第20話
文字数 3,573文字
しばらく西の森を進んだ俺たちは、シーナの「ここだ」という呟きに合わせて、足を止めた。
目の前には、人ひとり通れるのがやっとの穴がある。壁に開けられたその穴の奥は真っ暗で、先がどうなっているのか入ってみないと確認できない。
罠かもしれないが、ここまで来て引き返すわけにもいかないので、俺たちはシーナを先頭に、穴の中へと足を踏み入れた。
三人と一匹が一列になって、シーナが魔法で作り出した光の球体に照らされたでこぼこ道を進んだ。
二十メートルほど先の角を曲がった瞬間、シーナが手を上げた。
「あのお婆さんがいるよ。ここから先は広間になっている。そこで、お婆さんが何かしているのが見える」
俺とアッシュとヒュドラは、シーナの背後から広間を覗き込んだ。老婆は広間の奥で、湯気を立ち昇らせる大きな釜の前に立ち、モンスターの素材とおぼしき物体を次々とぶち込んでいた。
ゆっくりと、俺たちは広間へ入り、老婆の背中に声をかけた。
「こんばんは」
老婆は猫のように跳び上がって、こちらを向き、身構えた。
「ヒッヒッヒッ! 心臓が止まるかと思ったわ、このバカタレがッ!」
「ようババア。ちょっと聞きたいことがある」
アッシュが喧嘩腰で質問する。
「アタシたちに渡した金は、本当にあんたのか?」
「ヒッヒッヒ! あんたたちは村で取引した連中だね!」
「覚えているなら話が早い。さっさと質問に答えろ」
やはり盗賊。脅しに慣れているのか、アッシュの言動には人が恐怖する凄みがあった。
尋問役はアッシュが適任と判断した俺とシーナ、ヒュドラは、黙って見守っていた。
「ヒッヒッヒ! あんたたちに渡した金は、盗んだ金だよ!」
「いや、認めんの早っ!?」
老婆の返答に、アッシュは驚愕する。
俺とシーナは、「この状況でそれを言う?」と困惑した。
ヒュドラはニタニタ笑いながら見物している。完全に我関せずといった様子だ。
「ヒッヒッヒ! アタシはね、
そう言って、老婆は傍にある大釜に顎をしゃくった。
「こいつは風呂だ。特定のモンスターの素材を使って作られた入浴剤をぶち込んだ、特別な風呂……」
「ショウから買い取った〈スズリンの尻尾〉もその中に入っているのか? モンスターの素材が溶けた、汚ねえ風呂だな」
「ヒッヒッヒ! アタシが入るんじゃあないよ。
「
「ヒッヒッヒ! そいつぁ、奇遇だね。
老婆がそう言った、次の瞬間。アッシュと老婆の間に謎の光の塊が出現した。
眩い光を放つそれを見て、シーナが叫ぶ。
「転移ゲートだ! 誰かがここに来るよ!」
「なにぃ!?」
アッシュは慌てて、俺たちの傍まで戻って来た。
シーナが転移ゲートと呼んだ謎の光が消え失せた後、そこには、先ほどまで存在しなかった人物がいた。黒い長髪を背中まで伸ばした、長身の男だ。喪服のような黒いスーツ姿で、肌は死体のように青白い。
俺はごくりと唾をのんだ。男がいきなり現れたことにも驚いたが、俺が一番驚いたのは、その顔だった。両目は深紅色に染まり、口の端から犬歯のような牙が二本、突き出ている。まるで、ホラー映画に登場する吸血鬼のような見た目だ。
「ヒッヒッヒ! お帰りなさいませ。風呂はほれ、この通り……」
「ご苦労」
感情のこもっていない声で老婆に礼を言い、男は俺たちを冷めた目で見回した。
「すみません。あの……」
男に話しかけようとした俺の肩を、アッシュが掴んだ。
「ショウ。さっさとここを出るぞ。アタシの言った通り、この件には関わってはいけなかったんだ……!」
アッシュは震えていた。その後ろにいるシーナも、男を凝視したまま固まっている。そしてヒュドラは……いない。いつの間にか、姿が見えなくなっていた。
「アッシュ。この人は誰なんだ?」
「フォル・ダオル・ヴァンピィ。〈ラディア〉の、次期王の候補の一人だ」
「えっ!?」
「そうだよ」
シーナが頷く。
「フォルは、私のお父さんと同じ、次期王の候補にあげられる魔法の達人だよ。あのお婆さんがフォルの仲間だとしたら、手を出すのはよくない。アッシュの言う通り、立ち去った方が良いよ」
シンと同じくらい強い魔法使い。確かに、相手にするのはマズい。
「おい。こいつらは誰だ?」
フォルに訊かれた老婆は不気味に笑い、
