１章０６話 ２１グラム
文字数 2,480文字
俺はひねくれ者だ、素直に人の意見を聞けない自覚がある。
空を目指していた時も、やめろと言われる度に頑張ってきた。
『彼は強いわ。たった三日で既に一人を脱落に追いやったくらいだもの』
嘘くさい、九十分に一回は死んでいるペースだぞ。
現実的だと思えないが、どうやら裏があるらしい。
ニヒルな笑みを浮かべて、イリスが種明かしをする。
「――ＳＴＯＣＫって知ってる？」
また知らない情報がでてきた。
直訳すると、蓄え、貯金、在庫か。
脳内にこれだと思わしき心当たりはない。
首を振って否定を示し、次なる言葉を待った。
「命の塊化よ、私たちは命をまとめられる。百個分の命はそれぞれが一であるけれど、二にも三にも十にも成れるの。その集合が『ＳＴＯＣＫ』と呼ばれているわ。一の状態なら死に至るほどのダメージでも、ＳＴＯＣＫ中なら耐えられる。まとめた命の数だけ、留まり続けることができるわけ。死ねば一気に落としちゃうけどね、かの脱落者みたいに」
「はぁ……」
気のない返事をしつつ、あさっての方を見やる。
どうも実感がなく、ずっと思っていたことを口にした。
「まるでゲームの世界みたいだな」
自由に言葉が通じ、死ねば生き返るってフィクションだろ。
事実、イリスもこくりと頷きながら紅茶を一杯あおった。
「そうね、生き返りの謎については二つ考えているわ。本当に生き返っている場合と、生き返っていると誤認させられている場合ね。前者は私たちがクローンかロボットの類いで、記憶だけ引き継がれている可能性よ。死亡時の傷が必ず綺麗に治っているもの。後者はソラくんが言及したように、没入型のＶRゲームを体験している可能性ね。ほら、私たちって死ぬと一旦消えるでしょ。ふふ、今この瞬間にもオートセーブされていたりしてね」
どうやらそこで飲みきってしまったらしい。
紙コップを持ったまま、ゆらゆら揺らしている。
「仮にここがゲームの世界だとしても、カンダタの糸はあるわ。どんなに脱獄不可な脱獄だって、脱獄者を出してきたじゃない。人が作るようなものに完璧はない。入り口がある以上、出口もある。そう信じているわ、頑張りましょうお互いに」
それきり会話がなくなる。
さすがに話し疲れてしまったか。
切れ長な目が虚ろ虚ろとしている。
俺は内ポケットから携帯を取りだし、時刻をみた。
六時を回っている、寝ずに過ごしてしまったらしい。
今日はもうお開きにしろと今更ながらのあくびが出た。
ドン、ドンドンドンドン！
瞬間、断続的な振動に部屋一体が揺れた。
小物が転がり、俺の足元に当たって止まる。
次いで、乾いた破裂音が一つ。外の方からだ。
喧嘩でもしているような大きな声が聞こえてくる。
視界の端ではイリスが飛び起き、小声で呟いた。
「アメリアが戦っている？」
たちまち、視界がぐるりと暗転する。
尻もちをついて、床に這いつくばった。
「うわうわうわ！」
落下しているらしく、小物が浮き始める。
ふわっと身体が軽くなり、必死に手を伸ばす。
指先に何か触れた途端、世界の壊れる音がした。
※ ※ ※
目が覚めると、空のまぶしさに驚いた。
小屋の中ではない、開放的な森の中にいる。
頭からは木くずが落ち、巻き上がる埃で咳もでた。
察するに、ツリーハウスが落ちたらしい。
支えとなっていた木がへしゃげている。
「いっつ……」
起き上がろうとして、地面の柔らかさに気づく。
手のひらが沈み、思うようにバランスも取れない。
不審に思い目を向ければ、イリスを下敷きにしていた。
「あ、おい！」
慌てて身体を退かし、揺さぶりながら声をかける。
彼女は薄目で俺を見るなり、ほくそ笑んで消えた。
「お願い逃げて――エリアＢに」
両手が地につき、一陣の風に頬を撫でられる。
……庇ってくれたのか、貴重な命で赤の他人を。
去り際の一言が脳内で反響し、その意味を考える。
刹那、狼狽する俺の耳から計り知れぬ恐怖が抜けた。
「愚かな」
