風鳴　１

　戦いが終わり、夜の帳の降りる頃…──。
　カルデラ外輪……西に連なる峰々もだいぶ北に寄ったマールロキン領に程近い台地に、４頭のグリフォンが翼を休めていた。側らには１２人の人影がある。
　西の空の残光の中に小さく２つ……飛空艇のシルエットが浮かび上がるのを見て、彼らは手にした龕灯(がんどう)を振った。
　程なく２隻の飛空艇は近付いて来て静かに着地した。２隻のうちの１隻──それは黒塗りの快速艇だった──の船上にフードを目深に被ったローブ姿の人影があり、声を掛けてくる。
「ご苦労様。上首尾でしたね」
　若い女の声であった。
　１２人の中の１人が応える。アロイジウスの誰何に応えた、あの男の声だった。
「報酬の残りを！」
「あちらの飛空艇(ふね)の中に」　女の手がもう１隻の飛空艇を指す。「着替えと旅券も中です……」
　男が背後の１１人に顎で示すと、彼らは艇から降ろされた板を上って艇上に消えた。１人残った男が女に訊く。
「マールロキンには、どれ程潜んでいればいい？」
「３ヶ月ほど……」
「その間の住食は〝そちら持ち〟だな？」
　そう重ねて訊いてきた男に、女は肯いて答えた。
「酒も十分に用意してございます……。ですが女は先(ヽ)方(ヽ)が供しませんでした」
　男は鼻で嗤った。
「〝マールロキンの黒狐〟(クストディア女方伯)はお堅いな。ユレ公の方が男というものを理解している…──」
　女はそんな言に取り合わず、
「──…〝与えられた館より一歩でも出れば、矢を射かける〟……とのことです」　取るに足らぬことを付け足すように冷たく言う。
　男は肩を竦めると用意された飛空艇へと歩を進めた。

　西方長官(タルデリ)を襲撃したこの一味は、言うまでもなくルージュー伯の手下(てか)の者ではない。
　彼らは、アルソット大公家の末娘パウラ・アルテーアの下で暗躍するあの〝アルタノン(神殿広場)のへロット(下層民)の娘〟に、金で雇われた傭兵である。
　シラクイラやユレで集められた彼らは、ユレの浮き島で十分な訓練をした後、ユレの商船の船腹に隠れてカルデラの地まで運ばれ、〝仕事〟のときまでをその船中で待ったのだった。
　そして首尾よく仕事を終え──アロイジウス・ロルバッハが〝手引き〟したように見せかけることまで成して──、女の用意した経路でマールロキン領内の隠れ処に逃れようとしているところである。

　女は彼らを乗せた飛空艇を見送ると、台地に棄てられ残っていたグリフォン(大鷲獣)の戦装を解いて放ってやった。
　それから飛空艇に戻ると、船頭に命じて台地を後にした。
　彼女らの進路は南……それから東、である。



　カルデラ南壁での戦いから２日が経ったカプレント…──。
　この港街に在所するアンダイエ商館の門は閉ざされていた。開戦に際し、先だってのルージュー一族の言に従って商館長代理のアニョロ・ヴェルガウソが命じた仕儀であるが、開戦の一報とその経緯についてはコレオーニ商館を通じ、他ならぬルージューからもたらされたのだった。コレオーニを率いるピエルジャコモという男は、そのルージューの政商である。

　その堅く閉ざされた門扉をルージューの〝周到の人〟アティリオ・マルティと、その異母弟〝配慮の人〟アベル・マルティとが軍使を示す白旗を掲げて叩くと、アニョロ・ウィレンテ・ヴェルガウソは２人を人気の無いホールへと通し、自ら立ったまま出迎えた。
　開戦の一報の後、外部から何ら状況は伝えられては来ていなかったが、アニョロには彼らが商館を訪れた理由が判っていた。

