エリアスの背中（３）

（敵は何人だ……？）

　今の時刻は１９時半頃だろうか。月光と焚き火のほのかな灯りだけでは広範囲を探れない。
　右斜め十メートル先がポンッと明るく光ったと思ったら、二連のファイヤーボールがこちらへ向かって飛んできた。敵には魔術師が居るのか！
　てい。私は軌道から逸れるように横っ飛びした。物理攻撃ならガードが可能だけれど、魔法攻撃に関しては避けるしかない。
　とか思ったけどエリアスが大剣で火球を薙ぎ払った。その剣には魔封じの印が彫られているんでしたね。

「ぎゃっ」

　男の短い悲鳴と誰かが倒れた音がした。ファイヤーボールの発射位置を読んだユーリが、クナイを投げ刺して敵の魔術師を倒したのだ。この暗い中でよく投擲(とうてき)武器を命中させられるものだ。

「畜生が……」

　暗闇から男達がゾロゾロと武器を手に現れた。遠距離攻撃が効かなかったので接近戦に切り替えた模様。夕飯の為に起こした焚火の炎が招かれざる客の姿を照らし出した。
　総勢二十五名ほどだが、モヒカン率が異様に高い。素肌に革製のジャケット、棘の付いた肩当てを装着し、あまり精巧ではないタトゥーを入れている。この終末臭はアンダー・ドラゴン構成員に間違いない。彼(か)の組織には服装規定でも有るのだろうか？

「ヒヒッ、殺すには惜しいイイ女が居る…………んん？」
「へ？　あ、アンタはユーリさんかい!?」
「死んだって聞いたけど、生きてたのか!?」

　近付くことで私達側の細やかな容貌が敵へ伝わった。ユーリを見たアンダー・ドラゴン構成員達は皆一様に驚愕の表情を浮かべた。
　ユーリはマキアから借りた服でイメージチェンジを図ったものの、東国の特殊武器クナイを構える姿は首領の側近そのものであった。

「おいユーリさん、アンタは何でそっちに居るんだ……？」
「俺達を……組織を裏切ったのか!?」

　かつての仲間から問われてユーリは舌打ちをした。
　エリアスが私の前に出た。

「下がっていろロックウィーナ」
「え、でも……」
「敵を全員殺す必要性が出てきた。下がっていろ」
「！…………」

　そうだ。ユーリが生きていると知った彼らを帰すことはできない。捕縛した場合も彼らの口から、ユーリ生存がグラハムに伝わる可能性が有るのだ。
　殺すしかない。長らく重犯罪を重ねてきた集団だ、逮捕後は成人以上の者はほぼ処刑台へ昇ることになるだろう。だったらここで殺しても同じことだ。むしろ兵士から拷問に掛けられない分、彼らにとっては幸せな最期になるかもしれない。
　でも……。

　私には人を殺した経験が無かった。今ここで出来るのだろうか？
　きっと迷いで動きが鈍る。私が下手な行動を取ればエリアスとユーリの危険が増える。足手まといにならないよう、私は下がるしかないのだと悟った。
　広いエリアスの背中を見ながら、私はゆっくりと後退(あとずさ)りをして大木の陰に身を潜めた。
　何もできない自分が情けなかった。

　ギインッ。

　構成員達は剣や槍を構えて突進を試みたが、エリアスの大剣に打ち負けて途中から折られていた。返す刃でエリアスは彼らの肉と骨を分断した。
　ユーリは素早い動きで相手の懐に飛び込み、武器が振り下ろされる前に急所へクナイを沈めた。
　全く勝負にならない。三下の構成員達に比べてエリアスとユーリは強過ぎた。これではまるで大人と子供の喧嘩だ。

（うう……）

　次々に物言わぬ肉塊と化していく構成員達。私は目を逸らしたくなった。
　昨日公民館へ突入した時だって対人間戦だった。沢山の死体を目にした。でもあの時は、「エンの義兄弟を救い出す」という前向きな目標が有ったから進めた。

「な、なんだアイツ、化け物だぁっ！」

　勇者エリアスの長剣は、一振りで相手の身体の大半を欠損させた。巨漢モンスターであるトロールでさえ両断してみせた彼だ、人体をバラすなど造作もないことだろう。

（生臭い血の匂い。これはモンスターではなく人間のものなんだ……！）

　強盗、放火、麻薬取引、人身売買に殺人……。アンダー・ドラゴンはありとあらゆる犯罪に手を染めてきた。命を散らした構成員に同情なんてしない。
　でも怖い。すぐ側で人が斬られている事実が怖い。

「うわ、ああぁぁぁ!!」

　短時間で二十数名の屍の山が築かれた。残った構成員はたった二人だけだった。完全に戦意を喪失した二人は逃げ出したが、足の速いユーリに追い付かれ、背後から首の血管を斬られて声も立てずに絶命した。

「……済んだな。ユアン、怪我は無いか？」
「大丈夫だよエリアスさん。顔だけじゃなく腕も立つんだな。アンタには喧嘩を売らない方が良さそうだ」

　エリアスとユーリは武器に付いた血糊を布で拭き取りながら、避難していた私の元へ歩いてきた。
　余裕の足取りの二人に対して、下半身に力が入らない私は立っていられず、大木の根元にしゃがみ込んでいた。

