２章０６話 後ろ髪
文字数 3,079文字
いつしか雨は止み、空に月が浮かんでいた。
夜の湿地帯が何やら騒がしく、蒸気の粒がみえる。
太陽はとっくに沈んでいても、湿気で蒸し暑かった。
「で、このちびっ子どうする？ 捕まえたままでいいの？」
合流したばかりのイリスがこっちにきて、言葉に愉悦を混じえた。
ずいっと押し出されたミニミニが振り払わんとばかりに暴れる。
「おに、あくま、きちくーう！」
「交渉しても無駄よ。逃げてもまた捕まえにくると理解している一方で、ゴネれば何かもらえると考えてるでしょ。私も性格が悪いからわかるのよ。悪いけど、求められたら余計に渡したくなくなるわね」
「はぅ」
ミニミニはすねた顔で目線をそらし、頬を膨らました。
続けざまに何か言いかけるも、イリスに口元を塞がれる。
暴れる彼女を抑え込んで、気ままに自分の話をした。
「じゃ、私から状況報告するわよ。端的にロード・リンクスは見つからなかったわ。隠れ場所になりそうなところは全部探したけど、空振りね。ダメ元で配送屋に聞いてみたら、『ノーコメントです、教えたらロードさんが不利になっちゃいますです』なんて最もなことを言われたわ」
一旦間を置き、イリスが白衣から何か取りだす。
灰色の携帯電話だ、手元で弄びながら尋ねてきた。
「これ、誰の携帯か知っている？」
知らない。
そう俺たちが答える前に、自分から回答した。
「テンの携帯よ、崖沿いの岩礁に挟まっていたの。なんであの時にテンがツリーハウスに当たりをつけられたのか気になってね、ロードのついでに探してたってわけ。履歴には知らない番号があったわ。テンが誰かと通じて、共犯者がいたみたいなの。私はこれをロードの番号だと睨んでいるわ、推測だけどね」
無駄に携帯をぱかぱか開け閉めして、懐に戻す。
腰に手をやり、微笑みながら俺たちに目を向けた。
「大方想像はつくけど、そっちの状況は？ リリクランジュにバカ正直に頼み込んで、振られたってところかしら？」
「合っている」
口ごもった俺の代わりに、アメリアは即答。
堂々と開き直ったもので、イリスが苦笑した。
「リリクランジュへの説得は骨が折れるでしょうね。なにせ神様のように扱われてきた人物だから。ほら、結構有名だったでしょ。巨神教って宗教法人がクーデターを企てたって。そこの信仰対象がリリクランジュよ。七年くらい前の話で、ここ最近は音沙汰なかったけどね。つまり彼女にとって与えられるのは当たり前、奪われるなんてのは論外。このちびっ子を生贄にしても、取り引きにはならないわよ」
「勝手につかまえたくせに、ひどい言いぐさでぅ」
「うりうりうり」
「や～」
文句いったミニミニがイリスに虐められている。
仲が良いのか悪いのか、よくわからない有り様だ。
俺はそれを横目に入れながら、言葉を返してやった。
「他に手がないんだから仕方ないだろ。まずは仲良くなるところから始めるだけだよ」
「あのリリクランジュと仲良く！？」
間髪入れず、イリスの声がうわずった。
大げさにまで首をふり、ないないと呟く。
「彼女とのファーストコンタクトを経て、仲良くなるなんて言ったのはあなただけよ。私でさえ穏便に済ませたいとは思うけど、協力は諦めている。だって会話にならないんだもの、物理的にも耳が遠いじゃない。ねぇ……？」
「うん、仲良くは無理だと思う」
同意を求めるような言葉に、アメリアが便乗した。
二人がかりで言いくるめられ、少し落ち込む。
同意を求めるような言葉に、アメリアが便乗した。
二人がかりで言いくるめられては、話が変わる。
「考えるべくは、なぜああも船を大事にしているのかよ。その船で脱出するわけでもなく、勝ち残りも狙わず、丸くなって寝ているだけだからね。私はそれに三つの可能性を考えたわ」
