１章１２話 雲外蒼天
文字数 2,542文字
――９７
目を開くと、例の数字が映り込んだ。
大小サイズを変えながら点滅をしている。
思わず手で払い除けると、雑木林が広がった。
自分で決断したとはいえ、エリアＡに逆戻りだ。
テンの姿は見当たらずとも、きっと復活している。
俺は辺りに散らばる木くずを一つ、拾い上げた。
ガリガリと地面に俺とテンを書き、不等号で繋ぐ。
『ソラ＜テン』
しかしよくよく考えて、不等号を加えた。
『ソラ＜＜＜テン』
それから今度は”強み”を書き連ねた。
剣さばき、身体能力、闘争心って感じだ。
対して俺は跳躍が自慢なだけの高校生。
喧嘩も誰かを殴った経験も当然ない。
「なら――弱みは？」
うんうん唸る一方で、不躾な声がした。
俺は少し悩んだ後、『執着心』だと答える。
あまりにも過剰すぎるが上、毒になっている。
うまく扱えば、逆手に取れるに違いない。
「いや、違う」
テンの死に際にみた数字を思い出せ。
彼の最大の弱点を確かに目にしたはずだ。
「命 の 少 な さ 」
短いようで遠い道のりだが、残り命は”９”である。
そう考えると、残基と復活時間は関係あるのかもしれない。
だって９つくるより、９０つくる方が時間かかって大変だろ。
「ラ」
人心地つき、木の枝を置いた直後にどこからか声がした。
遠く、か細い女性の声だ。釣られるようにして足が向かう。
「ソラ」
そこには海を堺にして、アメリアが立っていた。
風が冷たいのか、ポケットに手が入っている。
「アメ……」
「みんな怒ってる、『これでは意味がない』って」
いきなり出鼻をくじかれた。
目の前にいたらビンタされてそうだ。
俺は口元に手を添え、大きすぎない声で返した。
「仕方ないだろ、テンは泳げなくても崖を渡れたんだ。誰かが止めなければ、また争いになる」
「ソラがする必要もない」
しかし間髪入れずに言い返され、あえなく沈黙する。
全くこれだから現実主義者は、ロマンがないよ。
俺は口をつぐみ、目まで閉じて深く考えた。
初対面から会合まで思い出し、開眼を経て答える。
「わかっているよ、ただ俺自身がやりたいんだ。やられっぱなしだし、借りを返したい。あいつとは一勝一敗一分で決着もついていないしな」
アメリアは無表情のまま、ため息を打ち上げた。
白色が暗闇に溶け込んで、月明かりの下に消える。
「今、イリスが死に戻りしている。生き返ったら『助けにいく』って言い出すと思う。だから夜明けまでね。それ以上は止められないから」
次に前を向いた時、アメリアの姿はなかった。
僅かな温風とともに、独り言のような声が届く。
「ばか、意地っ張りのお空ばか。負けちゃ嫌だからね」
最後に随分と不満をぶつけられたが、応援はしてくれたか。
物音一つしなくなった世界で、無意識に頭を掻く。
振り返り、森の奥に進みながら独りごちった。
「あぁ、見てろよ。絶対に勝ってみせるから」
※ ※ ※
星々が強まる深夜の時刻にて、テンが現れた。
ゾンビのようにゆらゆら肩を揺らしている。
刀身は既に鞘から抜かれ、むき出しの状態だ。
目は閉じていても、俺の存在に気づいたらしい。
徐々に歩幅が広くなり、身を低くした駆け足になる。
人の形をした恐怖が弾丸のように迫ってきている。
俺は動いた、笑みすら浮かべていたのかもしれない。
右足を反らし、テンの突きに側面から蹴り上げる。
ギィィィィン！
鈍い痺れを経て、テンが刀を握りながら仰け反る。
あまりにも不格好な体勢ゆえ、自然と笑えてしまう。
「――やっぱり」
テンと何度か対峙した結果、わかったことがある。
彼は一時たりとも、右手から刀を失った瞬間がない。
どんなに落としかねない場面だろうと絶対に離さない。
それこそが彼の執着心、まるで大きなお子様だ。
やり返さないと気が済まないのも正しくそう。
「ふっ」
テンはもう片方の手も動員させ、両手で柄を握った。
薄目の双眼で漠然と見下ろし、一気に振りかぶる。
切っ先が胸元に抉り込むも、背を向けてやった。
刀がそのまま真下にいき、足元の地面を裂く。
