第１９話

「グラディア隊！　ここで終わらせるぞっ！」

　先頭を飛ぶ赤髪の男性がそう叫んだ。部下が返事をして、戦闘が始まった。

「グラディア……」

　あの赤髪は、スレイ隊長の親族だろうか。仲間が彼をグラディア隊長と呼んでいる。

　攻防は熾烈を極め、双方の死体が床をデコレートする。

「抜かれたっ！」

　クォーツが振り向く。既にグラディア隊長を含む三人が、防衛線を突破して王が待つ深部へと向かっていた。

「行かせません！！」

　鬼気迫るクォーツ。尾に水晶体を纏い、剣尾というより槍とかした尾先でグラディア隊長を狙う。

「隊長っ！」

　随伴の女性隊員が、グラディア隊長を身体で押しのけて位置を変わる。そしてクォーツの一刺を胴で受ける。

「ナカタっ！」
「行って……ください！」

　ナカタと呼ばれた女性隊員は、そのままブレス・ライフルを放つ。クォーツは顔、目をガードせざるを得ない。あの状況で、なんて正確な射撃を……。

「！？」

　そして俺の意識も、神殿深部へと向かっていく。

「王！　覚悟っ！」

　グラディア隊長が叫び、抜剣。王もブレスで応戦する。

「うおっ！」

　褐色の男性隊員が被弾した。下半身が蒸発し、上半身だけで飛ぶ。

「アリオっ！」
「グラディア隊長！　俺に構うな！　いけぇ！！！！！」

　クォーツの気迫もすごかったが、彼らも負けていなかった。俺が恐怖を感じる程だ。アリオという男性隊員は、左手に握るサーベルで自身のライフルを傷つけながら、真っすぐ王の頭部目がけて突進した。

「くたばれっ！」

　アリオが叫ぶ。ブレス・ライフルが爆発し、ウイングも誘爆する。彼の腕とサーベルだけが爆発から飛び出して落下した。爆発は王には届いていなかった。

「うおおおおおおお！！！！」

　グラディア隊長が突貫する。

「！？」

　だが、王の身体が既に青白く発光していた。

「なんだこれは！？」
「見事であった。貴君らの勇気に、心からの敬意を表する」

　何かが起こることは明白であり、その何かにグラディア隊長の刃が届かないこともまた、明白になりつつあった。

「まだっ！」

　グラディア隊長は最後、ブレス・ライフルを放った。王の角に弾かれ曲がったそれが、壁に刻まれた青白い光の一部を傷つけた。

「……さらばだ」

　そして、王は意識を失って、倒れた。

「クソ……」

　グラディア隊長の胸には、不可視の水晶体が深々と刺さっていた。アリオの特攻もきっと、これに邪魔されたのだと理解できただろう。

「ここまでか……スレイ……すまない……」

　そこで、意識が途切れていった。