「……では、マンドリーニ軍は邦境に留まり、ルーベン・ミケリーノを取り逃がすことになったわけか…──」
　それまでルージューから語られる〝戦の顛末〟を黙って聞いていたアニョロ・ヴェルガウソだったが、アティリオが語り終えるや初めて皮肉な目線を向け、失望を顕にそう言ったのだった。
　アティリオは黙って肯いて返した。
　それが無礼な言い様であったことよりも、まるで〝戦の結末は受容できてもルーベン・ミケリーノの身の安泰は容認できない〟とでも言いたげな、不穏な光を目に宿した物言だったことに、同席していたアベル・マルティは怪訝となった。
　目の前の聖王朝の官吏貴族──同じ母の姉クロエが夫に選んだ男──の為人(ひととなり)は、異母兄(あに)から聞かされたそれ(ひととなり)とは随分違うように感じられる。
　だがアベルは、慎重に２人のやり取りを追うことにし、静かにその場に侍した。

　アニョロ・ヴェルガウソはその後しばし黙り、やがて意を決したように一つ頷くと、アティリオを向いて口を開いた。
「この状況で〝手打ち〟とは、ルージューにとって都合が良過ぎるのではないか？」
　と、厳しい表情(かお)で質す。
「ルージューの側から〝騙し討ち〟をしている。聖王朝が退くとは思えんね」

　アティリオはその断罪を否定しなかった。此度の〝西方長官(タルデリ)襲撃の実行犯〟は確かにルージューの手下ではなかったが、タルデリを襲う算段はしていた。
　それはタルデリの死後とはいえ〝戦口上〟でマルコに告げさせている。ルージューとしては、この件に関しては申し開きをするつもりはない。

　アティリオは柔らかな口調を変えずに応じた。
「──…とは言え、ルージュー(我ら)はカルデラの外に打って出る気はない。聖王朝が矛を収めれば、これまで通り貢賦(こうふ)もしよう」
「……手緩いな。ルーベン・ミケリーノがこれを受けると思うか？」
　鼻で嗤ってそう問うたアニョロに、内心でアティリオは表情を曇らせた。これほど攻撃的なアニョロ・ヴェルガウソは終(つい)ぞ記憶にない。怪訝ではあったが、アティリオは表立っては平静さを装って応えた。
「恐らく受けはしまいが、それならそれでよいとも思っている。我が父伯(ちち)は〝筋は通したい〟と、そう考えていてね……さしたる時間稼ぎにもならないだろうが……一族の〝拘(こだわ)り〟、察して頂きたい」
　そんなアティリオに、アニョロはいきなり言った。
「──私がルーベンを討とう」
　アティリオとアベルが再び目線を交わすのを前に、アニョロは言葉を続けた。
「奸計を以ってルーベン・ミケリーノを討つ。あの男を除けばマンドリーニの私兵団は霧散する。マンドリーニに乗せられた元老院も、それで再び考えを改める」
「それは……」
　そうであろうが……なぜアニョロがそ(ヽ)れ(ヽ)を言うのか？　アティリオが目で問うとアニョロが静かに言った。
「ルーベン・ミケリーノは赦せぬ」
　その声音には押さえた感(もの)があった。
「解らない。貴方(あなた)に彼(か)の御仁(ごじん)をそれほどまでに恨む理由があるのか？」
　アティリオがいよいよ怪訝とばかりに言葉にして質す。するとアニョロは重い口を開いた。
「妹(アニタ)を……殺された……」
　アティリオから表情と言葉が消えた。


　アニョロは妹の身を襲った奇禍と、それに係わるルーベン・ミケリーノの所業を手短に語った。話を聞き終えたアティリオの口からは、何の言葉も出てこない。〝寝耳に水〟のことに感覚が麻痺してしまったかのようである。
　そんなアティリオから、アニョロは視線を下ろした。
　妹の死にこれほど衝撃を受けるとは……やはりアティリオ・マルティは、アニタを愛してくれていたか……。

