第七師団と合流（４）

　休憩終了の時間が迫ってきたので、私は女性兵士達と別れてギルドの馬車へ戻ることにした。夜も彼女達と一緒のテントで寝ていいそうだ。
　心配事をクリアした私は軽い足取りとなった。表情も明るくなっていたのだろう。

「機嫌がいいな」

　声がして、人混みの中からスッと抜け出したエンが私の横に並んだ。彼も馬車へ帰るところらしい。

「まぁね。女性の兵士さん達とお知り合いになれたんだよ。あなたはマキアと一緒じゃないの？」
「アイツとはバディだが、毎回連れションするという訳ではない」

　男の人はいいよね。用足しが楽で。
　そうだ、マキアがここに居ないのなら丁度いい。エンにさっき思ったことを伝えておこう。
　歩みを止めた私に合わせてエンも止まった。

「どうした」
「……あのねエン、馬車の中でのマキアへの態度、あれはあんまりだと思うの」
「………………」

　覆面だからエンの表情は窺い知れないが、私の言葉を聞いてくれている。

「私はね、交際経験ゼロってことが凄くコンプレックスなんだ。マキアもきっと……恋を知らないってこと、気にしてるんじゃないかな？　だからそこら辺にはあまり踏み込むべきじゃないと思うんだ」
「解ってる。指摘したのは今日が初めてだ」
「えっ、そうなの？」

　意外な返答だった。

「何で今日に限って……、それもみんなの前で暴露しちゃったの？」
「アンタに聞かせたかったからだ」
「え、私に？」

　淡々とエンは訳が解らないことを述べた。

「マキアと言う男がどういう人間か、アンタに知ってもらいたかった」
「マキアを嫌えってこと？」
「逆だ。アイツの駄目な部分を知った上で、それでもアイツと仲良くして欲しいと思っている」

　んん？　どういうことよ？

「マキアは相手に合わせて自我を押し殺すことが有るんだ。だが最初からこういう奴だと、お互いに知っていれば無理をしなくて済むだろう？」
「あー……、なるほど」

　ようやく合点がいった。エンはマキアを純粋に心配していたのだ。彼によるとマキアくんたら、親し気な態度で女性を勘違いさせてしまい、そのまま付き合うということを数回やらかしたらしいから。
　私も洗顔時に彼のタオルで顔を拭かれた時はドキッとしたものだ。あの時もエンがマキアには下心が無いと教えてくれたんだったね。

　気が無いのなら交際を申し込まれてもキッパリと断った方がいい。けれどマキアは相手を傷付けると思って、拒絶することができなかったんだね。それは優しさではなく優柔不断なだけとも言える……。でも私だって似たようなものだから非難はできない。

「解ったよ。マキアがスキンシップしてきてもそれは下心無し、変に意識しないで友達として接すればいいのね？」
「そうしてもらえると助かる」
「エンはマキアが大切なんだね」
「バディだ」
「……言葉が足りないって、言われたことない？」
「……………………」

　私のツッコミにエンはしばし黙ったが、答えた。

「よく言われる」

　プッと私は噴いてしまった。親切の自覚が無い覆面忍者が可笑(おか)しい。

「何だ」
「いや思い出し笑い。さ、馬車へ戻ろうか！」

　エンは納得していない様子だったが私と並んで歩いた。

「お帰りなさぁい♡」

　馬車で出迎えくれたリリアナの隣に座った。彼はどうやって用を足してきたのかと気になった。男性陣にも女性陣にも混ざる訳にはいかないだろうから。

「ほっほっほ」

　私の考えを読んだのか、執事のアスリーが恍(とぼ)けた笑いを発した。彼が上手いことサポートしたんだろうな。いいなぁ便利な執事さん。

「エンはロックウィーナと休憩を二人で過ごしたん？　今日はやたらと一緒に居るよね？　先輩達にバレたら怖いことにならん？」

　既に馬車へ戻っていたマキアに当て擦(こす)りをされた。まだ拗ねた表情の彼。完全にさっきの仕返しだな。

「そこで会っただけだ。話はしたがな」

　軽くいなすエン。マキアの嫌味は全く効いてない模様だ。

「俺のこと批判するくせに、自分はちゃっかりロックウィーナと仲良くなってんだから……」

　誤解だ。エンが私と一緒に居るのはね、彼が仲間想いだからなんだよ。午前中は魔王のキス対策、そして休憩中はマキアを心配しての根回し。どちらも言えないのがもどかしい。
　どうか険悪にならないで。でもマキアのぶーたれた顔、幼さが残っていて何気に可愛い。アルクナイトが彼をワンコ扱いする気持ちがちょっと理解できた。

　馬車が動き出した。このタイミングで明るい話題に変えよう。

「私ね、ルービック師団長に橋渡ししてもらって、女性兵士の皆さんと知り合えたんだよ」
「へぇ……。師団長って親切な人だね」
「うん、すっごく気さくな方だった！　それで夜はね、女性兵士さんのテントにお邪魔することになったんだ」
「それは良うございました。ロックウィーナ様を粗暴な男連中と雑魚寝などさせられませんから、一人用の小型テントを近くの支店から取り寄せようかと、休憩中にお嬢様と相談していたのですよ。解決して何よりです」
「粗暴な男連中って、俺ら……？」
「心外だ」
「ほっほっほ」

