合宿中は恋のフラグが乱立する！？（５）

　ルパートと二人で人混みを避けるように、かなり遠回りをしてテクテク歩いた。それでも十分もしたらギルドの馬車が見えてきた。
　もう他のみんなは乗り込んでいるのだろうか？　私も合流しないと。

「それでは私はここで。自分の馬車へ戻りますね」

　ところが名残惜しそうに、ルパートが繋いだ手を放してくれない。

「……昼休憩の時にまた会えるよな？」
「は、はい。夜はまた女性兵士のテントへお邪魔しますが」
「そうか。じゃあまた昼にな」

　反則級の爽やか笑顔を私へ向けてから、ルパートはようやく手を解放してくれた。これではまるで付き合い始めのカップルのようだ。そんなことは全然無いのだけれど。

「おはよ、ロックウィーナ。何かイイことでも有ったん？」

　馬車へ乗り込んだ私へ開口一番、マキアがよく解らない挨拶を投げ掛けてきた。

「へ？　何で？」
「顔、めっちゃニヤけてるよ」
「！」

　私は思わず両手で頬を押さえた。……ニヤけてた？　自覚が無かったけど私は笑っていたの？　ずっと？　ルパートの前でも!?

「違ーーーーう!!!!」
「うおっ！」
「きゃあ!?」

　うっかり大声を出してしまい、マキアとリリアナが身構えた。エンと執事のアスリーは普段通りだ。殺気を感知しない限りは動揺しなさそうな二人だ。

「……驚かせてゴメン。でも特にイイことは無かったから。断じて違うから」
「そ、そう？」

　明らかに引いているマキアを横目に、私も馬車の座席に腰掛けた。
　ふう。なんてこったよ。気が緩み過ぎだ。ルパートと距離が縮まったことを喜んでいるみたいじゃないの。
　そんなことは有り得ない。昔と違って今の私は彼に恋をしていない。

（でもルパート……、私とキスできて嬉しかったって）

「うっきゃああぁぁ!!!!」
「何だぁ!?」

　また大声を、と言うより派手に叫んでしまった。ルパートと交わしたキスを鮮明に思い出してしまったよ。顔から火がでる程に恥ずかしいぃ。
　リリアナが私の顔をジッと見つめた。

「お姉様……何か有りましたね？」
「ひぇ!?　な、何も無いよ？」
「嘘。私の目をちゃんと見て下さい」

　逆に視線を逸らしてしまった私。リリアナは形良く整えた眉を跳ね上げて舌打ちをした。

「誰かが抜け駆けをして、お姉様にアプローチしたのね！」

　ギクッ。

「誰が!?　まさかお子様のアナタ達じゃないですよねぇ？」

　不機嫌になった受付嬢はマキアとエンを睨みつけた。

「お子様って……。キミの方が年下じゃん」

　マキアはリリアナの迫力にタジタジだったが、

「アプローチの機会が有るとすると、昨日の夕食後からさっき馬車に乗り込むまでの間だな」

　エンはしれっと推理モードに入っていた。そう言えば彼は犯人捜しが得意だったな。彼が今日も本を開いているので私は尋ねた。

「エン……。よく読書しているけど、好きなジャンルは？」
「推理小説だ」

　やっぱり。
　リリアナが腕組みをした。大きなおっぱい（詰め物）が腕に挟まれて強調された。

「夕食後か……。けっこう皆さん、テントを出たり入ったりしてましたよねぇ」
「全員の退出時間を表にしてみよう。行動目的と照らし合わせて、空白期間が多かった者が第一の容疑者だ」

　嫌ぁ。忍者が本格的に犯人捜しをしているよ！　ルパートが犯人だと特定されたらリリアナに撃たれるかも！

「いいじゃんよ、誰でも」

　しかしここでマキアのストップが入った。

「ロックウィーナはもう立派な大人なんだ。誰とデートしたっていいじゃんか。外野が騒ぎ立てることじゃないよ」

　ま、マキア～～～～!!

「そ、それはそうですけどぉ……」
「……その通りだな。興味本位で騒いですまなかった、ロックウィーナ」

　追及者二名は確実にトーンダウンした。良かったぁ。
　救いの主となったマキアをチラリと窺うと、彼はリリアナやエンから見えないように私へウィンクした。意識して助けてくれたんだね、ありがとう。

「ほっほっほ、青春ですなぁ」

　アスリーの締めで私のデート相手推理大会が終わった。２５歳の私が青春時代だと主張しても良いかどうかは疑問である。


☆☆☆


　昼休憩だ。隊は荒野で進軍を止めた。三時間ほど馬車で揺られて固まった身体をほぐしながら、ルパート達と合流して昼食を摂った。
　ルパートに会うのは緊張したが、他にもメンバーが居たので特に何も起こらなかった。良いのか悪いのか。

