【７】－１２

　採掘マシンは、切り裂いたウォーキングトラックの隙間を抜けて、センタープールに乱入した。切り飛ばされたコンクリートブロックが、砲弾のようにプールに叩き込まれ、大波を立ててプールサイドをずぶ濡れにする。

「こんな化け物が…」
　採掘マシンを初めて目の当たりにしたガリーは、プールの前に立ちはだかった巨躯を見上げ、息を呑んだ。
　しかし、すぐに気を取り直し、大量の大気レンズを作り出して、脚の関節に次々に光弾を打ち込む。が、細い煙が上がっただけで、ほとんどダメージを与えられない。採掘マシンがガリーに迫り、シャベルバケットを叩きつけようとする。

「“曲率極大”！」
　ガウスのロゴスでアームの軌道がわずかにずれ、直撃は避けられたが、その風圧でガリーはステージを転がり、奥に積まれていた音響装置類に頭から突っ込んだ。
　エルミンがガリーに追い打ちをかけようとするのを見て、マイクがファラデー・ディスクを投げつけながら、エルミンに向かってプールサイドを駆ける。

「“コールド・サン”！」
　あふれ水で水浸しになったプールサイドが凍り付き、足をとられたマイクが転倒した。膝を抱えて苦しむマイクに、エルミンがランチャーを向ける。
「“ガウス投射”！」
　ガウスが放ったロゴスがマイクをとらえ、プールサイドの氷面にその姿を映し出す。エルミンが撃ち込んだ音響波が彫像化したマイクを直撃するが、ダメージを与えられない。

「“万有(U)引力(G)反——」
　ハーシェルに向かってザックが指を振り上げた時、３本爪でコンクリートブロックをつかんでいた採掘マシンが、ザックにそれを投げつける。ザックは体を引いて投擲をかわしたが、床に当たって砕けたブロックの破片が脇腹に食い込み、その場に崩れ落ちた。さらに、ザックを助けに行こうとしたガウスも、エルミンの音響攻撃を食らい、胸を押さえて倒れ込む。割れたメガネが床に跳ねる。



　エントランスのドアからセンタープールを見つめていたカーラは、採掘マシンが現れると、四葉に頼んだ。
「無理を言って本当にすいませんが、ガリーさんの顔が見えないので、もう少しだけプールに近づいてもらえませんか」
「でも、採掘マシンが乱入してきています。今近づくのは危険すぎます」
「そうだよ、カーラ。もう中に入ろう」とダーナも引き留める。

「危険なのはわかってます。でも、どうしても見ておきたいんです。
　シバさんまで巻き添えにするわけにはいきませんので、プールサイドに私を置いたら中に戻ってください。私はもう死んだも同然ですから、気にしなくて大丈夫です」
　必死にすがる目を見て、突っぱねるわけにはいかなくなる。

「わかりました。プールサイドにもう少し近づきます。でも、あなたを置き去りになんかしませんから」
「ありがとう…」


　標的にされないように四葉が腰をかがめながらカーラを運び出すのを見送ったダーナが戦線を見ると、目を離している間に味方が崖っぷちまで追い詰められている。
「何とかしなきゃ」
　ダーナは、腕の痛みを堪えていったん屋内に入り、舷側に近い別の出口から顔を出す。
　エルミンが、倒れたガウスを仕留めようとしている。ダーナは無事な方の腕で戸口からエルミンにロゴスを放つ。突風にあおられたエルミンが、体勢を崩した。
　その時、３度目の爆発が起きた。今回は、下から突き上げるような衝撃が襲い、立っている者は全員その場に倒れ込む。

　ザックに向かって2本のアームを振りかぶっていた採掘マシンも、体を大きく傾(かし)がせ、舷側の方によろめいた。
　こいつを船から叩きだすのは今しかなかった。しかも、自分は今、ちょうど大蜘蛛の真横にいる。この角度なら、バキュームユニットにも邪魔されずに済む。

「ザーック！」
　ダーナは大声でザックに呼びかけてマシンを指さし、彼女の狙いを察したザックが床に腹這ったまま、「“万有(U)引力(G)反転！」
　採掘マシンの脚がデッキの床からふらりと離れる。
「“ベルヌーイ・ルール”！」
　大風が吹き、マシンが一気に舷側に流される。マシンはアームを伸ばし、崩れたウォーキングトラックから突き出ている鉄筋に3本爪をかろうじて引っかけた。が、鉄筋がへし曲がり、爪が滑る。
　あとひと息。
　ダーナがとどめのロゴスを撃とうとした時、どこからか声が響いた。
「“オイラー線移動”！」

　自分の意志とは関係なく体が傾き、折れた腕を戸口に打ち付けてダーナは呻いた。鉄筋をつかみ直した採掘マシンが、ドリルのついたアームでウォーキングトラックのコンクリを削り取って、ザックの上にばらまく。それをザックが引力反転ロゴスでかわした時、最後のチャンスが潰えた。

　採掘マシンは地響きを立ててデッキに着地し、ギシャギシャと薄気味悪く足を踏み変えながら体を回転させる。アームを伸ばし、ダーナを握り潰そうと3本爪を開いた。


　３度目の爆発に襲われた時、四葉は倒れ込み、顔を床に打ち付けながらも両腕を上げ、カーラを落とすまいと踏ん張った。おかげでカーラの体が床に触れることはなかったが、深い傷を負った体が腕の中で跳ねた。
　カーラは両手で体を抱きしめて痛みに耐え、気力を振り絞って薄目を開けた。採掘マシンがダーナに迫ろうとしている。
　懸命に首を巡らせて周りを見渡す。
　そしてカーラは、どうしても見たかったものをついに見つけた。

「シバさん、ありがとう。ここで降ろしてもらえますか？」
　切れ切れの息の下で四葉に願い出る。
「え？」
「最後は自分の足で立ちます」
　四葉がカーラを下ろし、肩を支えると、カーラは震える足でデッキに立った。血を滴らせながらプールサイドの寝椅子の背につかまり、まっすぐに前を見つめる。