嵐気　５

　言葉の無いアニョロとアティリオ…──２人を前にクロエの顔色が見る見るうちに蒼ざめていく。事の次第を伝えようと一拍を置いていたダオーリオが口を開こうとするのを片手で制し、クロエはアニョロとアティリオにもう１度質した。
「アーティ兄さま(アティリオ)もヴェルガウソ子爵も、この件(こと)、〝仕組んで〟いないのですね？」
　静かに頷く２人にクロエは重ねて訊く。
「では何故アロイジウスが危険な市中に１人で繰り出すことになるのです⁉」
　鋭い語調だった。その言にダオーリオが訝し気な顔を彼女に向けたが、結局は３人の会話の成り行きを見守って、慎重な表情を崩さなかった。
　アニョロとアティリオは、そんな従(ヽ)者(ヽ)に(ヽ)し(ヽ)て(ヽ)は(ヽ)ぞん(ヽ)ざ(ヽ)い(ヽ)な(ヽ)態(ヽ)度(ヽ)と(ヽ)な(ヽ)っ(ヽ)て(ヽ)し(ヽ)ま(ヽ)っ(ヽ)て(ヽ)い(ヽ)る(ヽ)クロエを叱ることも出来ず、ダオーリオを見て先を促さねばならない。ダオーリオは硬い表情のクロエをチラと見遣ってから漸(ようや)く続けることができた。
　ダオーリオの語ったアロイジウス捕縛の顛末とは次のようなものであった。

　今朝、アンダイエ市中で火事が起こっている。
　火元は市中でもやや端(はずれ)と言える場所で、西方長官府が開かれてからは長官府に勤める若い下級官吏が下宿として使っている家の多い地区であったが、正確にはソニア・トザッティが母親と暮らす家──つまりアロイジウスの下宿先であった。
　どうも市中でこのことを知ったらしいアロイジウスは、正午を過ぎた頃には現場を訪れ、待ち受けていた長官府付きの警衛──市中警護の者──に拘束されたらしい。
　家主母娘の消息が未だ判っていない、という風聞を考え併せれば、知己である彼女らを心配し見に行ったのだろうか。が、それで何故、アロイジウスが長官府附きの警衛に拘束されたのかが解らない。

「──…西方軍でなく、マンドリーニの手下(てか)でもなく、〝警衛〟に拘束されたのだな？」
　アニョロはそ(ヽ)こ(ヽ)の所をいま一度ダオーリオに確認した。『警衛』は聖王朝各地の長官府に置かれた治安維持を担う部署で、軍に隷属しない文官の組織である。アンダイエ(西方長官府)であれば首席文官オリンド・ドメニコーニの指揮系統下にある。
「西方軍の獄舎に人が繋がれたという話は聞いてない」　ダオーリオは肯いた。「それに……そもそも聖王朝の軍が市中の火災に関して〝動く〟ことはない」

　それにはアニョロも肯いた。
　市中の治安の維持は文官の職掌と定められており、余程のことが起こらぬ限り軍を市中に入れることは許されていない。……だが、そうなるとなぜドメニコーニの指揮下にある警衛がアロイジウスを捕えたのか。ドメニコーニは既にルーベン・ミケリーノと結んでいるのか？　疑念がアニョロの脳裏に過(よぎ)った。

　そのアニョロとダオーリオに、アティリオが訊いた。
「では、アロイジウスは少なくともマンドリーニの手中に落ちてはいないと……そう考えてよいな？」
　それでアニョロは改めてダオーリオを見た。ダオーリオも慎重に頷いて返した。
「マンドリーニの軍兵(ぐんびょう)は西方軍の営舎に、ルーベン・ミケリーノも主だった幕僚と共に長官府内の左翼館に入った」

　聖王朝各地の長官府内における各部署の在所は、文官は長官宮の正殿から見て右手に当たる右翼館に、武官は左翼館に入るのが慣わしであった。かつてのアンダイエ一族の居館は、聖王朝の政庁の基本的な造りに必ずしも沿ってはいなかったが、その慣例に則り『右翼館』と『左翼館』と呼んでいる。
　ルーベン・ミケリーノが元老院から授けられた官職は『監察官』であり、言うまでもなくその正式な身分は文官である。文官であれば文官を束ねるドメニコーニの在る右翼館に入るのが当然であった。
　が、そういう中でルーベン・ミケリーノは左翼館に入っている。これはつまり、首席文官ドメニコーニはルーベン・ミケリーノを寄せ付けなかった、とも見える……。アニョロは、増々訳の解らぬ思いに捕らわれた。

