３章０９話　悪因悪果

　私たちのいる世界は地獄だ。
　地獄だから多種多様な国籍の人がいた。
　意思疎通が取れたのも心むき出しの魂だからか。

　元々地獄とは生前の悪行を裁く場所だと聞く。
　死んでも死に切ることはなく、苦しむんだって。
　業火に焼き尽くされようと、死にきれず生き返る。
　
「正しく今の状況じゃないの……」

　生き返りの謎も彼らの目的もぴたりと合わさる。
　私たちに潰し合わせたのも人手不足が理由だったりして。

　なんで気づかなかったのだろう、それとも気づけなかったか。
　人が夢の最中に『これが夢である』と自覚できないように。

　されど、リリクランジュは勘づいていたのかもしれない。
　だから私たちを出そうとせず、『償え』と訴え続けた。
　地獄に落ちるような人間を外には出せないだろう。
　
　四六時中、祈りを捧げて神に赦しを乞うていた。
　宗教下で育った信仰深い彼女らしいことである。

　第一、私がこの世界に降りた時は空を舞っていた。
　その時点で気づくべきだった、出(・)入(・)り(・)口(・)は(・)空(・)に(・)あ(・)る(・)と。

　私は無気力に四肢を放り投げ、空を仰ぎ見た。
　手のひらをかざすも、自然と握りこぶしになる。

「届きそうなのにね」

　夢心地に呟いた息が宙を彷徨う。
　行き場のない感情が離散していく。

「もう出来ることなんてないわ」

　噛みしめるように、何度も何度も復唱する。
　ある意味で良かった、私一人で良かった。
　清々しい気分だ、間違えたというのに。
　
　もし皆で来ていたら、丸ごと全滅していただろう。
　約束は守れなかったけど、こればっかしは打つ手なし。

　私は考えることを諦め、素直に脱力した。
　瞼を下ろすけど、暗闇に父の顔が浮かぶ。

『アーベル家は代々ノーベル賞を受賞してきた誇りある一族だ』
　
　何もかもが尽きたんだ、今更何ができるっての。
　片道で二週間もかかったし、戻るに戻れない。
　このまま朽ち果てるのを待つしかできない。

「あれ……」

　涙がでた。左目から絶えず涙が溢れ落ちる。
　高ぶる感情は否応なく、悔しさを自覚させた。
　
「そう、か」

　目を開き、うつ伏せのままに空を見る。
　眼鏡なしに裸眼で見上げたのは久しぶりだ。
　流れゆく雲を眺めているうちに、ふと思い立つ。

「あった」

　全て失ったわけではない、私には”命(・)”があった。
　ひたすら回避してきたから６２は残っている。
　６２回は死ねる、しかも死亡直前の状態でだ。
　
　煩雑に散らばっていた回路が一本の戦に結ばれる。
　首の皮は辛うじてまだ、細長く繋がっていたのだ。
　
　命が時間に還元できるなら、やりようはある。
　立ち止まって腐る理由には決してなり得ない。

　いつまでも後悔をするな、イリス・アーベル。
　取り戻せ。生きている限り、挽回の余地はある。

「考えろ、考えろ、何ができうるかを考えろ」

　私は操舵室に駆け込み、船を方向転換させる。
　前のめりになったまま、皆の元へと引き返した。

※　※　※
　
　この世界は地獄である。
　――これは今、私(・)だ(・)け(・)が(・)辿(・)り(・)着(・)い(・)た(・)絶(・)望(・)で(・)あ(・)り(・)希(・)望(・)だ(・)。
　
　ゲームとやらが始まった時、何としてでも生き残りたいと願った。
　その反面で殺したくないとも悩んだ、知能で解決してこそアーベル家よ。

「脳をフルスロットルで回せ」

　足りない足りないと考えるな、足りるための方法を考えろ。
　喉が渇くなんて考えるな、渇かせない方法を考えろ。
　出られやしないと考えるな、道を模索して考えろ。

　ここが地の底でも関係ない、食らいついてでも生き返れ。
　惨たらしく亡くなっても、天にツバを吐きながら蘇れ。

　居ても立っても居られず、船尾で手のひらで海を漕いだ。
　脳が渇きを訴え、舌が垂れる度に、『誉れあれ』と戒めた。

　アメリアやソラくんの顔が過ぎる。
　おちょくってくれた運営に腹が立つ。

　何も残せず消えてたまるかっての。
　絶対に、何が何でも一矢報いる。
　
「はぁ……はぁ」
　　
　刻一刻と意識が薄れる、どうやら限界みたい。
　何やら遠くで聞き覚えのある声がしている。

　消えゆく耳では捉えることができない。
　私は知らず知らずのうち、意識を失った。

『確認しました。残り５名――』

※　※　※

　――５３

「それでは第十回脱出同盟会議を始めるわ。題材はこの地獄からの脱出方法についてよ。ソラくん、あなたの父はパイロットなんだってね、アメリアが言ってたわよ。私たちを希望の空に連れて行ってくれないかしら。あなたに託したいの」

　彼が遠慮がちな面持ちを浮かべる。
　首を縦にした途端、場面が変わった。
　ひとりでに口が勝手に言葉を紡ぎだす。

「ふふ、許してくれるの。愚かな私を信じてくれるの。本当に優しいわね、惚れてしまいそうだわ」

　そんな冗談を吐くと、アメリアが変な声を出した。
　私は心の底から爆笑して、冗談だと安心させてやる。

　――４６

　自分がこんなにも生にしがみつくなんて思わなかった。
　寂しがり、彼らを求めていたなど自覚がなかった。

　無意識のうちに、渇いた喉が彼らの名を発していく。
　会いたい、笑い合いたい。頭がおかしくなりそうだ。
　彼らに想いを馳せながら、いつしか眠りについた。
　
　――３３

「あぁ、ごめんなさい。少し考え事をしていたの」

　誰かに呼びかけられ、薄目が開く。
　皆が私の言葉を……待っている。
　まだ死ねない、生きねばならない。
　
「それじゃ第十五回脱出同盟会議を始めるわ。題材はどうしましょうか。アメリアがソラくんを好きになった理由でも――おぉぉぉ、怖い怖い。冗談よ」

　――１８

　渇く渇く渇く渇く。意識が保てない。
　親指を何度も噛んで、気を紛らわせる。
　死に至るまでのペースが明らかに上がった。

　多くは望まない。彼らに会いたい、会わせてほしいの。
　ひと声かけるだけでいい。それで十分、本当に十分だから。

「はぁ、はぁ……」
　
　あれ、何だ水があるじゃないの。
　視界を覆い尽くすほどに青々しい水がある。
　そう船から身を乗りだし、それを口に含んだ。

　――１０
　
　だめ、つかれた、げんかい。
　限界を何十周もして空っぽよ。
　生死の境目を歩いている気分だ。

「アメリア、ソラくん、先に――」

　開きかけた口がぴたりと合わさる。
　縫い付けられたかのように閉口した。
　
　あの二人が死ぬ？

「ふざけるな」

　愚鈍な私を頼り、信頼してくれた彼らが消える。
　何事にも変えられず、存在ごと無かったことになる。

「ふざけるな！」

　生きて欲しい、生きていて欲しい。
　地獄の底になんか落ちて欲しくない。
　
　土砂降りのように皆の顔が蘇ってくる。
　呆れ顔、笑顔、楽しそうな顔、顔、顔――。

「殺させて、たまるかぁぁぁぁ！！」

　渇ききった喉から、獣のような咆哮が出る。
　からからに渇いた涙とともに、私は船を漕いだ。