第七項 こどもたち
文字数 3,001文字
翌日、私たちは市街地へ向けて出発しました。街に出た私たちは、そこで驚きの光景を目にするのです。札幌にいらしたことがある方は、イメージしやすいかもしれませんが、現在の北海道では、大きめの街はみな、かつての札幌のように地下街が充実しているのです。地上が雪で埋もれても、暖かい地下街で買い物などができるのです。
そんな便利になった地下街を、私たちは訪れました。車で送ってくれた熊川さんは、農作物の納品立ち会いに向かいました。そのため、私たちだけで市街地散策中なのです。
え？それのどこが驚きの光景かって？それはですね、外とは違って暖かい地下街に、何人もいたんです。
”ストリート・チルドレン”が……
ストリート・チルドレン。それは物乞いの子供たちです。発展途上国では、生活する術のない家庭の子供たちが、観光客にお金をもらおうとするのです。彼等からすれば、見慣れない観光客は収入源なのです。そんな子供たちが、この日本にもいるなんて……
蓮は相手にせず、みなにも無視するように指示を出しました。でも、小さい子にしつこくお金をせびられうちに、メグが根負けしてしまいます。
「あの、蓮さん……お金あげてもいいですか？」
「ダメだよ。ストリート・チルドレンにお金をあげても、この子達の親がそれを取り上げてしまう。今お金をめぐんでもあげても、何もいいことはない」
そう言って、蓮はポケットに手を入れて、子供達に歩み寄りました。
「お金はあげられないんだ。だから」
取り出した板チョコを半分に折って
「これをお食べ」
２人の少年に手渡すのです。すると、物乞いをしていた少年達は、無表情から笑顔になりました。久しぶりの甘い物を夢中で頬張って、手を振って去っていくのです。手を振り返す蓮、でも彼の表情はいつもの作り笑いでした。心の中で、必死に悲しみを堪えていたのです。
一通り市街地と地下街を見て回った私たちは、お迎えの熊川さんを待ちました。待ち合わせ時間の１５時になると、熊川さんのワゴンと軽トラック２台が迎えに来てくれました。
「お待たせ。街はどうやった？」
「参考になりました。特に地下街をバーチャル空間なイメージで再現すれば、いいシステムができそうですよ」
「ほ～、難しいことはわかんねぇが、お昼はどうしたね？」
「お勧めのラーメン屋さん。行っときました。旨かったですよ」
「そうだろう、そうだろう。あそこの味噌ラーメンは絶品だから」
「本場の味は格別でしたよ。なあ、ヒデ？」
「そうっすね。チャーハンも旨かったですよ」
熊川さんとヒデさんと蓮、お昼のラーメンについて熱く語り合っています。もともとススキノのラーメン横丁にお店を出していたらしく、実際に美味しかったです。どうやら蓮は、ストリート・チルドレンのことで私たちが暗くならないように、気を使って美味しいラーメン屋さんに連れて行ってくれたようです。私たちはと言えば、もちろんあの子たちのことを忘れられません。自分の知らないところで、社会的な弱者がいて、それがあんな子供たちで……
『なにかがおかしい』
そんな思いが、頭から離れませんでした。車で農園へ向かう道すがら、窓の外を市街地や田園風景が流れていきます。そののどかな風景を眺めながらも、どうしても、暗いことが頭をもたげてしまうのです。
「ところで……その女の子はどうしたんだ？」
そうです。説明を忘れていました。今、バックミラー越しに熊川さんが見ている少女。蓮と手をつなぐ、黒いゴスロリ姿のリリィちゃんについて、ご説明が必要ですよね？だって、行きは５人で、帰りは６人になっているのですから。
ストリート・チルドレンと別れた私たち。悲しみを咬み殺す蓮を掻き乱すように
「相変わらず、子供には甘いのね」
セシルさんが
「胸が痛む？不幸な子供を見ると」
蓮を茶化そうとするのです。
「ふん……大人は平気で殺せるくせに」
蓮はこれに応じず、黙って顔を背けています。
「そういえば」
隣を歩くセシルさん。どうしても、蓮を苦しめたいようで
「アルビジョワで出会った」
彼の血を沸騰させようとするのです。
「小汚い兄妹は、どうしてるのかしらね？」
「セシルッ！」
聞こえないフリを決め込んでいた蓮が、遂に感情を表に出しました。普段見せない彼の厳しい雰囲気に、後ろを歩くみんなが緊張します。でも
「なあに？」
セシルさんからすれば、ようやく蓮が釣れたので、楽しくて仕方がないようです。
「それ以上は許さない。あの子たちを悪く言うな！」
突然大きな声を出した蓮、それに動じず笑顔を返すセシルさん。そんな構図で
「わかったわ。でも、他のみんなは気になって仕方がないんじゃないかしら？」