　そんなアニョロの耳がアティリオの声を拾った。
「〝あの男〟(ルーベン・ミケリーノ)の手に落ちたのでなければまだ救うことは出来る」　面を上げたアニョロにアティリオが言う。「……それは私とアベルとでやろう」
　アニョロはアティリオの目を見た。
「しかし……、アロイジウスのことでマルティの家の者が危険に曝されるのは…──」
　アティリオはそれを制して続けた。
「──…西方軍と〝渡りを付ける〟のは我らルージューには出来ぬこと。それは貴殿の役回りだ。一方で我ら(ルージュー)はコレオーニの商館の情報と人手(組織)を使える。議論の余地はないな」
　言って側のクロエを指し、
「手下(てか)を１人付けよう。……尤(もっと)も、〝目付〟という側面もあるがね」
　彼女(クロエ)がアティリオの顔を見返した。その表情に戸惑いの色が浮かんだのは一瞬だった。
　クロエは言葉の無いアニョロの横顔を一瞥すると、一歩を踏み出して言った。
「お任せを」


　テオドージオ・ダオーリオはアティリオ・マルティが部屋を辞すと、後に残ったアニョロを見、その側のクロエに向き直って口を開いた。
「婚前に何とも大変な〝お役目〟を果たすことになりましたな」
　それでクロエとアニョロは、〝アティリオの従者〟という触れ込みの彼女の素性がダオーリオに知れたことを理解した。
「…………」
　クロエが目を伏せた。しかもダオーリオは、この婚約(はなし)が〝破約〟となったことを知らない。何と応えるべきか……。

　──と、
「…──テオドージオ卿、このこと他言無用に願いたい。婚儀は未だなれど心は早や妻……私の左隣を守る（※）と言ってきかない」
　アニョロはダオーリオにそう応えた。そのアニョロの〝しゃあしゃあ〟とした物言いに、クロエの面が撥ね上がる。そんなクロエに、アニョロは〝如何にもわかっている〟と優しく微笑んで見せ、頷いて返したのだった。

　事実を伝えることを厭う方便にしては、相当に出来の悪い言だった。
　クロエは表立っては微笑んで見せ、はにかむ様に頷いて返した。そのしおらしい表情(かお)の下で──、

　よくもそんな……っ！　いいわ、憶えてらっしゃい。〝言葉には責任が伴う〟ということを‼

　──ふつふつと湧いた怒気を冷静に処しながら彼女は決めた。例えアニョロのその言が方便であるとして、確かに彼は口にしたのだ。なればこの言の責任は取ってもらう、と。
　そう思うことで、クロエはこの方便を受け容れることにした。

（※グウィディルンの世界では〝魔や凶事から《心の臓》のある左隣を守る〟のは妻の役目とされる）



　その頃──。
　捕らえられたアロイジウスは、市中に置かれている警衛の詰所の獄の中に留め置かれていた。腰のグラディウス(小剣)は取り上げられ、両の手は枷こそ嵌められてはいなかったが固く紐で縛られている。
　暗い獄の中で、アロイジウスは悔いていた。
　迂闊だった。ルーベン・ミケリーノの入ったアンダイエは、すでに〝敵地〟も同然であったのだ。にも拘(かか)わらず、ソニアの消息が気になったが最後、足を向けた処がこの様(ざま)である。
　アロイジウスは半ば以上、自らの命運が尽きた様だと覚悟をしていた。

　そんなアロイジウスは、入口の扉の開く気配を感じ、そちらへと目を遣った。
　錠の回る金属(かね)の音を聴いた。扉が開くと、獄吏の男の後に人影が２つある。１人は暗い色のローブを纏いフードを目深に被っていた。然程大柄ではない。その後から入ってきた人影はソニア・トザッティのものだった。
　彼女の目を見た時、アロイジウスは心の中で苦い思いに嘆息した。


「アロイジウス…──」
　ソニアは〝アーロイ〟と呼ばずにそう呼び掛けてきた。
「あなたが聖王朝とタルデリさま(西方長官)を裏切ってルージューを手引きしたと聞いたわ……」
「…………」
　アロイジウスは言葉を呑み込み掛けた。
　ソニアの云うことは身に覚えの無いことであったが、そ(ヽ)れ(ヽ)が〝事実〟とされている事は承知している。状況から自身の潔白を訴える事に意味があると思えず、胸中に〝諦め〟が満ちていくのを確かに感じた……。
　だがアロイジウスは、寸でのところでその思いを改めた。ここで諦める事は自分を含め誰に対しても投げ遣りで不誠実だと、そう思い至ったからで、だから言えた。
「それは違う」　と──。
　それから改めて面を上げ正面からソニアの目を見て続けた。「タルデリ伯を討った賊を手引きしたのは俺じゃない」