「──…いま一つ……」
　アニョロは無理に感情を押し殺した声で続けた。
「クロエ殿との縁談(はなし)、破約としていただきたい」
「…………」
　さらにしばらく沈黙があって……ようやくアティリオが口を開こうとする。
「それは…──」
　だが言葉はともかく声が出てこないようであった。
　それでも唇を湿らせたアティリオを見て、〝配慮の人〟アベル・マルティが言葉を引き継いだ。
「それはクロエ(あね)に累の及ぶのを案じて……とのお考えからでしょうか？」
　１４歳にして思慮を感じさせる声質である。アニョロは目を細めると、首を小さく振って応えた。
「私は〝私の復讐〟を成したい。
　シラクイラ(聖王朝)の門閥子弟を仇として討てば家族にも害が及ぶ。ルージューにとってもこれは迷惑となる」
　そう言ったアニョロに、アベルは若い表情を曇らせた。そんなアベルを〝いい少年〟だと感じながら、アニョロは、彼(アベル)が真摯な心情を言葉にして発するよりも先に言っていた。
「本(もと)より彼女と吊り合う男ではなかった、ということです」

　扉が静かに開いた。
　３人の目が、そちらを向く。入室してきた人影は真っ直ぐに歩いて来て、アニョロの前で停まった。
　クロエだった。
「本気ですか？」
　アニョロを見上げて、小さく壊れそうな声音でそう訊いたクロエは、黙って肯いた彼にいちど目を伏せた。長い睫毛が濡れたようだった。が、あえて口許に笑みをつくり、目を上げた。
「そう……」
　微かに震える声で言った。
　異母兄(アティリオ)と同母弟(アベル)とに小さく肯いて見せて、それから踵を返すと、静かにホールを出て行った。

　それを見送ったアベル・マルティは、溜息と共につぶやく。
「あのような姉上(クロエ)の表情(かお)は見たことがなかった……」
　そしてアニョロに向き直るでもなく、ただ聞こえるように言った。
「──姉上は貴方にこう言って欲しかったのでしょうね……〝傍から居なくならないで欲しい〟と……」
　アニョロは韜晦したがその表情は苦いものだった。

　アベルはまだ生気のないアティリオの顔を見遣ると、その目を覗き込んで目線を交わし、アンダイエの商館長代理に告げた。
「明日に日を改めます。当方の話はその時に……」
　そうして一礼すると、２人のマルティは商館を辞した。


　帰りの門扉を潜った後、アベルはあらためて姉のことを言った。
「あんなしおらしい姉上は想像できませんでした」
　アティリオは頷いて返したが、その表情の硬さがアベルは気になる。このように陰に籠った異母兄の表情(かお)も、アベルの記憶にはなかった……。
「どうします？」
　アベルは敢えて訊いた。アティリオは低く応える。
「ジョスタンに頼む。いまのクロエに声が届くのは兄上しかいまい」
　その言にアベルは肯いた。〝クロエの件〟の他の事案(ことがら)についても、ジョスタンの差配の範疇である。間に人を挿まず、直接にアニョロ・ヴェルガウソと話すべき事案だ。



　陽が落ちてその日が終わり、夜になった。
　クロエは部屋に戻ってベッドに腰を下ろすと放心し、そのまま座っていた。
　気付くと涙が溢れており、頬を伝っている。
　彼女は、そのまま声を殺して泣いた。

　あの日、求婚の言葉でアニョロは、〝ルージューの姫としての幸せはいらない〟と私に言わせたのではなかったか……。
　アニョロは、妻と定めた女性(自分)には〝傍にいて欲しい〟と言うべきではないのか……。
　そう言ってくれなかったことが哀しくて涙が溢れた。

　そして、泣き濡れるクロエの中には冷静なクロエもいる。
　おそらくアニョロは死を覚悟しているだろう。
　〝奸計を以って…──〟とアニョロは言ったが、〝妹の仇を討つ〟との文脈の中で最後の局面となれば、彼は正面からルーベン・ミケリーノに弓を引くのではないか。クロエはそういうアニョロを感じ取っている。
　正規の聖王朝竜騎であるルーベン・ミケリーノといまだ竜騎見習いでしかないアニョロ……。
　生身の身体で渡り合うのであれば、結果は火を見るよりも明らかである。

　アニョロは、私が寡婦となるのを避け得ないと考えてこの縁談(はなし)を破約する。その心情を頭ではわかっても心が受け取ることができなかった。


　まさか自分が、ただ泣くだけの、この様な〝か弱い女〟であったとは……。

　そんな自分を思い描くことなく育った彼女は、これまでの自分が本当の自分なのか、現在(いま)の自分が本当の自分なのか、判らなくなっている…──。