新四幕　ルパートの焦り（４）

「ルパート、他人(ひと)から言われないと自分の心も解らないんですか？」

　キースは呆れた口調だった。

「……キミがセスと一緒に、ロックウィーナに群がる男連中を蹴散らしていることは知っていました」
「………………」
「でもやり過ぎですよね？　ロックウィーナが自由に恋愛することを妨げてしまっている。セスについては正座させて一時間ほど説教しました」

　セスは出動班の中では一番の年長者なのだが、力関係はキースの方が上のようだ。ちょこんと座って怒られて、しょんぼりしている髭面のオッサンの絵が脳裏に浮かんだ。

「俺には何も言って来こなかったじゃないか」
「ええ。セスのは完全にお節介な父性愛でしたが、キミの場合は男として、真剣にロックウィーナを愛した上での行動だと思ったからです」

　お茶のコップを落としそうになったルパートへ、キースは逆に尋ねた。

「そうじゃないんですか？　蹴散らした男性の中には、セスがアイツならいいんじゃないかと評価した、まともな人も何人か居たそうじゃないですか。キミの想いが兄弟愛であるのなら、セスと一緒にそこで引き下がっていたはずでしょう？」
「………………」
「でもキミはそういう相手に限って、必要以上に厳しく接したんですよね？　二度とロックウィーナの近くへ寄らないよう脅したでしょう？　自分のライバルになると危惧したからではないですか？」
「………………」

　え？　え？　キースは何を言っているの？　そしてルパートは何故反論しないの？

「ルパート、キミが恋愛に慎重なのはどうしてですか？」
「……昔、親友に恋人を寝取られたからだよ」
「それは……つらい体験でしたね」

　同情したのか、キースは声音を和らげた。

「キミはそれから、恋愛事から遠ざかりたいと思ったのではないですか？」
「……思ったさ。だからウィーに告白された時は過剰に反応しちまって、酷い言葉で傷付けちまった」

　キースは頭を横に振った。

「キミは……恋をしても、それを恋だと認めたくないだけなんだと思います」
「!?」

　キースが導いた結論に、ルパート、そして私は息を吞んだ。

「ロックウィーナに告白されたのは六年前だそうですが、僕が知る限り、キミはその後も彼女にべったりしていました。自分が振った相手である彼女に」
「それは……、女としては見れなくても、ウィーはイイ奴だから」
「あのですね、その気も無い相手に好きだなんて言われたら、普通は気まずくなって距離を置くものなんですよ」

　だよね。少なくとも振られた側の私は遠ざかりたかった。

「だけど、仕事に私情は挟めないから」
「そうですか？　命懸けで任務に当たる出動班は、相性の良い者同士がバディを組みます。そもそもロックウィーナの教育係は、当初はセスがなる予定でした。ルパート、キミがバディを解消したいとケイシーに申し出ていたら、希望はすんなり通ったはずです」
「………………」
「でもキミはロックウィーナの傍から離れなかった。ロックウィーナが自分から離れることも許さなかった」
「………………」
「ルパート、キミはもう恋で傷付きたくないんです。だから……」

　キースは一瞬躊躇(ためら)ったが、意を決して言った。

「だから、ロックウィーナに恋をしたのに、それを認めることができないでいるんです」
「！……………………」

　ルパートは静かにコップを机に置いて沈黙した。まばたきを忘れてしまったのか、目を見開いたままだ。
　私はというと、イスに座ったまま金縛りに遭っていた。キースってばとんでもないことを言い放ったよ。よりにもよって、ルパートが私に恋してるなんて。

　……馬鹿馬鹿しいと思うのに、どうして私はショックを受けているんだろう？　どうしてルパートは言い返さないんだろう？

「る、ルパート先輩……」

　身体は硬直したままだが声は何とか出た。

「否定……しないと。キース先輩の勘違いを……正さないと」

　顔の筋肉も強張(こわば)ってしまったから喋りにくいな。

「否定は……できない」

　ほえ？

「キースさんの……言う通りかもしれない」

　ほえ？
　ほええ？
　ほええええええ!?