ミニミニを小脇に抱えながら、三本の指が立てられる。
イリスの語りに合わせ、一つ一つが手のひらに収まった。
「一つ目はただの嫌がらせ。被害妄想もくもくで目につくものに全て反抗しているからね。二つ目は自身の巨体で船なんて乗れないから、他の脱出方法に乗っかろうとしている説。足元でも見て、交渉にかけているのかもね。三つ目は私たちが脱出すると、困ることがある場合かしら。彼女だけが知る、何かがあるのかも。ま、それは次のトライで見極めるわ」
風は止み、いつしか雲が上がった。
くすんだ空に星が瞬き、イリスは促した。
「で、今から行く？ それとも明日の朝にする？ リリクランジュなら――まだ起きているかもしれないわよ」
正直、眠気もあったし疲労もあった。
作戦も何も頭の中でできあがっていない。
それでも熱を冷ましたくなくて、舌先が上がる。
「行こう、やられっぱなしのまま眠れないよ」
※ ※ ※
夜の雪道とは、なぜこうも幻想的なのだろう。
上下に分かれた黒白のコントラストに足跡が続く。
吐きだす息は立ち上り、顔にかかって溶けて消えた。
会話はない、一言二言と交わしても長くは続かない。
あいかわらずリリクランジュは体育座りしていた。
顔を膝元に埋めて、全身に雪を積もらせている。
「――なに？」
俺たちが話しかけるより前に、リリクランジュが反応した。
膝裏の隙間から目だけを覗かせ、上下左右に瞳が揺れ動く。
覚悟はしていたつもりでも、圧が強すぎて口ごもってしまう。
「いや、その……」
「あら！」
目まぐるしく、表情が一変した。
イリスに抱えられているミニミニを凝視している。
膝を崩しながら前のめりとなって、猫なで声をした。
「あら～ミニィちゃん！ 久しぶりでちゅねぇ、会いに来てくれたのぉー？」
手のひらを返すようにガラッと態度が変わる。
凄みのある目つきから、満面の笑みで破顔だ。
上機嫌でどこからともなく例の赤子を取りだす。
「この子とね、遊んでほしいのぉ」
アメリアから聞いてはいたが、本当にただの人形だった。
桃色のストライブで、リアルな顔つきにおしゃぶりがある。
「ほらぁ～お姉ちゃんみたい。良かったでちゅねぇ」
俺たちのことなど、まるで見えていないようだ。
一人で勝手に盛り上がり、乾いた拍手音が響きわたる。
実際、彼女の立ち振る舞いには誰も口を挟めないでいた。
「うー……」
困り顔でミニミニが呟き、ツインテールまで垂れる。
穴の開くほどに見られてか、渋々に人形を受け取った。
言われるがままにあやし、名状しがたい時間が過ぎ去る。
気まずささえ感じ始めた頃、リリクランジュの目が剥いた。
「ねぇ、いつまでいるの？ 見世物じゃないんだけど？」
怖い。虫けら相手でも、もう少しまともに見られるはず。
話すべき言葉が喉に引っ込み、からからに乾き始める。
「言わないの？」
棒立ちで固まっていると、アメリアに肘鉄された。
イリスが何も言えないでいる俺に苦笑いを浮かべる。
「嫌よ、私だって命が惜しいわ」
「早く帰れよ、あんたらには興味がないんだから――ミニィちゃんは一緒にいてくれるもんねぇー？」
一方には拒絶して、またころりと態度を変える。
話は通じず、要求を叶えても妥協の余地なし。
とはいえ、このまま引き下がれば前回の二の舞いだ。
俺はリリクランジュの奥にある船を見据え、走りだした。
雪道をかき分け、横をそのまま素通りしながら一声を飛ばす。
「行け、逆方向！」
彼女らは過敏に読み取った。
イリス、アメリアが背を向けて駆けだす。
ミニミニを通して、赤子の人形を抱えたまま。
リリクランジュは船に向かう俺、エリアＣに戻る彼女らを見た。
みるみる顔が赤くなり、雪ぼこりを撒き散らして立ち上がる。