俺はそのまま回転して、テンの頬を捉えた。
小気味いい感触とともに、微かな痺れが抜ける。
テンが後方に倒れかけ、左足を後ろに下げた。
転倒は防いだものの、手元がお留守になっている。
そんな一瞬の好機を逃すわけなく、俺は手を伸ばす。
「もーーらった！」
テンの刀を奪い取り、天高く掲げてみせた。
一陣の風が吹き、彼はあんぐりと大口を開ける。
予想だにしない展開だと、表情が雄弁に物語っている。
俺は彼にウインクをして、脱兎のごとく逃げ去った。
※ ※ ※
北へ北へと夢中で走る。
転げるように山を超えた。
刀が邪魔くさく、思うように速度は出ない。
それでも無理やり押しやって、目的地に急いだ。
何せ後方には鬼のような形相で猛追するテンがいる。
しかもただ追いかけるだけでなく、石を投げられた。
距離は徐々に詰められていき、ふとした足音が重なる。
「つかまえた」
怨念じみた声が耳から脳に抜けた。
振り返る間もなく、顎を突き上げられる掌底。
意識が飛びかけるが、歯を食いしばって耐える。
足を踏み抜き、腕ごと刀を横に振り払った。
ブンッ！
風切り音を放ちながら、切っ先が左肩に回る。
空振りだ、すれすれで回避されてしまった。
かと思えば、テンが飛びついてくる。
ガチンと、歯と歯の合わさる音がした。
……恐ろしい、彼の闘争心には驚かされてばかりだ。
次から次へと攻撃を出され、顔にふりかかるのを感じた。
目、口に異物が入る。砂だと悟る前に、肩から激痛が走った。
「ぐ」
いつしか刀を奪い取られていたらしい。
霞む視界の中で、テンが刀を振りかざす。
でも避けられない、足が踏みつけられている。
何もできず、上腹部に刀が入り込んでいく。
「ごふっ……」
口元から血がこぼれ、ズボンに染みをつくる。
瞬く間に力は抜け落ち、その場で尻もちをついた。
だけど俺は勝ち誇ったように笑みを浮かべてやった。
いつもは鬱陶しく感じるそれが、頼もしく感じたからだ。
握りこぶしを解き、血を吐き出しながら前を見据える。
――ＳＴＯＣＫ ２５
「こんなもんか？ 勝負はまだまだこれからだぞ」
目を開くと、例の数字が映り込んだ。
大小サイズを変えながら点滅をしている。
思わず手で払い除けると、雑木林が広がった。
自分で決断したとはいえ、エリアＡに逆戻りだ。
テンの姿は見当たらずとも、きっと復活している。
俺は辺りに散らばる木くずを一つ、拾い上げた。
ガリガリと地面に俺とテンを書き、不等号で繋ぐ。
『ソラ＜テン』
しかしよくよく考えて、不等号を加えた。
『ソラ＜＜＜テン』
それから今度は”強み”を書き連ねた。
剣さばき、身体能力、闘争心って感じだ。
対して俺は跳躍が自慢なだけの高校生。
喧嘩も誰かを殴った経験も当然ない。
「なら――弱みは？」
うんうん唸る一方で、不躾な声がした。
俺は少し悩んだ後、『執着心』だと答える。
あまりにも過剰すぎるが上、毒になっている。
うまく扱えば、逆手に取れるに違いない。
「いや、違う」
テンの死に際にみた数字を思い出せ。
彼の最大の弱点を確かに目にしたはずだ。
「
短いようで遠い道のりだが、残り命は”９”である。
そう考えると、残基と復活時間は関係あるのかもしれない。
だって９つくるより、９０つくる方が時間かかって大変だろ。
「ラ」
人心地つき、木の枝を置いた直後にどこからか声がした。
遠く、か細い女性の声だ。釣られるようにして足が向かう。
「ソラ」
そこには海を堺にして、アメリアが立っていた。
風が冷たいのか、ポケットに手が入っている。
「アメ……」
「みんな怒ってる、『これでは意味がない』って」
いきなり出鼻をくじかれた。
目の前にいたらビンタされてそうだ。
俺は口元に手を添え、大きすぎない声で返した。
「仕方ないだろ、テンは泳げなくても崖を渡れたんだ。誰かが止めなければ、また争いになる」
「ソラがする必要もない」
しかし間髪入れずに言い返され、あえなく沈黙する。
全くこれだから現実主義者は、ロマンがないよ。
俺は口をつぐみ、目まで閉じて深く考えた。
初対面から会合まで思い出し、開眼を経て答える。
