくないと皆思っていた。試しに一度組ませてみたユーリとキースの相性が良かったので、ギルドマスターと主任のルパートが相談してバディ変更を決定した。
　セスは最近腰痛が出始めたと言っていたからちょうどいいだろう。これからは後輩の育成を中心に、彼にはサポート役として活躍してもらうそうだ。

　１３時。今日もルパートと共に未達成依頼の救済で出動した私は、無事にクエストクリアして冒険者ギルドへ戻ってきていた。

「腹減った」

　呟いたルパートに同感だった。報告を済ませてさっさと食堂へ行こう。
　しかし受付カウンターにはちょっとした人だかりが出来ていた。受付嬢のリリアナと事務の女性職員が対応に追われて忙しそうだ。たまたま同じ時間帯に冒険者達が大挙して押し寄せた状態？

「処理に時間がかかりそうだな。先にメシ食いにいくか」

　受付を手伝おうという気配を微塵も感じさせないルパートは、私の腕を引っ張ってカウンターの奥へ行こうとした。

「ちょっとルパートお兄様、てんてこ舞いで明らかに困っている私達をスルーするつもりですかぁ!?」

　非難してきたリリアナへルパートは面倒臭そうに返した。

「まだ昼メシ食ってねーんだよ。今この瞬間から俺とウィーは昼休憩に入った。腹を満たしたら手伝ってやるから」
「それって一時間後くらいでしょ―!?　今忙しいんですよ！　そもそもお兄様のお友達なんですから、この人達の手続きはお兄様がなさって下さいよぉ！」
「は？」

　お友達って誰やねんと、私とルパートは受付カウンター前の人混みを改めてチェックして驚いた。列の一番前を白い歯を見せて笑っているルービックとマシュー、苦笑いのエドガーら聖騎士達が陣取っていた。

「やぁルパートにロックウィーナ。今日も元気そうで何よりだ」
「会えて嬉しいよ～。タイミング良かったみたいだね」
「何かすまない…………」
「え、あ、皆さん？　何で？」

　手を振る聖騎士ズにルパートは困惑したが、すぐに思い出した。

「そうか、マスターにご用なんですね？」

　彼らは近い内にギルドへ挨拶に出向くと言っていた。

「リリアナ、マスターを呼ぶか執務室へご案内すれば良かっただろ？」

　ルパートの指摘に受付嬢は可愛らしく頬を膨らませた。

「それが皆さん、冒険者としての登録をお望みなんですよぉ」
「はい？」

　どういうこと？　マシューとルービックはニコニコこちらを見ていた。聖騎士って公務員だよね？　公務員ってダブルワーク禁止じゃなかったっけ。
　後ろに聞き耳を立てている一般冒険者が居るので、騎士であることを伏せて私はルービックへ尋ねた。

「皆さんは副業が許されない職業では？」
「原則としては、な。稀に例外が認められる場合が有るんだよ」
「それで何で冒険者に？？？」
「とにかく今混んでますんでぇ、その方々の対応はお兄様にお任せします！」

　リリアナに聖騎士を押し付けられた。ヤレヤレとルパートがカウンター内から彼らを手招きした。

「……取り敢えずこちらへ。マスターの執務室へご案内します」
「ルパート、話し方がまた固くなっている。他人行儀は寂しいぞ。」
「勤務中ですので」
「え～でもルパート先輩、さっき昼休憩に入ったって言ってたよ～」
「言ってたよな」
「はいはい解ったよ。これでいいかよ」

　めんどくせぇ。ルービックとマシューは騎士団でもこんな自由な感じなのかな。そりゃ生真面目なエドガー連隊長、二人のお目付け役にルパートを巻き込みたくなる訳だ。

「おーいマスター、入るぞ」
「おー、いいぞ」

　呼び掛けに返答が有ったので、ルパートが執務室の扉を開いた。室内では書類に囲まれたギルドマスターが机に向かっていた。いつもの光景だ。
　ルパートの後ろの聖騎士ズに気づいたマスターは椅子から立ち上がった。

「これは皆さんようこそ。むさくるしい場所で申し訳ない」
「いや忙しいところを邪魔してすまなかった。手短に用件を済ますので、どうぞ座っていてくれ」

　ルービックに勧められてマスターはまた腰を下ろした。

「本日はアンダー・ドラゴンの件で？」
「そう。我々が本拠地を襲撃し、奴らと内通していた騎士を捕らえたことで、アンダー・ドラゴン内部は大いに混乱しているだろう。統制が取れず、下級構成員による犯罪がこれまで以上に活発化する恐れが有る」
「そうですね。ここ数日だけでも、犯罪被害を訴えるギルドへの依頼が増えています」
「やはりか……。それらの依頼、我らに回してもらえないだろうか？」
「はっ？」

