２章０７話　ストップライン

　少し風が吹き始め、雪は横なぶりになった。
　月明かりに照らされた足元は黒く濁っている。

　真後ろで誰か――リリクランジュが立ち上がったらしい。
　地響きに似た感触に身体は傾き、頬で雪が溶けた。
　背中越しでもわかる、突き刺すような凝視の視線。

　これは賭けだが、確信していた。
　案の定、リリクランジュの気配が遠ざかる。
　しばらくして、三者三様な悲鳴が聞こえてきた。

「わ～！」

「ひぃ～！」

　俺は構わず、彼女らを信じた。
　アメリアの援護、イリスの頭脳、ミニミニの逃げ足を。
　時間稼ぎをしてもらっている間に、俺は俺の仕事をする。

　船はおおよそ二十メートルほどのクルーザーだ。
　白を基調した流線型に、薄っすらと雪が積もっている。

「ふんっ！」

　ぐるぐる肩を回しては、思いきり両手を突きだした。
　バンッと、衝撃が抜けて僅かにクルーザーが後退する。
　なんで陸にあるのか謎だけど、落とせばこっちのものだ。

　ところが進んだのは五センチ程度で、距離的にはまだまだ先。
　数トンはあるだろうし、俺では無理か。もっと大人数でないと。

「となれば……」

　気を取り直して、船体からデッキに乗り込む。
　中は思っていたよりも古く、隙間風が吹いていた。
　足元の板は腐りかけているし、体重でふらふらと傾く。

　俺は辺りを見回しながら操舵室に入っていった。
　奥部には木製の舵輪があり、両手で掴んでみる。

　キキィィ――！

　勇み込んでレバーを引くも、音は空振る。
　雪に埋もれるだけで進みそうになかった。

「あ」

　そして気づいた、真下にある鍵穴の存在に。
　俺はつけっぱなしの鍵を掴み、右にねじ込んだ。

「かかれ」

　錆びついているのか、鍵が固い。
　思うように回らずに鍵がねじれる。

「かかれ！」

　今この瞬間にもアメリアたちの悲鳴が聞こえた。
　焦れったい怒りが拳となって、舵輪を打ちつける。

　――かかった
　
　演奏でも始めるかのようにエンジンが踊りだす。
　船体は細かく振動し、動き出さんとする雰囲気だ。

「おい、準備できたぞ！　早くこっちに来い！」

　船尾にまで向かい、身を乗りだして声を張る。
　モーターは積雪を撒き散らしながら船体を下げた。

「早く！！」

　いち早く、アメリアが反応した。
　ミニミニを捕まえ、イリスの襟首を引く。

「ソラ！」

　そのまま二人を引きずらせて走った。
　すり足のような細かい走りで雪道を駆ける。

「だめ、待って！」

　慌ててリリクランジュが追いかけるが、アメリアは止まらない。
　後ろに目でもついているかのように、方向転換をして躱した。

「行かないで、行っちゃだ――」

　リリクランジュの懇願も虚しく、飛び上がる。
　デッキに乗り込んで、船体が大きく仰け反った。

　即刻、爆発に似た急発進。
　さながら水平方向へのロケット発射だ。
　雪面を削りながら推進し、崖を飛び越える。

　視界一体が横に伸びていき、鮮やかな海を映す。
　だが、その綺麗さを感じ取ったのも一瞬のことだった。
　足場のなくなった船が真っ逆さまに落ち、水しぶきを上げた。

※　※　※

　声が聞こえる。
　どこかで聞いたような妙に懐かしい声色だ。
　ソラ、ソラと何度も呼びかけられ目が覚める。

「あら、起きたみたいね」

　身体を起こすと、イリスに呼びかけられた。
　操舵室にいるらしく、舵輪を握っている。

「俺、どれくらい寝てた？」

　陸上ではない、窓越しにみえる景色は海面だ。
　ぼんやりと記憶が蘇り、逃げ切れたのかと悟る。

「安心なさい、ほんの数秒よ。かなり強引で無茶苦茶だったけど、存外うまくいったわね」

　喉奥を鳴らして笑うけど、上機嫌さが隠しきれていない。
　舵輪を掴んだまま腰を振って、イリスが小躍りしている。

「そうだな……」

　俺は後ろを振り向き、遠ざかる島々をみた。
　仮に地図通りであれば、この先に出入り口がある。

　本当に出られるのだろうか、まるで実感が湧かない。
　でも会いたい、父さん、家政婦さん、クラスの皆に。
　話したくて堪らないことが山のようにあるんだ。
　
「浸水箇所、修理してきた」

