西の辻風　２

　意固地に口を引き結んだ女──いや娘の顔は美しかった。
　年の頃はアニタと同じくらい──１６歳くらいか。艶やかなブルネット(褐色がかった髪)は前髪を残して高い位置にホーステールに結んでいた。肌理(キメ)の細かな肌をしている。帯剣して男の出で立ちをしてはいたが、これで男と押し通すには無理があった。
　アニョロは溜息を吐いた。

「〝マトモ〟な船には乗れない理由(わけ)がある、ということか……。何があったか知らないが、船はすぐには戻らんぞ。半月はあのままだ」
　娘はあからさまに落胆した。アニョロの言う通り、何か事情があってルージューに関わりのある船には乗ることができないのだろう。でなければ密輸船や聖王朝の軍船を頼ろうなどとは思わない。カルデラの外に出るだけならば、カプレントの港から船に乗ればよい。
「どういう事情なのかな？」
　仕方なく訊くと、娘は何だか怒ったように、
「私の勝手だ。動かぬ船に用などない」
　そう〝男ことば〟にこだわって応えた。
　アニョロは重ねて質した。
「素性を明かしてくれた上でなら…──」
　娘は、移り気なように見えたが、中々に頑なだった。
「できぬ」
　きっぱりと拒んだ娘は、その次には近くで草を食む２人の乗騎に目を留めていた。
「ワイバーンか……。あれのうちの１頭を私に譲ってくれ。礼ならばコレで…──」
　言うや片方の耳朶からイヤリングを外して差し出してきた。
「……十分であろう」
　小振りだが〝真珠〟だった。これ１つでワイバーンを〝番(つがい)〟で求めて釣りがくる。
　アニョロの目がわずかに険しくなった。金の問題ではない。
「飛翔獣では瘴の雲を越えられない。馬鹿にくれてやって死なせるつもりはない」
「わ、私はそれほど愚かではないっ！」
　これには娘も目を吊り上げるようにして言い返した。

　そんな娘に、アニョロは諭すような…──優しい声になって言った。
「悪いことは言わない……。諦めて家に戻りなさい。近くの里の外れまではお送りします」
　それでバツの悪くなった彼女は、今度こそ畏(かしこ)まった声でアニョロに言った。
「顔を隠したまま、私にだけ素性を問うのは無礼でしょう？」
「名乗りたくともそう出来ぬ場合もあります」
　年上の男の衒(てら)いの無い言い様に、娘は精一杯の外連(けれん)で応じた。
「ここでいったい何をしていました？」
　 〝後ろ暗いところがある〟のはお互いそうである。このまま〝やり込められた〟のでは、面白くないのだろう。そういう表情(かお)を隠して娘はアニョロを質した。
　 だが、この場合はアニョロの方が経験もあって上手だった。
「さて……、今宵は月が綺麗でしたので」
　優男にそう韜晦されてしまえば、後は黙る外なかった。

　娘が再び口を引き結んで面を伏した途端、アニョロとアロイジウスの耳に大気を羽撃つ音が聞こえた。ワイバーンが顔を上げて周囲を警戒する中、２人は四方に目を動かした。
「ちっ！」
　気付いたときには遅かった。月の明かりの下、夜風を切って７、８頭のグリフォンがいきなり現れたのだ。…──西のカルデラの地には、フクロウに似た翼を持つグリフォン(大鷲獣)がいるという。彼らは大きな羽音を立てずに飛べる。恐らくそれだろう…──。アニョロとアロイジウスと娘は、何をする余裕もなく囲まれてしまっていた。
（８頭のグリフォンにそれぞれ２名…──１５名か……）
　万事休す、だった。


「要らぬ面倒で人を煩わすな」
　首魁らしき男がグリフォン──彼だけは１人で乗っていた──の上から娘に叫んだ。娘は、月明りに目を凝らした。
「叔父上さま！」
　アニョロもアロイジウスも、２人の顔を交互に見やる。
「どうしてここへ？」
「嫌な予感がしたのだ……。姿が見えなくなったと聞き、もしやと思ってこの南壁に当りをつけた」　男は娘の顔に溜息を吐いた。「……まったく、手遅れとならず良かった…──」
　言って陸に上げられた飛空艇を見遣る。男はあらためてその場の人間(ひと)の数とワイバーンの数に怪訝な表情(かお)となって、アニョロらを質した。
「その飛空艇の者か？」
　アロイジウスが〝どう答えたものか〟と素早く視線をアニョロに向ける。アニョロが何か言う前に娘が口を開いていた。
「ちがいます。舟の者は私を女と知ると襲ってきました。ですから…──」
「──それで殺したのか？　おまえが逃げねば、死なずに済んだ命だ」
　そう言われてしまい、娘は目線を落とした。不貞腐れたように側らの２人を指して言う。
「其処な者どもに助けられたのです……」
　いきなり〝お鉢〟を回され、そこではじめてアニョロとアロイジウスは男に一礼をしてみせた。
「礼を申さねばなりませんな」
　男は獣(グリフォン)の上から礼を返した後、あらためて質してきた。
「何処(いずこ)の家中の者か？」
　その目付きは、先の言動程に柔らかくはなかった。
　対してアニョロは、
「我らは旅の者……、どこの家に属する者でもありません」
　しれっとそう嘯(うそぶ)くと覆面を取って男を見返す。アロイジウスもそれに倣った。

　隣の少年（アロイジウス）共々──内心はともかく──〝西のカルデラ〟のグリフォン・ライダーの一群に臆したふうでないのに、男の口許が綻ぶ。
　もっとも、高価なワイバーンに乗って旅する〝平民〟など居ようはずがない。その意味でアニョロの言い分は、先に娘（男の姪）が〝男と偽ったこと〟ほどにも説得力がなかったが……。

