プロローグ

　分厚い曇天空の下で、迫りくる人々から逃げる。
　息が切れ、足は棒立ちになっても絶対に諦めない。
　夢中で大地を蹴りながら、一心に目的地を目指す。

　気がつけばいつも、走ってばかりだった。
　最高にまで鍛え上げられた足は俺の誇りだ。
　向かい風に髪は逆立ち、パーカーがはためく。

　皆死んだ、絶望的な状況でも気分は高揚していた。
　逆境を何度も跳ね返した自信の表れなのかもしれない。
　が、背後から忍びってきた人物に腕をとられ地に転んだ。

　――ＳＴＯＣＫ　１
　
　視界に浮かぶ文字列に、限界の到達を知る。
　言い聞かせるような言葉が口をついてでた。
　
「これでもう、後はなし」

　熱にうなされた口元が先立った彼らを発していく。
　手がけた者、裏切った者、支えられた者、皆消えた。
　悠然と立ち尽くす人物は表情を綻ばせ、語りかけてきた。　

「よく頑張ったよ」
　
　聞き惚れるような慈愛に満ちた声色だ。
　敵だって事実を忘れ、耳を傾けてしまう。

「もう休んでいい、誰も君を責めたりはしない。ずっと見てきたぼくだから、自信を持ってそう言える」

　うつ伏せに羽交い締めにされながら、息が遠くなる。
　地面を映した視界は徐々に薄まり、瞼が下りてきた。

　――ＳＴＯＣＫ　０
　
　思えば、無茶苦茶な日々だった。
　今までの軌跡が浮かんでは消える。

　皆で色を囲み、話し合って笑い飛ばした。
　傷だらけで戦い、挫折したことだってある。

　ーー全ては、あの海崖から始まった。
　母を亡くし、連れ戻そうと空を目指した結果だ。

　この地で過ごした彼らは上ばかり見ていた俺を変えた。
　がむしゃらの日々は虹でも掛かったように鮮やかになる。

「初めてだったんだ……！」

　目を見開き、まとわりつく奴らを引き離す。
　掠れた喉からは、地を這うような声が漏れた。　
　
「もっと生きていたいと思うようになったのは」
　
　確かに言われる通り、天罰なのかもしれない。
　命を無碍にした俺達に相応しい最後なのであろう。

　だからこそーー……。
　
　深く息を吸い込み、獣のような咆哮を発する。
　身を削りながら、前へ前へと押し入って進んだ。
　手足を引っ張られつつ、大声で己を奮い立たせた。

「だからこそ！　今、ここで！　意地を張らなければ、あの時と同じなんだよ！！」
　
　そうだろう、みんな？
　夢中で伸ばした手がそれを握りしめる。

　俺はもう１人じゃない。
　これまでも、これからも。

　ずっと望んだものは、遠くにあるようで近くにあった。
　空を目指し続けていた俺に足りなかった羽ばたく翼になる。
　全てはあれから始まり、今この時のために生きてきたのだから――。