またまた彼女は語るのです。
「こんな話があったわよね」
そのとき
「お兄ちゃん、みぃ～つけた」
ヒラヒラドレスのゴスロリ少女が、蓮に抱きついて来たのでした。
「えっと……き、君は？」
予想外の出来事に、私たちは呆気に取られてしまいました。それまでのセシルさんのお話はどこへやら。彼女の悪意はうっちゃられ、見事に中断したのです。
「私よ。わからない？」
「わからないって言われてもなぁ……」
どうしたことでしょう？蓮が動揺しています。動揺してみんなの顔を見回し、助けを求めています。こんな彼の姿は、困ったちゃんな女性に言い寄られていたとき以来です。それはそうでしょう。小奇麗な格好で、ストリート・チルドレンでないことは確かなようですが、寒い北海道で、ゴシック・ロリータを思わせる服装の少女は、なんだか普通じゃない印象を与えます。
「君、迷子かな？どこから来たの？お母さんは？」
蓮はしゃがんで、少女の頭を撫でながら質問します。すると
「ううん。そんなんじゃないわ」
長くてきれいな黒髪の少女。深くて吸い込まれそうな黒い瞳を持つ、１０歳ぐらいであろう彼女は
「私はリリィ。ずっと待っていたのよ？お兄ちゃん」
年齢にそぐわない、落ち着いたトーンで蓮に返します。雰囲気だけなら、リリィちゃんの方が蓮より年上に感じます。そんな少女の扱いに困ってしまって
「仕方ないな。とりあえず、交番に行こうか。保護者を呼んでもらおう。親御さんも心配してるだろうし」
私たちは地下街の交番を目指すことになりました。でも、なかなか交番にたどり着けません。決して、迷子になるような構造の地下街ではないのですが、なぜか私たちは道に迷い、１時間近く彷徨いました。結果、たどり着いた交番のお巡りさんは巡回に出てしまい、連絡が取れないのです。
「もういいでしょ？お兄ちゃん」
まるで、”気が済んだ？”と聞いているかのようなリリィちゃん。そんな彼女に対し
「じゃあ、しばらく僕らで預かろうか」
蓮はまさかの判断をするのです。よそ様の迷子ちゃんを、連れ帰ろうとしているのです。交番の掲示板に、熊川農園で預かる旨と電話番号を書き込んで
「じゃあ行こうか」
と、自分の腕にギュッと抱きつく、リリィちゃんに微笑みかけるのです。
お兄ちゃん、お兄ちゃんと呼んで抱きつくリリィちゃん。そんな彼女に、私はどうしても違和感を覚えて仕方がありません。だって彼女が口にする”お兄ちゃん”のイントネーションが、まるで母親が幼い長男を呼ぶときのように感じられたのだから……
そんな便利になった地下街を、私たちは訪れました。車で送ってくれた熊川さんは、農作物の納品立ち会いに向かいました。そのため、私たちだけで市街地散策中なのです。
え？それのどこが驚きの光景かって？それはですね、外とは違って暖かい地下街に、何人もいたんです。
”ストリート・チルドレン”が……
ストリート・チルドレン。それは物乞いの子供たちです。発展途上国では、生活する術のない家庭の子供たちが、観光客にお金をもらおうとするのです。彼等からすれば、見慣れない観光客は収入源なのです。そんな子供たちが、この日本にもいるなんて……
蓮は相手にせず、みなにも無視するように指示を出しました。でも、小さい子にしつこくお金をせびられうちに、メグが根負けしてしまいます。
「あの、蓮さん……お金あげてもいいですか？」
「ダメだよ。ストリート・チルドレンにお金をあげても、この子達の親がそれを取り上げてしまう。今お金をめぐんでもあげても、何もいいことはない」
そう言って、蓮はポケットに手を入れて、子供達に歩み寄りました。
「お金はあげられないんだ。だから」
取り出した板チョコを半分に折って
「これをお食べ」
２人の少年に手渡すのです。すると、物乞いをしていた少年達は、無表情から笑顔になりました。久しぶりの甘い物を夢中で頬張って、手を振って去っていくのです。手を振り返す蓮、でも彼の表情はいつもの作り笑いでした。心の中で、必死に悲しみを堪えていたのです。
一通り市街地と地下街を見て回った私たちは、お迎えの熊川さんを待ちました。待ち合わせ時間の１５時になると、熊川さんのワゴンと軽トラック２台が迎えに来てくれました。
「お待たせ。街はどうやった？」
「参考になりました。特に地下街をバーチャル空間なイメージで再現すれば、いいシステムができそうですよ」
「ほ～、難しいことはわかんねぇが、お昼はどうしたね？」
「お勧めのラーメン屋さん。行っときました。旨かったですよ」
「そうだろう、そうだろう。あそこの味噌ラーメンは絶品だから」
「本場の味は格別でしたよ。なあ、ヒデ？」
