１章１６話　空と海の境目で

　光から遠ざかり、海底へと沈みゆく。
　テンを下向きにして、バタ足を繰り返した。

　夏終わりの海は冷たく、ずっしりと重い。
　服が水を吸い込み、深圧から耳鳴りがする。

　口内の空気はみるみる失われ、薄目になった。
　それでもまだ、深々と奥へ沈む必要がある。

「オレは負けない！！」
　
　出し抜けに、テンが叫びだした。
　胸元を押す俺の手から新たな感覚が生まれる。
　目を剥きながら噛みつき、歯をすり合わせている。

　あいからわず凄まじい気迫と執念だ。
　こんな状況でもまるで引く気を感じない。
　
　――負けてたまるか、俺だって死にもの狂いで繋いだんだ。
　お前は勝利に飢えたかもしれないが、俺は空に餓死した。

「俺の勝ちだ」

　テンとしっかり目を合わせ、訴えかける。
　海中で思ったように声が出ず、伝わったかわからない。
　下っ腹に力を込め、思いの限りに大口で叫び散らした。

「これで終わりだ、負けを認めろ！」

　テンはひとしきりに睨みあげると、口を離した。
　眉も口角も下がり、寂しげな顔で苦笑する。

「そうか、負けたか」

　俺はぐぐっと膝を曲げ、彼の胸部に足を乗せた。
　可能な限りに身を縮ませ、つま先に力を集中する。
　恐れも不安もない、いつも通りに自分を信じるだけだ。

「――飛　び　上　が　れ」

　あごを上げて、差し込む光に空を思い起こす。
　溜め込んだ力を一気に解き放ち、足先で弾いた。

　それは導火線に火をつけたような感覚。
　瞬く間に浮上して、水中を突っ切っていった。
　
※　※　※
　
　俺たちは死亡すると、死亡地点から任意の場所で復活する。
　ここで注目すべきなのは、復活地点を選べないということだ。

　死亡地点から復活地点にはその距離に上限がある。
　エリアをまたぐほど大きくはないことも実証済みだ。
　
　俺はテンとの勝負に”一勝”を目指した。
　彼相手にそう何度も勝つなんて現実的でない。
　よって一勝で彼の命を空っぽにする必要があった。

　なら――復(・)活(・)地(・)点(・)で(・)勝(・)手(・)に(・)死(・)ね(・)ば(・)い(・)い(・)。
　テンを日の光さえ届かない海底に叩き込めばいい。
　復活地点が海中になれば、生き返ってもすぐに溺死。
　
　テンは残り命が少ないからこそ、移動距離には限度がある。
　なおかつ、復活時間が短くなっているという諸刃の剣つき。

　ここまでの過程には四つの課題があった。
　テンと海岸にいくこと、彼の浮力を可能な限りに無くすこと、一緒に飛び込むこと、海底に追いやりつつ自分は浮上すること。

　改めて列挙するだけで、頭が痛くなる。
　それほどまでに厳しい一勝だった――。

　俺は海底に沈みゆくテンを静かに見下ろす。
　彼には多くの人を傷つけられた、許せるわけはない。　
　蹴りをつけなければ、より甚大な被害が出ていたはずだ。

「……行かなきゃ」
　
　鼻をつまみ、水中を蹴り上げて地上に向かう。
　思うように足は動かず、棒切れのように軋んだ。

　自分でも思っていた以上に、疲弊していたらしい。
　次第に浮上できなくなり、あえなく沈んでいく。

　苦しい。酸素が足りず、頭は朦朧とする。
　いつしか辺りは自分の血で染まっていた。
　ＳＴＯＣＫ中の数字が着実に減少していく。
　
「あ」

　ふと、虚空を掴むように伸ばされた手が映った。
　届け届けと手を伸ばし、絶命したあの時を思い出す。

　俺は間違っていたのだろうか。
　いくらでも手段はあったのに、結果的にこうなる。
　失って、取り戻そうと足掻き、また失っていく。

「まあ、いいか」

　少なくともみんなを守れたんだ。
　俺なんかいなくとも上手くやってくれる。

　そう下ろした手の先に、何かが触れた。
　固く、妙にしっかりと長い棒状の感触だ。
　無感情に目を向け、ハッと息を飲まされた。

　――テ(・)ン(・)の(・)刀(・)が帯とともに俺の腰に差してある。
　意図を考えるにつれて、奥底から力が漲ってくる。

　託し、託される。これが生きるということか。
　どこかわかった気でいても、実際に体感するのは違う。　
　
　気づかないだけで、きっと背中を押されていたのだ。
　諦めるには早い。友が、家族が――帰りを待っている。
　俺は口元を抑えながら、再度海中を大きく蹴飛ばした。

※　※　※
　
「……ラ」

　声が聞こえる。
　視界は眩しく、浮いているような感覚だ。

「ソラ！」

　再度揺さぶられて、ようやく焦点があう。
　引き上げられたのか、いつしか海の上にいた。

　アメリアに抱えられ、胸の中にいる。
　長い髪の毛が濡れて額に張りついていた。

「大丈夫？　大丈夫！？　よかった、よかった……」

　一転して泣きそうな顔になり、抱きしめられた。
　ぼーっと見ているうちに、朝なのだと気づく。

　何とか生き延びられたらしい。
　必死で身体が息を取り入れている。
　我ながらよく生きて帰ってきたものだ。

「心配かけたな」

　一拍の躊躇いを以って、彼女の背を撫でる。
　こうして喜んでくれるなら諦めないでよかった。
　
　生き残ることに、諦めないで良かったと感涙する。　
　直後、無機質で機械音じみた声が空から降ってきた。

『和堂天一の消滅を確認しました。繰り返します。和堂天一の消滅を確認しました。残り７名です』

　俺たちの物語はここで終わったわけではない。
　今ようやく、スタートラインに立ったのだ。