「取引相手でございます。フォル様の入浴の儀に必要な物を、その者たちから買いました」
「取引は終わっていないのか?」
「それは……」
アッシュが「今のうちだ」と俺とシーナの肩を叩いた。
「待て」
フォルの一声で、逃げようとしていた俺とシーナとアッシュはドキッとして振り返った。
「話がややこしくてスッキリしない。私が気分良く入浴の儀を行うために、もう少しそこにいろ」
神経質なのか、フォルは自分が納得するまで俺たちを逃がさない気だ。その意志は形となって現実に作り出され、いつの間にか俺たちの来た道に分厚い土の壁が出現していた。
「土の魔法だね。文字通り、土を操る魔法。いつ作り出したのか、わからなかった」
シーナが解説する。フォルは、シーナが気づけないレベルの速さで、俺たちをここに閉じ込める土の壁を立てたのだ。
さて、とフォルは老婆の方を向いた。
「説明を続けろ」
「ヒッヒッヒ! 入浴の儀に必要な物を手に入れるために少々資金が不足しており、たまたま出会った旅人から調達して……」
説明の途中だが、俺には既に、話の結末が読めていた。やはり、この老婆が剣士の男の友達を殺し、その金を奪った犯人だ。そしてその金は、入浴の儀とかいう、よくわからないことに使うアイテムを手に入れるために活用した。
「アタシの魔法で、あの者たちの持ち物を物色し、正当な取引で手に入れたのです」
持ち物をチェックできる魔法。それをシーナに気づかれずに使ったということは、非力な魔法使いというのは嘘だったのか。本当は凄腕の魔法使いで、シーナの目を誤魔化し、俺たちと取引したのだ。
「お前たちは……」
フォルの目が、俺たちの方に向いた。
「何故、ここに来た? 取引の内容が気に入らなかったとか、そういう理由で来たのか?」
「……いいえ」
俺は正直に答えた。
「老婆が殺した者の友達を名乗る剣士が、その老婆に復讐したがっています。私たちは、老婆を捕らえて剣士のもとへ連れて行くため、ここに来ました」
「老婆 は私にとって利用価値のある人材だ。お前たちに渡すことはできない」
「ヒッヒッヒ! フォル様、畏れながら申し上げます。あの者たちをこのまま外へ出すと、例の剣士がここへやって来るかもしれませぬ。たかが剣士一人、フォル様の敵ではございませぬが、何度も入浴の儀を邪魔されては、お身体も休まらないでしょう。そこでアタシに提案がございます。この者たちをここで始末し、例の剣士に、この者たちが約束を破って逃走したと考えさせる。そうすれば、今宵はもう、誰にも邪魔されることなく入浴の儀を執り行うことができます」
「ふむ……」
それがいい、とフォルが頷いた瞬間に、シーナは転移魔法を発動させた。
俺とシーナ、アッシュの身体が眩い光に包まれる。……が、その光は一秒も経たずに消えて無くなった。
「逃がしはしない。お前たちはここで跡形も無く消し去る」
シーナの転移魔法を、フォルが発動する前に止めたのだ。
方法はわからないが、今ので俺は、フォルが、シーナを超える力を持つ魔法使いであることを確信した。
「それは、止めた方がいい……!」
アッシュが震え声で言う。
「ここにいるこの子は、シーナ・アルシュファルレント・ディスパーダだ……。手を出したら、この子の父親が黙っていないぞ……!」
シーナの父親を盾に使うのは卑怯だが、相手が相手なので、どんな手を使ってでも逃げたいというアッシュの気持ちも、わからなくもない。
「それがどうした? 証拠が無ければ、誰が誰を始末したかなど、誰にもわからないだろう」
「そ、そうっすねー……」
アッシュの説得は失敗に終わった。
フォルは完全に、俺たちを殺す気だ。命乞いも無駄となると、残された道は一つしか無い。
「シーナさん。私がフォルの気を引きます。その間に、アッシュを連れて安全な場所に転移してください」
「そ、それじゃあ、お兄さんは……!」
死ぬ。だが、悪いのは俺だ。仲間に迷惑をかけた償いをせず、パンの夢など俺には追えない。たとえ、ここで夢が潰えようとも……。俺は、人道を外れた最後だけは迎えたくなかった。
「さぁ早く! 私が、奴を死ぬ気で止めますから!」