低くしわがれた、怨念じみた声だ。
草履つけた男性の足元が映っている。
「反吐が出る」
斬られたと自覚するよりも先に、背が焼けた。
脳が激痛に支配され、手足をバタつかせる。
「ぁぐ」
敵はそれに追撃することもなく、ただ棒立ちした。
木くずだらけの刀から赤い鮮血を滴らせている。
テンだ、困惑する俺をよそに足で砂をかける。
何気ない行動だが、果てしなく気に触った。
仄かな違和感は徐々に確信へと変わる。
――イリスのいた場所だ。
視線がテンに吸い寄せられ、彼が吐き捨てる。
「己を第一にできぬ人間に価値などない、とっとと逝ね」
頭の中で何かが切れた。
息がうるさい、手のひらに爪が食い込んでいく。
これほどまでに怒りを感じたのは初めてかもしれない。
やかましい心臓を服ごと握りしめ、ゆっくりと立つ。
「ふー……」
深呼吸を一つ、鼻から吹きだす。
握りこぶしを解き、覚悟は決めた。
「ふん、さぁ来い」
テンが構えをとり、刀を差し向ける。
俺は――くるりと背を向けて走った。
「な、逃げる気か！！」
すかさず、追いかけてくるような足音がつづく。
木の葉の擦れる音から、すり足で走っているらしい。
負けてたまるか、お前らの思い通りにはならんぞ。
独り善がりな考えは、生き方はもうやめたんだ。
「はぁはぁ」
あちこち身体をぶつけながら走る、走る。
林道を駆け抜けた先には、海崖が待っていた。
日の出が近いのか、地平線にビーナスベルトがある。
けど、甘かった。忘れていたともいう。
次なる島の吊り橋はテンに落とされていた。
ロープの切れ端が中途半端に垂れ下がっている。
「行き止まりだ……」
思わず弱音が溢れたのと同時に、追いつかれた。
本当に走ったのか疑うくらい、息切れしていない。
張り詰めるほどの殺気を汗代わりに発しているようだ。
向こう崖までの距離は海を挟んで、ざっと百メートル。
前に落ちて死んでいるから、飛び降りて海を泳ぐのは現実的でない。
俺は後ろ手に支柱を握りしめ、テンを睨みながら頭をフル回転させた。
空を目指していた時も、やめろと言われる度に頑張ってきた。
『彼は強いわ。たった三日で既に一人を脱落に追いやったくらいだもの』
嘘くさい、九十分に一回は死んでいるペースだぞ。
現実的だと思えないが、どうやら裏があるらしい。
ニヒルな笑みを浮かべて、イリスが種明かしをする。
「――ＳＴＯＣＫって知ってる？」
また知らない情報がでてきた。
直訳すると、蓄え、貯金、在庫か。
脳内にこれだと思わしき心当たりはない。
首を振って否定を示し、次なる言葉を待った。
「命の塊化よ、私たちは命をまとめられる。百個分の命はそれぞれが一であるけれど、二にも三にも十にも成れるの。その集合が『ＳＴＯＣＫ』と呼ばれているわ。一の状態なら死に至るほどのダメージでも、ＳＴＯＣＫ中なら耐えられる。まとめた命の数だけ、留まり続けることができるわけ。死ねば一気に落としちゃうけどね、かの脱落者みたいに」
「はぁ……」
気のない返事をしつつ、あさっての方を見やる。
どうも実感がなく、ずっと思っていたことを口にした。
「まるでゲームの世界みたいだな」
自由に言葉が通じ、死ねば生き返るってフィクションだろ。
事実、イリスもこくりと頷きながら紅茶を一杯あおった。
「そうね、生き返りの謎については二つ考えているわ。本当に生き返っている場合と、生き返っていると誤認させられている場合ね。前者は私たちがクローンかロボットの類いで、記憶だけ引き継がれている可能性よ。死亡時の傷が必ず綺麗に治っているもの。後者はソラくんが言及したように、没入型のＶRゲームを体験している可能性ね。ほら、私たちって死ぬと一旦消えるでしょ。ふふ、今この瞬間にもオートセーブされていたりしてね」
どうやらそこで飲みきってしまったらしい。
紙コップを持ったまま、ゆらゆら揺らしている。