　その態度と物言いが〝居直り〟と感じたのか……或いは〝そう思いたかった〟からか…──。ソニアの方はそんなアロイジウスに激昂した。
「うそっ！　この期に及んでまだそんなことをっ……語るに落ちるとはこのことね！　見損なったわっ」
　叫ぶようにそう言ったソニアは肩で息を吐くと、傍らに立つ獄吏へと歩み寄った。そしてその手の警棒を掻(か)き攫(さら)う様に掴み取る。獄吏は酷薄そうな表情(かお)をわずかに綻ばせ、警棒を放した。
　ソニアは警棒を大きく振りかぶると、精一杯の力を揮ってアロイジウスに打ち付けた。
　力任せに打ち据えてくる警棒をアロイジウスは避けずに引き受けた。
　薄暗い獄の中に、少しの間、鈍い音が響く。
　女性(おんな)の非力とはいえ一心不乱に打ってくる棒打の全てを、アロイジウスは避けも防ぎもせず受けた。
　男手の重い打撃ではなくとも、それなりに衝撃が奔る。アロイジウスは歯を喰い縛り、ただ黙ってされるがままに耐えた。アロイジウスのトゥニカ(短衣)から覗く鍛えられた身体に、みるみると痣が拡がっていった。
　それ程経たずに、棒越しに伝わってくる〝嫌な〟感触にソニアは耐えられなくなった。警棒が手から離れ、獄の石床の上に乾いた音を立てて転がった。
「……どうして……どうして黙って打たれるのっ？　それは後ろめたい思いがあるからでしょ⁉」
　肩で息を整えて、ソニアが詰(なじ)る様に言った。自分で発したその問いの答えは、半ば〝決めつけて〟しまっている。
　アロイジウスが、切った額から流れた血で汚れた顔で、ゆっくりとソニアを向いて応えた。

「違う……」　その声は流石にくぐもっていた。
「──…エレウテリオ(ウテロ)を……救えなかったことに……後悔は……ある……だけど……、後ろめたい……行いは、誓って、していない」
　ふんと、ソニアは鼻で嗤った。
「強情ね……。でも罪を認めるのでなければ、こうまで無抵抗に打たれるものかしら？」
　精一杯に作った露悪的な表情を向けるソニアに、アロイジウスは応えた。
「君に……同情した」
「……⁉」　ソニアの顔の中に、険しさと怪訝さとが浮かぶ。
　アロイジウスは〝これが最後なのだ〟との思いから、これまで良くしてくれた娘に淡々と言った。
「〝大事な人〟を奪われたことの苦しさは……解る……。こんな状況、だ……。どうせ助からないなら……君の恨みの幾何(いくばく)かを引き受けて……打たれてやってもいいかな、と……そう思った……」

　ルーベン・ミケリーノの手下に捕らえられたと思っているアロイジウスとしては、最早助かる術はないと覚悟している。どうせ助からぬ命なら、ソニアの怒りの矛先にこの身体を呉(く)れてやってもよいと…──彼女を襲った理不尽さ、行き場の無い思いを、せめてこの身で引き受けてやろうと……、そう思ったからだった。そしてそれは、自らの身に起きた奇禍(こと)に重なっていた。
　そうして死んだなら、〝彼方の世〟でアニタに逢ったとき、まだ顔向けが出来るのではと考えたのだ。

　が……、それでも〝ロルバッハ〟が騙し討ちを手引きしたというのを認めることは出来なかった。
　アロイジウスは、はっきりと付け加えた。

「…──けど……、打たれてはやれても……〝身に覚えの無い行い〟は……認められない」
　それにソニアは言葉がつまった。いよいよ肩を震わせた彼女は、結局、小さくこう叫ぶので精一杯だった。
「馬鹿にして……っ」
「そうだね……確かに、傲慢だったかも知れない……」
　泣きそうなのを必死に堪えているソニアに、アロイジウスは謝った。
「ごめん……」


　すると、意識がすぅと失われていった。

　──魔法、か……。

　急速に失われていく意識の欠片が〝そういう〟理解をしたということは、アロイジウスにもわかった。程なく何も感じなくなった。