第５１話

「これで、ブリードはなんとかできそうだな」

「どうだろうね……」

　思惑通りに事が進んでいるはずだが、マイルドは浮かない顔をしている。

「ここでブリードを止められなければ、作戦は失敗だ。モンスターたち以外に、彼を倒せる可能性があるものはいないからね」

　賭けに出たのはマイルドも同じのようだ。

　俺たちにとっては拠点が檻で、外に出るまで安心してはいけない。

「モンスターたちの戦いに巻き込まれないよう、別の場所に移動しよう」

「ああ。だが、その前にちょっと待ってくれ」

　転移魔法を発動させようとしたマイルドから離れて、俺は、壊れかけている一つの檻に近づいた。

「……起きてください。レオニさん」

　檻の中で死んだ目をしているレオニに、俺は呼びかけた。

「外に出るチャンスですよ。私たちと一緒にここを出ましょう」

「あいつを殺したオレに、生きる権利など無い……」

　レオニは俺の方を見向きもせず、小さく呟いた。

「あいつは、ウローはオレの好敵手であり、似た者同士の仲間だった……。こんなくだらない決着など、オレもあいつも、望んではいなかった……」

　俺は、思い切り檻を蹴った。

　壊れかけているので、俺でも簡単にいけるかと思ったが、想像以上に硬い。

　それでも、俺はなんとかしてレオニを外に連れ出そうと、檻を全力で蹴り続けた。

「お前、何をしているんだ？」

　ようやくレオニが俺を見た。

　相変わらず死んだような目をしているが、俺の行動で、彼の心に多少の変化が起こったことは間違いないと思う。

「檻を、壊そうと、しているんですよッ！　あなたを、外に、出すためにッ！」

「オレを？　なんのために？」

　檻を蹴りまくって疲れた俺は、肩で息をしながら言った。

「はぁ、はぁ……。私は、あなたと、あなたの仲間の戦いを見ていました……。あなたに、もう二度と、同じことをしてほしくない……。それが、あなたを外に出したい理由です……」