「わかっているよ、ただ俺自身がやりたいんだ。やられっぱなしだし、借りを返したい。あいつとは一勝一敗一分で決着もついていないしな」
アメリアは無表情のまま、ため息を打ち上げた。
白色が暗闇に溶け込んで、月明かりの下に消える。
「今、イリスが死に戻りしている。生き返ったら『助けにいく』って言い出すと思う。だから夜明けまでね。それ以上は止められないから」
次に前を向いた時、アメリアの姿はなかった。
僅かな温風とともに、独り言のような声が届く。
「ばか、意地っ張りのお空ばか。負けちゃ嫌だからね」
最後に随分と不満をぶつけられたが、応援はしてくれたか。
物音一つしなくなった世界で、無意識に頭を掻く。
振り返り、森の奥に進みながら独りごちった。
「あぁ、見てろよ。絶対に勝ってみせるから」
※ ※ ※
星々が強まる深夜の時刻にて、テンが現れた。
ゾンビのようにゆらゆら肩を揺らしている。
刀身は既に鞘から抜かれ、むき出しの状態だ。
目は閉じていても、俺の存在に気づいたらしい。
徐々に歩幅が広くなり、身を低くした駆け足になる。
人の形をした恐怖が弾丸のように迫ってきている。
俺は動いた、笑みすら浮かべていたのかもしれない。
右足を反らし、テンの突きに側面から蹴り上げる。
ギィィィィン！
鈍い痺れを経て、テンが刀を握りながら仰け反る。
あまりにも不格好な体勢ゆえ、自然と笑えてしまう。
「――やっぱり」
テンと何度か対峙した結果、わかったことがある。
彼は一時たりとも、右手から刀を失った瞬間がない。
どんなに落としかねない場面だろうと絶対に離さない。
それこそが彼の執着心、まるで大きなお子様だ。
やり返さないと気が済まないのも正しくそう。
「ふっ」
テンはもう片方の手も動員させ、両手で柄を握った。
薄目の双眼で漠然と見下ろし、一気に振りかぶる。
切っ先が胸元に抉り込むも、背を向けてやった。
刀がそのまま真下にいき、足元の地面を裂く。
俺はそのまま回転して、テンの頬を捉えた。
小気味いい感触とともに、微かな痺れが抜ける。
テンが後方に倒れかけ、左足を後ろに下げた。
転倒は防いだものの、手元がお留守になっている。
そんな一瞬の好機を逃すわけなく、俺は手を伸ばす。
「もーーらった！」
テンの刀を奪い取り、天高く掲げてみせた。
一陣の風が吹き、彼はあんぐりと大口を開ける。
予想だにしない展開だと、表情が雄弁に物語っている。
俺は彼にウインクをして、脱兎のごとく逃げ去った。
※ ※ ※
北へ北へと夢中で走る。
転げるように山を超えた。
刀が邪魔くさく、思うように速度は出ない。
それでも無理やり押しやって、目的地に急いだ。
何せ後方には鬼のような形相で猛追するテンがいる。
しかもただ追いかけるだけでなく、石を投げられた。
距離は徐々に詰められていき、ふとした足音が重なる。
「つかまえた」
怨念じみた声が耳から脳に抜けた。
振り返る間もなく、顎を突き上げられる掌底。
意識が飛びかけるが、歯を食いしばって耐える。
足を踏み抜き、腕ごと刀を横に振り払った。
ブンッ！
風切り音を放ちながら、切っ先が左肩に回る。
空振りだ、すれすれで回避されてしまった。
かと思えば、テンが飛びついてくる。
ガチンと、歯と歯の合わさる音がした。
……恐ろしい、彼の闘争心には驚かされてばかりだ。
次から次へと攻撃を出され、顔にふりかかるのを感じた。
目、口に異物が入る。砂だと悟る前に、肩から激痛が走った。
「ぐ」
いつしか刀を奪い取られていたらしい。
霞む視界の中で、テンが刀を振りかざす。
でも避けられない、足が踏みつけられている。
何もできず、上腹部に刀が入り込んでいく。
「ごふっ……」
口元から血がこぼれ、ズボンに染みをつくる。
瞬く間に力は抜け落ち、その場で尻もちをついた。
だけど俺は勝ち誇ったように笑みを浮かべてやった。
いつもは鬱陶しく感じるそれが、頼もしく感じたからだ。
握りこぶしを解き、血を吐き出しながら前を見据える。
――ＳＴＯＣＫ ２５
「こんなもんか？ 勝負はまだまだこれからだぞ」