「そうっすね。チャーハンも旨かったですよ」
熊川さんとヒデさんと蓮、お昼のラーメンについて熱く語り合っています。もともとススキノのラーメン横丁にお店を出していたらしく、実際に美味しかったです。どうやら蓮は、ストリート・チルドレンのことで私たちが暗くならないように、気を使って美味しいラーメン屋さんに連れて行ってくれたようです。私たちはと言えば、もちろんあの子たちのことを忘れられません。自分の知らないところで、社会的な弱者がいて、それがあんな子供たちで……
『なにかがおかしい』
そんな思いが、頭から離れませんでした。車で農園へ向かう道すがら、窓の外を市街地や田園風景が流れていきます。そののどかな風景を眺めながらも、どうしても、暗いことが頭をもたげてしまうのです。
「ところで……その女の子はどうしたんだ？」
そうです。説明を忘れていました。今、バックミラー越しに熊川さんが見ている少女。蓮と手をつなぐ、黒いゴスロリ姿のリリィちゃんについて、ご説明が必要ですよね？だって、行きは５人で、帰りは６人になっているのですから。
ストリート・チルドレンと別れた私たち。悲しみを咬み殺す蓮を掻き乱すように
「相変わらず、子供には甘いのね」
セシルさんが
「胸が痛む？不幸な子供を見ると」
蓮を茶化そうとするのです。
「ふん……大人は平気で殺せるくせに」
蓮はこれに応じず、黙って顔を背けています。
「そういえば」
隣を歩くセシルさん。どうしても、蓮を苦しめたいようで
「アルビジョワで出会った」
彼の血を沸騰させようとするのです。
「小汚い兄妹は、どうしてるのかしらね？」
「セシルッ！」
聞こえないフリを決め込んでいた蓮が、遂に感情を表に出しました。普段見せない彼の厳しい雰囲気に、後ろを歩くみんなが緊張します。でも
「なあに？」
セシルさんからすれば、ようやく蓮が釣れたので、楽しくて仕方がないようです。
「それ以上は許さない。あの子たちを悪く言うな！」
突然大きな声を出した蓮、それに動じず笑顔を返すセシルさん。そんな構図で
「わかったわ。でも、他のみんなは気になって仕方がないんじゃないかしら？」
またまた彼女は語るのです。
「こんな話があったわよね」
そのとき
「お兄ちゃん、みぃ～つけた」
ヒラヒラドレスのゴスロリ少女が、蓮に抱きついて来たのでした。
「えっと……き、君は？」
予想外の出来事に、私たちは呆気に取られてしまいました。それまでのセシルさんのお話はどこへやら。彼女の悪意はうっちゃられ、見事に中断したのです。
「私よ。わからない？」
「わからないって言われてもなぁ……」
どうしたことでしょう？蓮が動揺しています。動揺してみんなの顔を見回し、助けを求めています。こんな彼の姿は、困ったちゃんな女性に言い寄られていたとき以来です。それはそうでしょう。小奇麗な格好で、ストリート・チルドレンでないことは確かなようですが、寒い北海道で、ゴシック・ロリータを思わせる服装の少女は、なんだか普通じゃない印象を与えます。
「君、迷子かな？どこから来たの？お母さんは？」
蓮はしゃがんで、少女の頭を撫でながら質問します。すると
「ううん。そんなんじゃないわ」
長くてきれいな黒髪の少女。深くて吸い込まれそうな黒い瞳を持つ、１０歳ぐらいであろう彼女は
「私はリリィ。ずっと待っていたのよ？お兄ちゃん」
年齢にそぐわない、落ち着いたトーンで蓮に返します。雰囲気だけなら、リリィちゃんの方が蓮より年上に感じます。そんな少女の扱いに困ってしまって
「仕方ないな。とりあえず、交番に行こうか。保護者を呼んでもらおう。親御さんも心配してるだろうし」
私たちは地下街の交番を目指すことになりました。でも、なかなか交番にたどり着けません。決して、迷子になるような構造の地下街ではないのですが、なぜか私たちは道に迷い、１時間近く彷徨いました。結果、たどり着いた交番のお巡りさんは巡回に出てしまい、連絡が取れないのです。
「もういいでしょ？お兄ちゃん」
まるで、”気が済んだ？”と聞いているかのようなリリィちゃん。そんな彼女に対し
「じゃあ、しばらく僕らで預かろうか」
蓮はまさかの判断をするのです。よそ様の迷子ちゃんを、連れ帰ろうとしているのです。交番の掲示板に、熊川農園で預かる旨と電話番号を書き込んで
「じゃあ行こうか」
と、自分の腕にギュッと抱きつく、リリィちゃんに微笑みかけるのです。
お兄ちゃん、お兄ちゃんと呼んで抱きつくリリィちゃん。そんな彼女に、私はどうしても違和感を覚えて仕方がありません。だって彼女が口にする”お兄ちゃん”のイントネーションが、まるで母親が幼い長男を呼ぶときのように感じられたのだから……