「仮にここがゲームの世界だとしても、カンダタの糸はあるわ。どんなに脱獄不可な脱獄だって、脱獄者を出してきたじゃない。人が作るようなものに完璧はない。入り口がある以上、出口もある。そう信じているわ、頑張りましょうお互いに」
それきり会話がなくなる。
さすがに話し疲れてしまったか。
切れ長な目が虚ろ虚ろとしている。
俺は内ポケットから携帯を取りだし、時刻をみた。
六時を回っている、寝ずに過ごしてしまったらしい。
今日はもうお開きにしろと今更ながらのあくびが出た。
ドン、ドンドンドンドン！
瞬間、断続的な振動に部屋一体が揺れた。
小物が転がり、俺の足元に当たって止まる。
次いで、乾いた破裂音が一つ。外の方からだ。
喧嘩でもしているような大きな声が聞こえてくる。
視界の端ではイリスが飛び起き、小声で呟いた。
「アメリアが戦っている？」
たちまち、視界がぐるりと暗転する。
尻もちをついて、床に這いつくばった。
「うわうわうわ！」
落下しているらしく、小物が浮き始める。
ふわっと身体が軽くなり、必死に手を伸ばす。
指先に何か触れた途端、世界の壊れる音がした。
※ ※ ※
目が覚めると、空のまぶしさに驚いた。
小屋の中ではない、開放的な森の中にいる。
頭からは木くずが落ち、巻き上がる埃で咳もでた。
察するに、ツリーハウスが落ちたらしい。
支えとなっていた木がへしゃげている。
「いっつ……」
起き上がろうとして、地面の柔らかさに気づく。
手のひらが沈み、思うようにバランスも取れない。
不審に思い目を向ければ、イリスを下敷きにしていた。
「あ、おい！」
慌てて身体を退かし、揺さぶりながら声をかける。
彼女は薄目で俺を見るなり、ほくそ笑んで消えた。
「お願い逃げて――エリアＢに」
両手が地につき、一陣の風に頬を撫でられる。
……庇ってくれたのか、貴重な命で赤の他人を。
去り際の一言が脳内で反響し、その意味を考える。
刹那、狼狽する俺の耳から計り知れぬ恐怖が抜けた。
「愚かな」
低くしわがれた、怨念じみた声だ。
草履つけた男性の足元が映っている。
「反吐が出る」
斬られたと自覚するよりも先に、背が焼けた。
脳が激痛に支配され、手足をバタつかせる。
「ぁぐ」
敵はそれに追撃することもなく、ただ棒立ちした。
木くずだらけの刀から赤い鮮血を滴らせている。
テンだ、困惑する俺をよそに足で砂をかける。
何気ない行動だが、果てしなく気に触った。
仄かな違和感は徐々に確信へと変わる。
――イリスのいた場所だ。
視線がテンに吸い寄せられ、彼が吐き捨てる。
「己を第一にできぬ人間に価値などない、とっとと逝ね」
頭の中で何かが切れた。
息がうるさい、手のひらに爪が食い込んでいく。
これほどまでに怒りを感じたのは初めてかもしれない。
やかましい心臓を服ごと握りしめ、ゆっくりと立つ。
「ふー……」
深呼吸を一つ、鼻から吹きだす。
握りこぶしを解き、覚悟は決めた。
「ふん、さぁ来い」
テンが構えをとり、刀を差し向ける。
俺は――くるりと背を向けて走った。
「な、逃げる気か！！」
すかさず、追いかけてくるような足音がつづく。
木の葉の擦れる音から、すり足で走っているらしい。
負けてたまるか、お前らの思い通りにはならんぞ。
独り善がりな考えは、生き方はもうやめたんだ。
「はぁはぁ」
あちこち身体をぶつけながら走る、走る。
林道を駆け抜けた先には、海崖が待っていた。
日の出が近いのか、地平線にビーナスベルトがある。
けど、甘かった。忘れていたともいう。
次なる島の吊り橋はテンに落とされていた。
ロープの切れ端が中途半端に垂れ下がっている。
「行き止まりだ……」
思わず弱音が溢れたのと同時に、追いつかれた。
本当に走ったのか疑うくらい、息切れしていない。
張り詰めるほどの殺気を汗代わりに発しているようだ。
向こう崖までの距離は海を挟んで、ざっと百メートル。
前に落ちて死んでいるから、飛び降りて海を泳ぐのは現実的でない。
俺は後ろ手に支柱を握りしめ、テンを睨みながら頭をフル回転させた。