目の前には、人ひとり通れるのがやっとの穴がある。壁に開けられたその穴の奥は真っ暗で、先がどうなっているのか入ってみないと確認できない。
罠かもしれないが、ここまで来て引き返すわけにもいかないので、俺たちはシーナを先頭に、穴の中へと足を踏み入れた。
三人と一匹が一列になって、シーナが魔法で作り出した光の球体に照らされたでこぼこ道を進んだ。
二十メートルほど先の角を曲がった瞬間、シーナが手を上げた。
「あのお婆さんがいるよ。ここから先は広間になっている。そこで、お婆さんが何かしているのが見える」
俺とアッシュとヒュドラは、シーナの背後から広間を覗き込んだ。老婆は広間の奥で、湯気を立ち昇らせる大きな釜の前に立ち、モンスターの素材とおぼしき物体を次々とぶち込んでいた。
ゆっくりと、俺たちは広間へ入り、老婆の背中に声をかけた。
「こんばんは」
老婆は猫のように跳び上がって、こちらを向き、身構えた。
「ヒッヒッヒッ! 心臓が止まるかと思ったわ、このバカタレがッ!」
「ようババア。ちょっと聞きたいことがある」
アッシュが喧嘩腰で質問する。
「アタシたちに渡した金は、本当にあんたのか?」
「ヒッヒッヒ! あんたたちは村で取引した連中だね!」
「覚えているなら話が早い。さっさと質問に答えろ」
やはり盗賊。脅しに慣れているのか、アッシュの言動には人が恐怖する凄みがあった。
尋問役はアッシュが適任と判断した俺とシーナ、ヒュドラは、黙って見守っていた。
「ヒッヒッヒ! あんたたちに渡した金は、盗んだ金だよ!」
「いや、認めんの早っ!?」
老婆の返答に、アッシュは驚愕する。
俺とシーナは、「この状況でそれを言う?」と困惑した。
ヒュドラはニタニタ笑いながら見物している。完全に我関せずといった様子だ。
「ヒッヒッヒ! アタシはね、
あのお方
のために、どうしても必要だったのさ」そう言って、老婆は傍にある大釜に顎をしゃくった。
「こいつは風呂だ。特定のモンスターの素材を使って作られた入浴剤をぶち込んだ、特別な風呂……」
「ショウから買い取った〈スズリンの尻尾〉もその中に入っているのか? モンスターの素材が溶けた、汚ねえ風呂だな」
「ヒッヒッヒ! アタシが入るんじゃあないよ。
あのお方
のための風呂だ」「
あのお方
って誰だよ? テキトーなこと言ってアタシたちを撒こうってんなら、止めときな。こっちには、あんたを地の果てまで追いかけられる魔法使いがいるんだからな」「ヒッヒッヒ! そいつぁ、奇遇だね。
あのお方
も、あんたたちを地の果てまで追いかけられる力を持つ、魔法使いだよ」老婆がそう言った、次の瞬間。アッシュと老婆の間に謎の光の塊が出現した。
眩い光を放つそれを見て、シーナが叫ぶ。
「転移ゲートだ! 誰かがここに来るよ!」
「なにぃ!?」
アッシュは慌てて、俺たちの傍まで戻って来た。
シーナが転移ゲートと呼んだ謎の光が消え失せた後、そこには、先ほどまで存在しなかった人物がいた。黒い長髪を背中まで伸ばした、長身の男だ。喪服のような黒いスーツ姿で、肌は死体のように青白い。
俺はごくりと唾をのんだ。男がいきなり現れたことにも驚いたが、俺が一番驚いたのは、その顔だった。両目は深紅色に染まり、口の端から犬歯のような牙が二本、突き出ている。まるで、ホラー映画に登場する吸血鬼のような見た目だ。
「ヒッヒッヒ! お帰りなさいませ。風呂はほれ、この通り……」
「ご苦労」
感情のこもっていない声で老婆に礼を言い、男は俺たちを冷めた目で見回した。
「すみません。あの……」
男に話しかけようとした俺の肩を、アッシュが掴んだ。
「ショウ。さっさとここを出るぞ。アタシの言った通り、この件には関わってはいけなかったんだ……!」
アッシュは震えていた。その後ろにいるシーナも、男を凝視したまま固まっている。そしてヒュドラは……いない。いつの間にか、姿が見えなくなっていた。
「アッシュ。この人は誰なんだ?」
「フォル・ダオル・ヴァンピィ。〈ラディア〉の、次期王の候補の一人だ」
「えっ!?」
「そうだよ」
シーナが頷く。
「フォルは、私のお父さんと同じ、次期王の候補にあげられる魔法の達人だよ。あのお婆さんがフォルの仲間だとしたら、手を出すのはよくない。アッシュの言う通り、立ち去った方が良いよ」