「――はぁ？」
夜の湿地帯が何やら騒がしく、蒸気の粒がみえる。
太陽はとっくに沈んでいても、湿気で蒸し暑かった。
「で、このちびっ子どうする？ 捕まえたままでいいの？」
合流したばかりのイリスがこっちにきて、言葉に愉悦を混じえた。
ずいっと押し出されたミニミニが振り払わんとばかりに暴れる。
「おに、あくま、きちくーう！」
「交渉しても無駄よ。逃げてもまた捕まえにくると理解している一方で、ゴネれば何かもらえると考えてるでしょ。私も性格が悪いからわかるのよ。悪いけど、求められたら余計に渡したくなくなるわね」
「はぅ」
ミニミニはすねた顔で目線をそらし、頬を膨らました。
続けざまに何か言いかけるも、イリスに口元を塞がれる。
暴れる彼女を抑え込んで、気ままに自分の話をした。
「じゃ、私から状況報告するわよ。端的にロード・リンクスは見つからなかったわ。隠れ場所になりそうなところは全部探したけど、空振りね。ダメ元で配送屋に聞いてみたら、『ノーコメントです、教えたらロードさんが不利になっちゃいますです』なんて最もなことを言われたわ」
一旦間を置き、イリスが白衣から何か取りだす。
灰色の携帯電話だ、手元で弄びながら尋ねてきた。
「これ、誰の携帯か知っている？」
知らない。
そう俺たちが答える前に、自分から回答した。
「テンの携帯よ、崖沿いの岩礁に挟まっていたの。なんであの時にテンがツリーハウスに当たりをつけられたのか気になってね、ロードのついでに探してたってわけ。履歴には知らない番号があったわ。テンが誰かと通じて、共犯者がいたみたいなの。私はこれをロードの番号だと睨んでいるわ、推測だけどね」
無駄に携帯をぱかぱか開け閉めして、懐に戻す。
腰に手をやり、微笑みながら俺たちに目を向けた。
「大方想像はつくけど、そっちの状況は？ リリクランジュにバカ正直に頼み込んで、振られたってところかしら？」
「合っている」
口ごもった俺の代わりに、アメリアは即答。
堂々と開き直ったもので、イリスが苦笑した。
「リリクランジュへの説得は骨が折れるでしょうね。なにせ神様のように扱われてきた人物だから。ほら、結構有名だったでしょ。巨神教って宗教法人がクーデターを企てたって。そこの信仰対象がリリクランジュよ。七年くらい前の話で、ここ最近は音沙汰なかったけどね。つまり彼女にとって与えられるのは当たり前、奪われるなんてのは論外。このちびっ子を生贄にしても、取り引きにはならないわよ」
「勝手につかまえたくせに、ひどい言いぐさでぅ」
「うりうりうり」
「や～」
文句いったミニミニがイリスに虐められている。
仲が良いのか悪いのか、よくわからない有り様だ。
俺はそれを横目に入れながら、言葉を返してやった。
「他に手がないんだから仕方ないだろ。まずは仲良くなるところから始めるだけだよ」
「あのリリクランジュと仲良く！？」
間髪入れず、イリスの声がうわずった。
大げさにまで首をふり、ないないと呟く。
「彼女とのファーストコンタクトを経て、仲良くなるなんて言ったのはあなただけよ。私でさえ穏便に済ませたいとは思うけど、協力は諦めている。だって会話にならないんだもの、物理的にも耳が遠いじゃない。ねぇ……？」
「うん、仲良くは無理だと思う」
同意を求めるような言葉に、アメリアが便乗した。
二人がかりで言いくるめられ、少し落ち込む。
同意を求めるような言葉に、アメリアが便乗した。
二人がかりで言いくるめられては、話が変わる。
「考えるべくは、なぜああも船を大事にしているのかよ。その船で脱出するわけでもなく、勝ち残りも狙わず、丸くなって寝ているだけだからね。私はそれに三つの可能性を考えたわ」