　あ、もしかして彼らが冒険者登録を望んだのって……。

「アンダー・ドラゴン壊滅は国王陛下からの勅命だ。しかし現在我々三名は暗殺者の目から逃れる為に、騎士として大っぴらに活動できない状況なんだ。そこで冒険者として登録し、陰ながら犯罪撲滅活動に従事したいと考えている。既に騎士団長の許可は取った」

　やっぱりだ。お忍び中なのに、国の治安維持の為に働こうだなんて騎士の鑑(かがみ)だなぁ。

「事情は解りました。ルパート、皆さんの登録手続きを頼む」
「えっ、役職付きの現役聖騎士だぞ？　一時的とはいえ冒険者にしていいのかよ!?」

　冒険者には安定した収入が無い。私達ギルド職員の権利である雇用保険や各種手当すら付かない。国から雇われている騎士とは対極に位置する職業だ。

「いんじゃね？　騎士団長も納得されてるようだし」

　相変わらず我らがギルドマスターは軽かった。

「という訳でルパート、ちゃちゃっと手続きを頼むな」
「あいよ……。ウィー、おまえはメシに行っていいぞ」

　実は冒険者登録の手続きはちゃちゃっとは終わらない。長い説明と何枚もの書類にサインが必要だ。それを知っているからルパートは私を逃がそうとしていた。
　マスターに投げちゃえ、と私の中の悪魔が囁いたが彼は休み無く二十日間連続勤務中。これ以上仕事を増やしたら、元Ｓランク冒険者と言えども疲労でぶっ倒れるかもしれない。

「私も作業を分担しますよ。その方が早く終わるでしょう？」
「でもおまえ腹空いてるだろ？」
「先輩だって」
「あ、じゃあみんなで先に食事をしましょうよ。別に急いでいる訳じゃないし。俺、冒険者ギルド食堂のメニューが気になってたんですよね～」

　お調子者マシューが割り込んできた。貴族である彼の舌には合わないだろうと思ったが、そういえば遠征中は私達と一緒に質素な食事をしていたな。美味しいとはお世辞にも言えない干し肉を齧(かじ)られるんだからギルド食堂でも大丈夫っぽい。
　ギルドマスターに一礼してから私達は食堂へ向かった。

「う～ん、席が微妙に空いてないね～」

　食堂を見渡したマシューの感想通り、 混み合うピークの時間帯が過ぎたので空席がポツポツ有るものの、五人で纏(まと)まって着けるテーブルはまだ無かった。

「メシ受け取ったら会議室へ移動するか」
「あ、いいですね。そっちの方が落ち着いて話せそう」

　ルパートの提案に全員頷いた。そしてそれぞれが注文を済ませたのだが、ルービックとエドガーの盆には飲み物と軽く摘める程度の軽食しか乗っていなかった。

「それだけで足りますか？」
「我々は冒険者ギルドへ来る前に昼食を済ませたんだよ。アイツは痩せの大食いだからやたらと食うけどな」

　エドガーは日替わりランチを乗せたマシューの盆へ視線を移した。あーそう言えば高級レストランでも沢山食べてたなぁ。マシューはエリアス並みの長身だけれど細身だ。摂った食物は何処へ消えているんだろう。あの影の手に栄養を分け与えているとか？　まさか。

「おや」

　向かった会議室、そこには先客が居た。新しくバディとなったキースとユーリだった。細長いテーブルに着いていた彼らの前にも、半分くらい食べて減った日替わりランチのプレートが有った。

「ルパートにロックウィーナ。どうしました？」
「食堂が混んでたからこっちへ来たんだ」
「僕達もです。考えることは一緒ですね」

　キースとユーリも出動任務を終えて、私達より少し早くギルドに帰っていたようだ。

「あの……、鎧を装着していませんが後ろに居るのは聖騎士の皆さんでは？」
「そうですよキースさん。今日も平穏無事に闇墜ちしてますかー？」
「………………」
「アハハ、その笑顔怖いですー」

　憎まれ口を叩きつつもマシューはキースの隣に着席した。ルパートに関してもそうだが、隠れ陰キャなマシューは闇を背負う人間に懐(なつ)く傾向が有る。さては天然陽キャの某上司に相当ストレスを感じているな？

「ここでユアンに会えたのは好都合だった」

　ルービックとエドガーも席に着いた。ユーリは少し警戒して彼らを見ていた。

「……どうも。俺に用ってことは、アンダー・ドラゴンについての話が有るんですね？」
「そうだ」
「裁判で証言者となるあなた方と俺が、命を狙われるかもしれないとマスターから注意喚起をされました。その話ですか？」
「それもそうなんだがもう一つ。……本拠地から逃亡を図った首領が、ここフィースノーに潜伏している可能性が高いそうなんだ」
「！」

　ルービックの発言に、冒険者ギルドメンバーは息を吞んだ。