　その時、ドアが開いてアメリアが現れた。
　ぐったりと寝込むミニミニまで抱えている。

　当たり前だけれど、船内はこれで全員になる。
　俺は彼女らの側にまで向かって、一つ確認した。

「なぁ、他の人たちはどうしようか、ＯＧとか鳩ぽっぽとか」

「今回はあくまでもお試しよ。食料も船の状態も悪いから、遠くまでいけないしね。適当なとこで折をみて戻りましょ」

　それに答えたのは舵輪をいじるイリスだ。
　話の中でも地図と景色をずっと見比べている。
　俺たちは特にやることもなく、疲れた身体を休めた。

「ん……」

　しばらくして、ミニミニが起床した。
　タレ目がちな目が開き、辺りを見回す。
　視線はあちこちを行き来して、アメリアに止まった。

「どこ？　アメリアおねえちゃん、どこに行くの？」

「ここから出るの」

　あまりピンと来ないのか、ミニミニが瞬きをする。
　アメリアの腕から抜けだし、つま先立ちで前を見た。

「いつも通りの生活に戻る、うまくいけばだけど」

「元の生活……」

　夢うつつに、ミニミニがイリスの台詞を繰り返す。
　喜ぶでも驚くでもなく、困ったような顔つきだ。
　一拍の躊躇いを以って、小さな口が開かれる。

「ねぇ、ソラおにいちゃん、アメリアおねえちゃん、イリスねえねえ」

　俺たち一人一人を呼びかけ、目と目を合わせた。
　手元にある赤子の人形を抱きしめ、声を落とす。

「――ミ(・)ニ(・)の(・)こ(・)と(・)、(・)知(・)っ(・)て(・)ぅ(・)？」

　その問いかけには答えられなかった。
　答えるどころではなくなったとも言える。

　ドォン！

　爆音のような音がして、船体は大きく揺れ動く。
　すぐに状況を確認すると、津波が起こっていた。
　中央には何か巨大なものが浮き沈みしている。

「何あれ、クジラ？」

「クジラなら、まだマシだったかも……」

　俺が指さしながら聞けば、アメリアが口ごもった。
　見え隠れするそれが白髪を振りかざして、咆哮する。

「逃げるああああああああ！！」

　リリクランジュだ。
　めちゃくちゃに海をかき分けながら、泳いできている。

　俺たちは激しい焦燥感に苛まれ、パニックとなった。
　追いつかれぬように距離を離そうと、操縦席に向かう。
　しかし、いくら触れても反応がなく愕然とさせられた。

　――鍵が引き抜かれ、床に落ちている。

　勝手になるようなものじゃない、誰かが意図的にやった。
　視線が自ずと皆の顔を見比べていき、犯人探しをする。
　アメリア、イリス、ミニミニを順に改めた直後のこと。
　
「償い祈り、責務を果たせ」

　リリクランジュの声が耳元で聞こえた。
　そこからの記憶は断片的で、覚えていない。
　ただ一つ、恐ろしい目にあったことだけは確かだ。

※　※　※

　――６８

　空を見上げていた。
　残基を通して白い空が映っている。

　アメリアもイリスもミニミニさえ、どうなったか知らない。
　アナウンスは鳴っていなかったから生きているとは思う。

　リリクランジュは変わらず、船を抱えながら体育座りになっていた。
　眠っているように感じていたけど、祈っていたのではないかと改める。

　彼女はきっと何か知っているのだろう。
　知った上で、俺たちの停止線になっている。
　
　このままでは結局、破滅に行き着く。
　交渉は無理、強行も全力で止められる。
　ならどうする、俺は一体どうすべきなんだ。

「リリクランジュを倒し、船を奪おう」

　俺が自分で発したのとは思わないくらいに淡々と濁る。
　待ってましたとばかりに、思考回路が一直線に結びつく。
　次に目を開いた時、既に彼女を倒す算段ができあがっていた。