ミニミニを小脇に抱えながら、三本の指が立てられる。
イリスの語りに合わせ、一つ一つが手のひらに収まった。
「一つ目はただの嫌がらせ。被害妄想もくもくで目につくものに全て反抗しているからね。二つ目は自身の巨体で船なんて乗れないから、他の脱出方法に乗っかろうとしている説。足元でも見て、交渉にかけているのかもね。三つ目は私たちが脱出すると、困ることがある場合かしら。彼女だけが知る、何かがあるのかも。ま、それは次のトライで見極めるわ」
風は止み、いつしか雲が上がった。
くすんだ空に星が瞬き、イリスは促した。
「で、今から行く？ それとも明日の朝にする？ リリクランジュなら――まだ起きているかもしれないわよ」
正直、眠気もあったし疲労もあった。
作戦も何も頭の中でできあがっていない。
それでも熱を冷ましたくなくて、舌先が上がる。
「行こう、やられっぱなしのまま眠れないよ」
※ ※ ※
夜の雪道とは、なぜこうも幻想的なのだろう。
上下に分かれた黒白のコントラストに足跡が続く。
吐きだす息は立ち上り、顔にかかって溶けて消えた。
会話はない、一言二言と交わしても長くは続かない。
あいかわらずリリクランジュは体育座りしていた。
顔を膝元に埋めて、全身に雪を積もらせている。
「――なに？」
俺たちが話しかけるより前に、リリクランジュが反応した。
膝裏の隙間から目だけを覗かせ、上下左右に瞳が揺れ動く。
覚悟はしていたつもりでも、圧が強すぎて口ごもってしまう。
「いや、その……」
「あら！」
目まぐるしく、表情が一変した。
イリスに抱えられているミニミニを凝視している。
膝を崩しながら前のめりとなって、猫なで声をした。
「あら～ミニィちゃん！ 久しぶりでちゅねぇ、会いに来てくれたのぉー？」
手のひらを返すようにガラッと態度が変わる。
凄みのある目つきから、満面の笑みで破顔だ。
上機嫌でどこからともなく例の赤子を取りだす。
「この子とね、遊んでほしいのぉ」
アメリアから聞いてはいたが、本当にただの人形だった。
桃色のストライブで、リアルな顔つきにおしゃぶりがある。
「ほらぁ～お姉ちゃんみたい。良かったでちゅねぇ」
俺たちのことなど、まるで見えていないようだ。
一人で勝手に盛り上がり、乾いた拍手音が響きわたる。
実際、彼女の立ち振る舞いには誰も口を挟めないでいた。
「うー……」
困り顔でミニミニが呟き、ツインテールまで垂れる。
穴の開くほどに見られてか、渋々に人形を受け取った。
言われるがままにあやし、名状しがたい時間が過ぎ去る。
気まずささえ感じ始めた頃、リリクランジュの目が剥いた。
「ねぇ、いつまでいるの？ 見世物じゃないんだけど？」
怖い。虫けら相手でも、もう少しまともに見られるはず。
話すべき言葉が喉に引っ込み、からからに乾き始める。
「言わないの？」
棒立ちで固まっていると、アメリアに肘鉄された。
イリスが何も言えないでいる俺に苦笑いを浮かべる。
「嫌よ、私だって命が惜しいわ」
「早く帰れよ、あんたらには興味がないんだから――ミニィちゃんは一緒にいてくれるもんねぇー？」
一方には拒絶して、またころりと態度を変える。
話は通じず、要求を叶えても妥協の余地なし。
とはいえ、このまま引き下がれば前回の二の舞いだ。
俺はリリクランジュの奥にある船を見据え、走りだした。
雪道をかき分け、横をそのまま素通りしながら一声を飛ばす。
「行け、逆方向！」
彼女らは過敏に読み取った。
イリス、アメリアが背を向けて駆けだす。
ミニミニを通して、赤子の人形を抱えたまま。
リリクランジュは船に向かう俺、エリアＣに戻る彼女らを見た。
みるみる顔が赤くなり、雪ぼこりを撒き散らして立ち上がる。
「――はぁ？」
