【5】-2
文字数 1,509文字
男は双眼鏡に目を当てたまま、
「SEP船にいるのは、ドップラーとRMAのメンバーのようですね」と釣り船の船室に声をかけた。
すると中から、
「やはり来ましたか。彼、勘がいいからなー」と声が返ってきた。
声の主は、腕を頭の後ろで組んでベンチの背にもたれ、顔に麦藁帽を乗せている。七分丈の麻のシャツを肩のあたりまでまくり上げていたが、右の二の腕にひどい火傷の痕があった。
「ホイヘンスのカモフラージュも見破られたし、彼らがシグノーラの秘密に気づくのも時間の問題でしょう。昨夜、プランBに変更しておいてよかったですよ」
「ホイヘンスさんは大丈夫なんですか?」
「ええ。捜索に手間取ったので海に丸一日浸かる羽目になり、かなり衰弱してましたが、手当てを受けてどうにか回復してきています。病室で“絶対にニュートンに復讐してやる”とか息巻いているようですが、当分は静養が必要でしょうね。
さて、そろそろ準備を始めるとしますか。エルミンを呼んできてもらえますか?」
「わかりました、マクスウェルさん」
エルミンは釣り船の船首の張り出しで、手すりにもたれて海を眺めていた。ひざ下まで届く白いロングカーディガンに身を包んで、フードをすっぽりとかぶり、手にも白い手袋をはめている。
船首に設置された電動リールからは、蛍光グリーンの太いナイロンラインが繰り出され、海の中に降ろされている。船の上からは見えないが、ラインの先にはエルミンの吸音装置が装着され、海中の騒音や振動を吸い取っているはずだった。
アノラックパーカーの男がエルミンを呼びに行く足音が聞こえると、船室のマクスウェルは、帽子を取って体を起こす。額にかかった黒髪をかき上げ、二の腕の傷を見とがめられる前にシャツの袖を下ろし、エルミンを迎え入れた。
「どうしたの、マクスウェル?」
エルミンがフードを上げてマクスウェルに聞く。
「そろそろ撤収の準備をしましょう。もう吸音器は引き上げていいですよ」
「作業はおしまいってこと?」
「あと1時間ぐらいかな。今、ドップラーがSEP船にいて、多分その後こっちにやってくると思います」
「あいつ1人なら、どうにでもなるよ」
エルミンは口を尖らすが、マクスウェルは、
「いや、ホイヘンスの件もあるので、プランBに変更することにしたんです」
「そうか…」と呟いたエルミンが明らかにホッとした表情になる。
「揺れる小船で長い間缶詰になって、大変だったでしょう?」
そうマクスウェルがねぎらうと、
「揺れるのはいいんだけど、日焼けと潮風がねえ。あたしの肌、塩気に弱いから、潮風に長く当たってると痒くなっちゃうからさ」
「辛い役目を押し付けて申し訳ない。それに、パイロットプラントの後始末もお疲れ様でした」
「うん、だけどシゲが…」
「ええ、僕の責任です」
「でも、RMA潜入を買って出たのは——」
「わかってます。でも、もっと早く彼を引き揚げさせるべきでした」
マクスウェルは気持ちを切り替えるように息を一つ吐くと、笑顔を作って、
「みんなの辛抱も献身も、あと少しで終わりです。敵もこのまま指をくわえてはいないでしょうから、最後の山場を越えなくちゃなりませんけどね」
「任せといて。パスタが茹で上がる時間で片付けるよ!」
エルミンも明るい声になって気勢を上げる。
「茹で時間は麺の太さによっても違いますけどね」とマクスウェルが笑った。