　私の為にテントを特注させるところだったのか。危なかった。重ね重ね、ルービック師団長ありがとうございます。

「女性兵士に、お姉様と同じ年頃の人は居ましたぁ？」
「うん。同い年と、それに一つ年上の人と自己紹介し合ったよ」
「あらじゃあ絶対、夜は恋バナ大会になりますねぇ」
「へっ？　そういうもの？」
「なるね、絶対。同年代が合宿した時のお約束だよ。あ……っと」

　マキアが私とリリアナの話に乗りかけて、エンの方をチラリと窺った。また「恋したこと無い奴が」的なことを言われると思ったのだろう。
　しかしエンは私にマキアのことを伝えた後なので、もう指摘はしてこなかった。涼しい顔で本の続きを読んでいる。
　マキアは微妙に私から視線をずらして質問して来た。

「やっぱさ……、恋を知らないヤツが恋バナ好きって引く？　変かな？」

　ああ、マキアは本当に恋をしたことが無かったんだ。過去の恋人とも義理のお付き合いのまま終わってしまったんだ。切ないなぁ。
　私は笑顔を崩さず答えた。

「いや？　交際経験が無い私は恋愛小説大好きだよ？　素敵な物語読んで、いつか自分もこんな恋がしたいなって憧れてる」
「だよね！　俺もそう！　本や演劇の世界に憧れたり、恋人が居るダチの惚気を聞かされていつか俺も……って思ってる」
「そう言えばぁ、マキアさんの好みのタイプってどんな人なんですかぁ？」
「え、俺の好きなタイプ!?」

　声が上ずったマキアにリリアナはニッコリ微笑んだ。

「う……。外見はめっちゃキミが好み」
「なるほどぉ。私のようなヒラヒラのワンピースが似合って、ヘアーセットがバッチリで、お化粧も完璧なオシャレ女のコが好きなんですねぇ？」
「ま、まぁ。見た目は……そんな感じかな？」

　だよね。性別とエロトークを知らなければ、リリアナの聖女の如き美しさに見惚れてしまう。私ももっとお洒落に関心を持たないと。今日だって首を隠せる装飾品が無くて苦労したんだし。

「性格とか年齢についてはどうですぅ？」
「やけに詳しく聞くね」
「ただの興味ですぅ。私も恋バナ大好きなんでぇ」
「ええ～と……。年齢は、話が合う方がいいから同世代で。性格については……まぁ、他人を陥(おとしい)れたりしない人？」
「ざっくり過ぎません？　もっと具体的にカモンですぅ」
「具体的かぁ……」

　マキアは考え込んだ。

「そ～いや、深く追求したこと無かったなぁ。周りの人の話によると、恋は気づいた時に始まっているそうだからさ。好きになったらタイプなんてどうでもよくなるのかも」
「それでもぉ、これだけは絶対に外せないぜってポイントくらい有るでしょう？」
「例えば？」
「おっぱいが大きいとかぁ、お尻が安産型だとかぁ、エッチの相性が良いとかぁ」
「全部身体についてじゃん！　馬鹿っ、ロックウィーナの前でそんな話すんなよ!!」

　マキアは赤髪と肌の色が区別できないくらいに真っ赤になった。

「ごめんねロックウィーナ！　男って馬鹿な話をしたがるんだ！　次から気をつけるから！」
「あー大丈夫、慣れてるから。リリアナと会話してるといつもこんな感じだよ」
「そうなの……？　気を悪くしてない……？」
「へーきへーき」

　照れ顔でマキアは安堵の息を吐いた。可愛いなぁ。母性本能を刺激されるから年上にモテそうだ。あ、でも彼は長男だから面倒見も良いんだっけ。年下にも慕われるな。このオールラウンドプレイヤーめ。

「ところでロックウィーナの好きなタイプは？」
「前に話したじゃん。あなたに根掘り葉掘り聞かれて」
「へっ？　俺は聞いてないと思うけど……？」
「あ、そうか、あれは前の周回だった……」

　タイムループに囚われていた頃の過去だ。

「前のシュウカイって何ですかぁ？」

　リリアナとアスリーは知らない。知らなくてもいい。もう私達はループの壁を壊したのだから。今存在するこの時間軸を全力で生きればいい。

「ごめん。私の思い違い」
「じゃあ改めてぇ、お姉様の好きなタイプを教えて下さぁい。きゃ♡」
「ええ～～」
「教えてよロックウィーナ」
「一番の拘(こだわ)りはぁ？　筋肉質だとかタフだとかアレがおっきいとか」
「だから下ネタから離れろって!!　すげぇ外見詐欺だなアンタ！」
「ほっほっほ」

　馬車内の空気は賑やかなお喋りに支配された。すっかりマキアも打ち解けている。本を読んでいるエンが、覆面越しに微かに笑った気がした。