　娘はアニョロの横顔を凝視した。
　あまりの遠慮のなさにアニョロは困惑し、居心地悪そうに横目を遣る。
　娘は不満そうに口を尖らせた。
「……私が訊いたときには、その覆面を外しませんでしたね？」
「貴女と〝叔父上〟殿とでは、役(ヽ)者(ヽ)が(ヽ)違(ヽ)う(ヽ)でしょう……」
「…………」
　娘は明らかに気分を害したふうであったが、〝叔父上〟の手前かすぐに息を呑み、プイと顔を背けてしまった。

　グリフォン上の男は咳払い一つで、そんな娘の意識を向けさせた。
　娘は反応し、不承不承(しぶしぶ)と男の乗騎まで歩み寄っていくと、差し出され腕を掴んでグリフォンの背に引き上げられた。
　アロイジウスの思ったよりも、ずっと素軽い身のこなしだった。

「──…旅人なればこの地に不案内のこと、致し方なしとしよう……」
　言いつつ男は手綱を操り、月明りの下に２人の姿を求めるように、アニョロら２人の前にグリフォンを進めた。
「……だが、カルデラの南は〝コリピサの堰堤(ダム)〟より先は許可なく立ち入ってはならぬが定め。聢(しか)と心に刻み、早々に立ち去られよ──」
　グリフォンの男にそう言われ、アニョロとアロイジウスは黙って一礼を返した。
　男は肯くと手綱を引いてグリフォンの向きを変えた。有翼獣が翼を振ってその巨躯を浮かす。風圧がアニョロたちの顔を打ったが、その一度の羽搏きの後は驚くほどの静かさで、２人の人間を乗せたグリフォンは夜闇の中に滑り出したのだった。
　アニョロとアロイジウスの目がそれを追う。と、周囲のグリフォンが次々と羽搏いて後に続いた。

（ワイバーン(飛竜)ではああはいかないな……。）
　始めて実物を見た〝ウルラ・アラス(フクロウの翼)〟のグリフォンの飛行能力に感嘆したアロイジウスは、一方でさり気なく息を吐く傍らのアニョロへと目線を遣った。
　その視線に気付きアニョロが言う。
「どうやら見逃してくれたよ……」
「素性、知れたかな？」
「間違いなく…──シラクイラの竜騎であることは隠せなかっただろうな……。その上で、お互い〝見なかったこと〟にして忘れちまいましょう、と言ってくれたということさ」
「先方には〝こちらを赦す理由〟はないと思うけれど……？」
　そういうアニョロの解釈には同意しかねたアロイジウスは、独り言ちるふうに言ってみた。
「…………」
　アニョロは〝弟分〟の的を射た洞察に目線を返した。それから頼もしそうに眼を細めた。
「──…〝お眼鏡に適った〟のさ……、おそらく」
「……？　──何の？」
「交渉の窓口役にさ」
「交渉……。あの男をアニョロは知っているのか？」
「知らんけどね。おおよその見当はできてる」
　それは誰か？　と問うアロイジウスの目を無視したアニョロは、それには応えずに自分のワイバーンに向かった。

「もう戻るぞ。さすがにもうこれ以上はいいだろう…──」
　ここで折り返すことを宣言する。いまから取って返せば〝第４夜警時〟の終わる頃までには商館に戻れる。ふとアニョロはアロイジウスを振り返って言った。
「あー、それから……、明日の婚礼の席…──今宵見た顔に遇(あ)っても表情(かお)には出さないでくれよ」
　怪訝な目線を返すアロイジウスに、アニョロは悪戯っぽく笑ってワイバーンの背に乗った。



「よろしいのですか？」
　グリフォンの背で、娘は〝叔父上さま〟に訊いた。
　その声が不満そうだったのは、〝カルデラを出る〟という自らの目論見を止められたからか、それともあの無礼な優男を叔父が見逃すと決めたからか……。おそらくその両方なのだろう。
「構わん。知れたところで痛くもない……」
　〝叔父上さま〟は応えてやった。この場合の〝知れる〟とはカルデラ南側の備えのことである。
「いやむしろ都合が好かった…──こういうことは、幾らかを相手に明かしてやった方がよい」
「適当な人物でしたか？」
「おそらく…──これ以上望めぬ人選となったかも知れんぞ」
　まだ懐疑的な声音(トーン)の娘に対し、応じた〝叔父上さま〟の方は確信めいた声音だった。
　それに娘が怪訝になった。
「叔父上さまは、あの御仁を存じておいでか？」
「いや、実は知らぬ。……だが、いくらか心当たりはある」
　考えようによっては甚だ無責任とも取れるその言葉に、娘は目を丸くした。

「……何だかいい加減なのですね」
　言って溜息を一つ吐く。〝叔父上さま〟は苦笑した。
「ま、そんなものだ。それはそれとして、明日の婚礼には出るのだぞ」
　途端に娘は押し黙ってしまった。

「我が儘は通らぬぞ。それを通せば、お前の兄の立場とてあるまい」
「…………」
　目線を眼下の瘴の煌めきへとやった娘は、しばし黙る。やがてぽつりと言った。
「──…血の繋がりはありません」
「そんなこと、周囲は知らぬ」
　そう突き放され、娘は少し泣きそうになって言い募った。
「どうしても出なくてはなりませぬか？」
「──…出なくてはならぬ」　叔父は絆(ほだ)されることはなかった。「……もう１６歳だ。立場を弁(わきま)えよ」
　娘はくっと口許を引き結んでみせたが、結局、諦めたように目を瞑り、小さく息を吐き出した。