「ロックウィーナ!?」

　吐き気までもがこみ上げてきた私は、口元を両手で覆って必死に耐えた。これ以上の迷惑をかけたくないのに、エリアスが背中をそっと擦(さす)ってくれた。

「楽になるなら吐いてしまえばいい。恥じることではない」
「……おい女、どうしたんだ？」
「彼女は人が斬られる場面に慣れていない。もっと配慮してやるべきだった」
「え、そうなのか……？」

　指先が冷たくなっていく。雪の中へ放り出されたかのように、私はブルブル小刻みに身体を震わせた。

「おいおいおい、そんなに気分が悪いのか？　エリアスさんの言う通り吐いた方がいいぞ？」
「ち、違……う、自分が、情けなくて……」
「？」

　泣くな。それだけは我慢しろ。
　戦力にならないばかりか、役目を果たした二人に気遣われている始末だ。これ以上みっともない姿を見せるな。
　私は滲んできた涙が落ちないように気合いを入れた。

「人を殺す覚悟が無いくせに……、後ろへ下げられたことに拗ねて……馬鹿みたい。私へのみんなの評価は正しかった……」
「ロックウィーナ……」

　エリアスが優しく言った。

「私は……キミはそのままでいいと思う。人を殺すことになんて慣れないでくれ」
「だな。知らなくて済むなら知らない方がいいぞ？　殺人技なんか碌なモンじゃない」

　ユーリも慰めてくれた。みんなみんな私が役に立たなくても責めない。いつもだ。



「でも……でも、みんなは必要に応じて手を汚してる。私だけ何も背負わないなんて……」
「キミの分は私が背負う」

　間髪入れずにエリアスが宣言した。

「キミがするはずだった汚れ仕事も、背負う罪も、全て私が引き受けよう」
「そんな、そんなことは！」

　私は彼のプロポーズを受けていない。たとえ受けて結婚したとしても、エリアスに「汚れ」の全てを押し付けるなんてできない。

「それは優しさじゃなくて甘やかしです。私をこれ以上無能な人間にしないで！」
「キミは無能じゃない。そして甘やかすつもりも無いよ。ちゃんと私の行動に見合うだけの代償は支払ってもらう」

　……代償？　彼のことだから金品ではないよね。結婚を承諾してくれ……とか？

「ええと、それは……？」

　おずおず尋ねる私へエリアスは柔らかく笑った。

「私がどれだけ汚れても、私を嫌いにならないでくれ」
「…………！」

　駄目だった。涙腺が完全に崩壊した。
　あああ、もう、この人ってば。それを甘やかすって言うんです。溺愛ですよ、こんちくしょう。
　出会った時から変わらない。私の全てを包み込む寛容力。格好をつけている訳ではなく、きっとこれが彼の地なんだろう。世界を創造した神様ポジションの少女に、「エリアスと結婚すれば幸せになれる」と太鼓判を押されるだけのことはある。

「……大したもんだよエリアスさん。ソイツに対する愛情も、俺という第三者が居る前で歯の浮く台詞を言えちゃう度胸も」

　涙で視界が不鮮明だがユーリはきっと苦笑している。首領の隣に居た時は丁寧口調だったからクールな雰囲気だったが、実際はけっこうくだけた態度の青年みたいだ。

「ま、エリアスさんが手を下すまでもない。ソイツの分の汚れ仕事なら俺がやってやるよ」

　迂闊な台詞を忍者Ⅱが吐いたので、勇者は再び身に闘気を纏(まと)った。

「……それは私に対する宣戦布告だろうか？」
「うお、殺気放つなよ。違う違う、俺は別にソイツのこと狙ってないから！」
「ではどういう意味だ？」
「俺もアンダー・ドラゴンに居たんだ。そこで死んでる奴らと同じ穴のムジナさ。奴らが断罪されて、俺だけ許されていい理由がない」
「……………………」

　エリアスは少し考えてから、改めてユーリへ質問した。

「汚れ仕事を引き受けて、罰の代わりとしたいのか？」
「そういう感じかな。ソイツは弟にとって大切な女になったようだし、しばらくは護ってやるよ」
「そしていずれ、おまえもロックウィーナに恋をすると」
「しないから。俺の好みは精悍な顔立ちと、ほのかに立ち昇る色香。この二点は譲れない」
「ロックウィーナには充分な色気が有るだろうが」
「いや、もうちょい胸が欲しいかな。尻のデカさはちょうどいい。安産型だ」
「貴様！　何処を見ている!!」

　ユーリのセクハラ発言で涙が引っ込んだ。仕事と雇い主に忠実な生真面目な戦士に見えたのに、アンタも根っこはアルクナイトと同類だったんかい。
　でもだからこそ、モヒカン達と「同じ穴のムジナ」だと言われてもピンと来ない。あっけらかんと下ネタを口にして、その一方で知り合ったばかりの私へ親切に接する快活な青年。アンダー・ドラゴンに属していたことは確かだが、胸糞の悪くなる犯罪に本当に手を染めていたのだろうか？
　下衆な笑みを浮かべていたモヒカン構成員や連絡係、グラハムとは何て言うか……、ユーリは匂いが違うんだよなぁ。