「なっ、何言ってるんですか、先輩まで！」
「魔王様が……」

　ん？　ぐっすりおやすみマンがどうかした？

「魔王様が、俺とおまえが結婚する未来も存在したと言っていた」
「それは……」
「ええ!?」

　私以上にキースが反応した。

「ルパートとロックウィーナは将来結婚するんですか!?　そこまで仲が進展するんですか!?　険悪になったここから大逆転ですね！」
「……そういう未来も有るって話。昨日の晩にさ、俺達は時間のループに閉じ込められているけど、行動によって未来が変わるって話したろ？　ウィーの結婚相手もそうなんだ。何もしなければエリアスさんだが、彼の代わりに俺やキースさんが結婚相手になった未来も有ったそうだ」

　キースは目を剝いた。

「ぼっ、僕もですか!?　僕は独身主義者なんですが!?」
「時間のループを十七周も体験した魔王様情報だ」
「そんな……まさか……」

　キースはイスの上であわあわし出した。ルパートを諭(さと)していた彼であったが、自分のこととなると冷静さを欠くようだ。

「俺、魔王様からそれを聞いてから何て言うか、ずっと心にモヤが掛かったみたいな気分になってたんだ……」

　ルパートは再度項垂(うなだ)れた。

「でもキースさんに指摘されて、そのモヤが晴れた気がする」

　顔を上げたルパートは真っ直ぐに私を見た。
　私は熱を帯びた彼の瞳に捉(とら)えられた。キースに魅了された時の表情と同じだ。それを私に向けるなんて。

　怖い。大きな変化がもたらされようとしていた。

「今になって解ったよ。ウィー、俺は……」

　だめだよルパート。その先は言っちゃ駄目。やっと落ち着いた私達の関係がまた壊れてしまう。
　私は彼を止めたかったが、彼はもう覚悟を決めていた。

「おまえを愛していたんだ。一人の男として、ずっと前から」
「！………………」

　ドクン。心臓が跳ね上がった。
　エリアスに押し倒された時と同等、いやそれ以上の激しいリズムが私の身体を駆け巡った。

「今さら虫のいいことを言っているのは承知の上だ。それでも、気づいてしまった心はもう偽(いつわ)れない」

　ルパートは一旦立ち上がり、私の傍へ移動すると、左手でガッチガチに固まっていた私の右手を取った。そして己の右膝を折って私の前に跪(ひざまず)いた。
　エリアスが私にプロポーズした時を思い出した。

「ウィー、いやロックウィーナ。おまえを傷付けた償いはする。もしも俺を許して受け入れてくれるなら、俺はおまえの心に生涯を懸けて忠誠を誓おう」

　ふっと、腰に剣を差して騎士の制服を着たルパートが見えた気がした。シャワーの後でラフな服装の彼であるのに。
　さっきのなんちゃってプロポーズではなく、今のはルパートの本気のプロポーズだ。
　ど、どうしよう？　カウンターパンチを……入れられる空気じゃないよね!?

　私の思考が定まる前に、ルパートは私の右手の甲へキスをした。どっひゃあぁ。
　ドックン、バックン、ドックン。短期間で心臓に負担を掛け過ぎて早死にしそう。

「返事は急がない。だがいつか俺を選んで貰えるように頑張るよ」

　あのルパートが私にここまでするなんて、言うなんて。
　かつて彼に恋をしていた記憶が走馬灯のように蘇った。やっぱり死ぬのかな。意識が遠のいていく。

「ウィー!?」

　ふにゃあ。イスの背もたれからずり落ちた私をルパートが支えた。それだけではなく、彼は軽々と私を両手を使って身体の前に抱き上げた。俗に言うお姫様抱っこというやつだ。
　恋愛小説を読んで憧れていたこの抱っこ、まさかルパートにしてもらう日が来るとは。

「キースさんおやすみ、邪魔をしたな」
「おやすみ……ってルパート、何処へ行くつもりですか？」
「え？　コイツを部屋へ送り届けてくるんだよ。ベッドに寝かせてやらなきゃ」
「僕も同行します」
「俺一人でやれるよ」
「阿保か。恋心を自覚したおまえと、気絶しかけているロックウィーナを二人きりにしたら危ないだろうが」
「……キースさん？」

　あれ？　キースの話し方が変わった？

「誰かに見られたら誤解される状況ですからね、キミが彼女の部屋を出るまで同行しますよ。彼女をベッドに寝かせて、それから間違いが起きないようにサッと退出しましょう」

　気のせいだったようだ。キースはいつもと同じ穏やかな話し方だ。ルパートが小さく舌打ちしたような気もしたが、これも聞き違いだろうな。

　衝撃展開の連続で神経が擦り減っていた私は、ルパートの腕の中で眠りに落ちた。