「それだけの理由で？　面白い奴だな」

「よく言われます……」

　いまだに理解できていないことだが、どうやら俺には、モンスターたちの目に面白い生物として映るみたいだ。

　ヒュドラも俺を面白い奴だと言っていたので、〈ラディア〉ではパン屋ではなく、モンスター受けを狙ったコメディアンが合っているのかもしれない。

「匠汰君、危ないッ！」

　マイルドが叫んだと同時に、背中に異様な圧を感じた。

　振り返ると、そこには、全身をモンスターの返り血で染めたブリードが仁王立ちしていた。

「お、お前ッ！？」

　ブリードに襲いかかったモンスターたちはみんなやられてしまったのか。

　まだ生きているモンスターの方が数は多いが、床に転がっている切断された部位の数はそれを超えている。

　ブリードの背後には生き残ったモンスターたちが集まっているが、みんな揃って怖気づいてしまったのか、攻撃を躊躇っている様子だ。

「匠汰君、逃げろッ！」

「させるかッ！」

　ブリードは俺の頭部を鷲掴みにして、グイッと持ち上げた。

　万力のような握力で頭部を握られ、俺は足をばたつかせて苦痛の声を漏らした。

「なにやってんだぜお前ッ！」

　俺を助けるためにブリードに飛びかかったヒュドラは、バイルに戦いを挑んだ時みたく、蹴りの一発で粉々になった。

「革命軍のスパイが……！　このまま握り潰してやるッ！」

　ブリードの手に力が加えられた——刹那、謎の衝撃がブリードを襲い、俺は空中に投げ出された。

　床に落ち、慌てて立ち上がり見ると、先ほどまで檻の中で大人しくしていたレオニが傍にいた。

「れ、レオニさん！？」

　俺はレオニが収容されていた檻に目をやった。

　どれだけ蹴ってもびくともしなかった檻が、スクラップと化していた。

　体当たりしたのか、爪で引き裂いたのか。何が起こったのかはっきりしないが、レオニが檻を壊して、ブリードを吹っ飛ばしたことだけは確かだ。

「お前を助けたのは、お前が面白い奴だからだ」

　そう言って、レオニは牙をむき出して笑った。

「た、たったそれだけの理由で、私を助けたのですか……？」

「お前と同じだな」

「は、はは……」

　引きつった笑みを浮かべる俺を、マイルドが抱き起こした。

　すぐ横に、再生したヒュドラが逃げるように跳ねて来る。

「あ、あいつヤバいぜッ！　バイルから受けた蹴りよりも痛かったぜッ！」

「ここはオレに任せろ」

　レオニの声に、俺、マイルド、ヒュドラは同時に反応する。

「あの男は、オレがなんとかする」

「……わかった」

　レオニだけで相手するのは厳しい相手なのでは、と心配する俺を無視するように、マイルドは転移魔法を発動させた。

「レオニさ——」

　彼だけでも一緒に連れて行きたかった。その気持ちを、マイルドの手で強引に断ち切られた。

　だが、もともとはそういう作戦だった。それしか自分たちには選ぶ道が無かった。

　レオニや他のモンスターたちを、殺戮マシンと化したブリードにぶつけてしまった罪悪感を無理やり抑えて、俺はマイルドに言った。

「次は、どうする？」

　周囲を見渡す。ここは、保護施設の俺が与えられた部屋によく似ている。置かれている家具などの配置がほとんど同じだった。

「少し、休憩しよう……」

　マイルドはそう言うと、窓際に置かれたベッドに腰を下ろした。

　ブリードから逃げたり、魔法を何度も使って疲れたのだろう。

「モモがここに来たらどうする？」

　急かしているわけではないが、万が一の可能性を考慮して、マイルドに訊いた。

「来ないと思う。彼女は僕たちを外に出さないように、出口を見張っているはずだから」

　俺たちがどこから脱出を企ててもモモが現れるなら、対決は避けられない。

　この後に行われるモモとの対決に備えて、マイルドはできるかぎり身体を休めておきたいのだと思う。

「……俺にも魔法が使えたらな」

　溜息交じりに呟き、マイルドの隣に座った。

　冷蔵庫の中身を物色しているヒュドラを横目に見ながら、俺は言った。

「何か、手伝えることは無いか？　俺も、みんなの力になりたいんだ」

「戦闘に関しては、魔法も武術も使えない君にできることは少ないだろう。けれど、君にしかできないことはある」

「俺にしかできないこと？」

「君は、十年前にシーナやヒュドラと一緒に旅をしていたそうだね。君のことは、ヒュドラから聞いているよ」

　出会った時から、俺はマイルドに嘘を見破られていたのだ。

　そうとは知らずに、初めて〈ラディア〉にやってきたかのような態度をとったことは、今思うと恥ずかしい。

「シーナは今、精神的に弱っている。アスタから、かつての〈ラディア〉を奪い返すことができるか自信が無いんだ。けれども、そこへ君が現れたら、彼女の気持ちが良い方向に変わるかもしれない。シーナがやる気を奮起させてくれたら、仲間たちの士気も上がるだろう」

　俺を助けるのはシーナのため——モンスターと人が共存していた〈ラディア〉を奪還するためだ。

　助ける理由が単なる〈優しさ〉ではないと思っていたが、では何故、俺と友達(ダチ)になるなどと言っていたのだろう。

　マイルドにとって俺は、シーナの精神力を回復させるためだけの存在で、仲良くなる必要などないはずだ。

「お前は、俺のことを使い捨ての道具のように見ている、と思っている」

「それは違うよ」

　マイルドは真っ直ぐ俺を見つめて言った。

「僕が君を助けたのは、シーナのことだけが理由じゃあない」

　意外なセリフが返ってきて、俺は目を大きくした。

「僕にとって、佐藤匠汰は

勇者

なんだ」

「……え？」

「十年前の、ある日の夜だ」

　マイルドは昔話を語り始めた。

「僕の父が、

友達を殺された仇討ち

に行くと言って家を出た。何日かして帰ってきた父は、勇者とその仲間たちが、自分に代わって友達の仇を討ったと僕に話した」

　十年前、仇討ち……。

　俺はハッとなった。

「お前が住んでいた場所って、もしかして〈ジミー村〉か？」

　マイルドは頷いた。

「父は、勇者と〈カンキ村〉で出会ったと言っていた」

　俺の中ですべてが繋がった。

　マイルドは、十年前に〈カンキ村〉で出会った剣士の男の息子だ。

　俺とシーナとアッシュ、ヒュドラのパーティーで、剣士の男の代わりに友達殺しの犯人である謎の老婆を追った。そして、辿り着いた場所で、フォル・ダオル・ヴァンピィと対決した。剣士の男は、そのことを英雄譚として息子に語り聞かせていたらしい。

「あの時のことは、よく覚えているよ。俺にとっては、最近の出来事だからな」

「俺様がマイルドの親父を呼びに行って戻ってきた頃には、もう戦いが終わっていたぜッ！」

　どこから聞いていたのか、ヒュドラが会話に参加する。

「匠汰君たちが相手をしたのが、王の候補者といわれていたフォルだったということは、ヒュドラから教えてもらった。父が一人で相手をしていたら敵わなかった相手を倒した匠汰君は、正真正銘の勇者だよ」

「いや、倒したのはシーナさんで、俺は何もしていない」

　やったことといえば、フォルの風呂を蹴り飛ばしたことくらいか。

「俺は、お前が思っているような勇者じゃあないよ」

「いや、匠汰君は勇者だ」

　過大評価しすぎだろ、と俺は苦笑した。

「どんな場所に行こうとも、何度身の危険にさらされようとも生き残る、凄い人だよ」

　マイルドの中では、勇者＝(イコール)しぶとい人間なのだろうか。

「僕は、本当はやりたくなかったんだ……。勇者に嘘をつき、傷つけるなんて……」

　マイルドの後悔の言葉を、俺は嘘と思わなかった。

「もう気にしてないよ」

　身の上話を聞かせてもらったことで、俺は少しだけ、マイルドに対して好感が持てた。

　イカレたサイコ野郎だと思っていた奴が、実は、仲間想いの良い奴だとわかった。

　俺を闘技場でヒュドラと戦わせ、半殺しの目にあわせた件は、水に流していいだろう。