シンと同じくらい強い魔法使い。確かに、相手にするのはマズい。
「おい。こいつらは誰だ?」
フォルに訊かれた老婆は不気味に笑い、
「取引相手でございます。フォル様の入浴の儀に必要な物を、その者たちから買いました」
「取引は終わっていないのか?」
「それは……」
アッシュが「今のうちだ」と俺とシーナの肩を叩いた。
「待て」
フォルの一声で、逃げようとしていた俺とシーナとアッシュはドキッとして振り返った。
「話がややこしくてスッキリしない。私が気分良く入浴の儀を行うために、もう少しそこにいろ」
神経質なのか、フォルは自分が納得するまで俺たちを逃がさない気だ。その意志は形となって現実に作り出され、いつの間にか俺たちの来た道に分厚い土の壁が出現していた。
「土の魔法だね。文字通り、土を操る魔法。いつ作り出したのか、わからなかった」
シーナが解説する。フォルは、シーナが気づけないレベルの速さで、俺たちをここに閉じ込める土の壁を立てたのだ。
さて、とフォルは老婆の方を向いた。
「説明を続けろ」
「ヒッヒッヒ! 入浴の儀に必要な物を手に入れるために少々資金が不足しており、たまたま出会った旅人から調達して……」
説明の途中だが、俺には既に、話の結末が読めていた。やはり、この老婆が剣士の男の友達を殺し、その金を奪った犯人だ。そしてその金は、入浴の儀とかいう、よくわからないことに使うアイテムを手に入れるために活用した。
「アタシの魔法で、あの者たちの持ち物を物色し、正当な取引で手に入れたのです」
持ち物をチェックできる魔法。それをシーナに気づかれずに使ったということは、非力な魔法使いというのは嘘だったのか。本当は凄腕の魔法使いで、シーナの目を誤魔化し、俺たちと取引したのだ。
「お前たちは……」
フォルの目が、俺たちの方に向いた。
「何故、ここに来た? 取引の内容が気に入らなかったとか、そういう理由で来たのか?」
「……いいえ」
俺は正直に答えた。
「老婆が殺した者の友達を名乗る剣士が、その老婆に復讐したがっています。私たちは、老婆を捕らえて剣士のもとへ連れて行くため、ここに来ました」
「
「ヒッヒッヒ! フォル様、畏れながら申し上げます。あの者たちをこのまま外へ出すと、例の剣士がここへやって来るかもしれませぬ。たかが剣士一人、フォル様の敵ではございませぬが、何度も入浴の儀を邪魔されては、お身体も休まらないでしょう。そこでアタシに提案がございます。この者たちをここで始末し、例の剣士に、この者たちが約束を破って逃走したと考えさせる。そうすれば、今宵はもう、誰にも邪魔されることなく入浴の儀を執り行うことができます」
「ふむ……」
それがいい、とフォルが頷いた瞬間に、シーナは転移魔法を発動させた。
俺とシーナ、アッシュの身体が眩い光に包まれる。……が、その光は一秒も経たずに消えて無くなった。
「逃がしはしない。お前たちはここで跡形も無く消し去る」
シーナの転移魔法を、フォルが発動する前に止めたのだ。
方法はわからないが、今ので俺は、フォルが、シーナを超える力を持つ魔法使いであることを確信した。
「それは、止めた方がいい……!」
アッシュが震え声で言う。
「ここにいるこの子は、シーナ・アルシュファルレント・ディスパーダだ……。手を出したら、この子の父親が黙っていないぞ……!」
シーナの父親を盾に使うのは卑怯だが、相手が相手なので、どんな手を使ってでも逃げたいというアッシュの気持ちも、わからなくもない。
「それがどうした? 証拠が無ければ、誰が誰を始末したかなど、誰にもわからないだろう」
「そ、そうっすねー……」
アッシュの説得は失敗に終わった。
フォルは完全に、俺たちを殺す気だ。命乞いも無駄となると、残された道は一つしか無い。
「シーナさん。私がフォルの気を引きます。その間に、アッシュを連れて安全な場所に転移してください」
「そ、それじゃあ、お兄さんは……!」
死ぬ。だが、悪いのは俺だ。仲間に迷惑をかけた償いをせず、パンの夢など俺には追えない。たとえ、ここで夢が潰えようとも……。俺は、人道を外れた最後だけは迎えたくなかった。
「さぁ早く! 私が、奴を死ぬ気で止めますから!」