「小娘、俺に逢えなくて一日千秋の思いで過ごしているのだろう？　可哀想に」

　代わりに魔王が世迷言(よまいごと)を吐いてきたが華麗にスルーした。
　昼食後は女性兵士エリアでトイレを済ませた。本当、彼女達が居てくれて助かっている。

「あれ、マキア」

　馬車へ戻る途中でマキアと偶然に出会った。彼も用足しかと一瞬思ったが、男性ならわざわざ遠くへ行かなくても事足りるよね。

「ロックウィーナも散歩？」
「まぁね」

　私はトイレだったのだが話を合わせた。そうか、彼は散歩していたのね。

「座りっぱなしで腰が痛くなるよな。兵士さん達は馬に直接乗ったり、乗り心地が悪い荷馬車が大半だから俺らはまだ恵まれてるけど」
「だね。でも私も身体がキツイよ。思いっ切り訓練場で身体を動かしたいなぁ」
「はは、ロックウィーナは武闘派だもんな。あ、悪い意味で言ってるんじゃないから！」

　マキアは何故か慌て出した。

「……気を悪くしてない？　女の人は逞しいとか言われるの嫌がるからさ」
「ああ、そういう人も居るけど私には褒め言葉だよ。伊達に出動班に居ないって」
「あはは、キミはさっぱりしてるよね」
「そんなことないよ？　失恋を六年間も引き摺(ず)ったもん」
「そうなの!?　最後はどうケリを付けた!?」
「文字通り蹴りで」

　私はその場で回し蹴りを披露した。

「うわ、スゲェ」

　前の周回でムーンサルトキックをルパートにかわされたのは悔しかった。安定しやすいサマーソルトにするべきだったか。その鬱憤を連絡係に叩き込んだからいいけどさ。

「やっぱキミはさっぱりしてるよ。俺とは違う」

　マキアは笑ったが、何となく自嘲めいていた。

「……マキア、どうかしたの？」
「うん……」

　マキアは立ち止まって目線を足元に落とした。

「俺は駄目なんだ。いっつもハッキリしない態度を取っちゃってる」
「そんなことは無いでしょう」

　マキアは快活な青年というイメージだ。

「ううん。今まで付き合った女のコ全員に言われた。あなたは本音で私と向き合っていないって」
「………………」
「昨日エンが言った通りなんだ。俺が迂闊(うかつ)に相手を褒めてその気にさせて、それで付き合うことになるんだけどさ、いつも上手くいかない……」
「マキアは相手を、ちゃんと好きだった？」

　下向きのマキアはつらそうな表情をしていた。

「素敵なコだと思った。だから褒めた。でも告白された時は、まだ恋をする前だった」

　この点でマキアを責める気は無い。相手を知る為にお試しで交際を始めるカップルは大勢居る。

「付き合っていく内に、もっと好きになれると思ったんだ。実際にそうだったよ？　少しずつ気持ちは高まっていった。でもね、それでもね、相手との間に温度差が出ちゃうんだ」
「それはまぁ、そうだね。相手は大好きな状態でスタートしているのに、マキアはゆっくり好きになっていく訳だから。でもそれで怒るのは相手が悪くない？」
「いや、俺が悪いんだ。付き合う前に褒めてたからさ、向こうは俺も大好き状態でスタートしたと思ったんだよ。それが違った訳だから」

　ああ、そうか。

「マキアは誤解させたことに罪悪感を感じて、相手が望む恋人を演じていたんじゃない？」
「！…………」

　彼は唇を結んだ。図星か。これで「本音で向き合っていない」と繋がった。ただ相手に合わせていただけだったんだ。

「それは悪手だよ」
「うん……」

　マキアは更に項垂(うなだ)れた。

「俺って、ホント最低。いい加減でダメダメなんだ」
「それは違う」
「違わないよ」
「違う。あなたは決死の覚悟で、私とキース先輩を助けてくれた。いい加減でも駄目でもない」
「え？」

　記憶の無いマキアは怪訝(けげん)そうに顔を上げた。しかしすぐに、私がかつて説明して聞かせたことを思い出した。

「……そうだった。俺は前の周回で自爆していたんだったね」
「ええ……」

　私は下げていた両手に握りこぶしを造った。私にとってはまだ十数日前のつらい記憶。目の前の友達が死んでしまったのだ。

「自爆するあなたは、凄く凄く熱かったと思う。離れていた私も空気に焼かれそうになった。あなたが道連れに掴んでいた連絡係の男は、半狂乱になって暴れていたもの。それでもあなたは呪文を唱え続けた」
「………………。きっと俺は自棄(やけ)になってたんだよ。その前に連絡係から剣をぶっ刺されてたんだよね？　だからさ、どうせ死ぬならって……」
「ううん、死ぬならもっと楽な方法が有ったはず。でもあなたは私達を逃がす為に、自爆することを選んだんだよ。熱かったろうに、苦しかったろうに……」
「ロックウィーナ!?　泣かないで」

　悔しさで涙が零(こぼ)れた。あの時何もできず、護られているだけだった私。

「あなたは最後にレンフォードって叫んだ。気持ちを最大限に高める為に。そしてあなたは……あなたは…………」

　言葉が詰まって出てこない。息が苦しい。マキアが私を抱きしめた。

「ごめん。もう自分を卑下しないよ。だからロックウィーナ、キミはそんな過去を思い出さないで」

　マキアの言葉も震えていた。記憶は無くても、彼は自分が焼かれる夢を見ていたと言っていた。

「マキア……」
「……うん？」
「もう、悪夢は見ていない…………？」
「大丈夫、大丈夫だよ。連絡係を捕らえた日から見てない」
「そっか。良かった……」
「………………」

　私を抱きしめるマキアの腕に力が込められ、私は彼の胸の中でしばし泣いた。