第６話

「う、うわあああああああああ！！」

　小隊員達は、雲の子を散らす勢いで一斉に逃げ出した。一人、また一人と、ブレスで焼かれ、水晶体に刺し貫かれ、水晶体を纏った剣尾に刺され、斬られ、そして叩きつけられて潰れたトマトのようになった。

　一人の隊員が咄嗟に、“ブレス・シールド”を展開した。龍の防御シールドを模した個人携行用のそれは、シールドとは名ばかりの性能で、爆風や瓦礫と言った人類文明の産物であれば防ぐことはできるが、龍のエネルギー由来の攻撃はシャボン玉の様に貫通する。目下、この装備は高速飛行時に風よけとして使われるのが精一杯であり、防御に使うことはできない。

「いやだああああ！」

　そして、シールドに立てこもった隊員の胴体を、剣尾が刺し貫いた。

　そして、イオの小隊は残り一人になっていた。

　魔龍は最後の一人を追い、胴を掴んだ。

「やめてくれっ！」

　その隊員は当然、命乞いをする。

　魔龍はまじまじと顔を覗き込むと、その隊員の頭上でイオの死体を掴み、握りつぶした。

「な！？」

　同時に隊員を握る力も強め、恐怖による絶叫を促した。そしてイオの死体から滴る血肉を、その隊員の顔に押し付けた。

「止め……何を……」

“ごくん”

　と、彼は確かにイオの血を口に含み、飲み込んだ。何かが脈打って、血に染まる魔龍の腕の向こう、白亜の胴に吐しゃ物で絵を描く。

「う、おおおおええええええ！！」

　胃の内容物を全て吐き出した黒髪の青年は、涙目になっていた。早く殺してくれと、そう願っていた。

　魔龍はイオの亡骸を噛み砕き、飲み込んだ。

「！」
「どりゃあああ！」

　魔龍が咄嗟に、再度左腕に水晶体の刀を生成し、構えた。その構えに向かって超高速で飛行する炎の矢が衝突した。

「そこまでよっ！」

　矢の正体は赤い髪の少女、もとい女性だった。

　スレイ・グラディア。最前線部隊の隊長である。防衛ラインの龍を処理して、駆け付けたのだ。

　魔龍はジークを手放し、スレイを弾き飛ばして自身の水晶体へ向けてブレスを吐く。

「！」

　身構えるスレイを包むようにして、ブレスのシャワーが襲い掛かる。

「へぇ……！」

　スレイは兵器“ファンタズマ”を有する騎士である。それは魔龍の固有能力を活かした状態で生成された兵器で、彼女の持つ刀型のファンタズマ“炎龍”もまた、魔龍を素材にして作られている。

　その“炎龍”から炎のようなブレスエネルギーを大量に放出して、ブレスシャワーの密度が最も薄い部分へ向けて突撃した。

　爆発が生じ、そこからスレイが飛び出して刀を構える。だが既に、白き魔龍は姿を消していた。

「……鮮やかな引き際、ね」

　スレイは血に染まる青年を見て、問う。

「ねぇ、イオって子を知らない？　新人で、確か金髪で……主席卒業の」
「いや隊長、先に保護っしょ。血だらけっすよコイツ」

　筋骨隆々の大男が飛んできて、青年を抱きかかえた。

「カクライ、その出血じゃもう、助からないでしょ」

　カクライと呼ばれた大男は、青年の身体をまさぐった。

「こりゃ……コイツの血じゃあないっすね」
「じゃあ……」
「イオのです」

　青年は力なく答えた。

「！？」
「イオ、ウルフラムの血です……」

　スレイはすました様子で重ねて問う。

「貴方、名前は？」
「……俺はジーク。ジーク・フリードリヒです」
「そう……他の隊員は……」

　スレイは眼下の街の騒ぎや、ビルの壁面にこびりついた“隊員だったもの”を見て、察した。

「って、こら、起きるっすよ！」

　ジークの意識は、そこで途切れた。