１章０４話 エンカウンター
文字数 2,797文字
『人生とは決断と後悔の連続だ』
父はよく、そんな言葉ばかりを口にしていた。
パイロットの夢か、祖母の飲食店を継ぐか悩みに悩み抜いたらしい。
普段は滅多に話さない寡黙っぷりなのに、過去を語る時は饒舌だった。
『それを熱心に説得してくれたのが母さんなんだ。もしあの場面で勇気を出さなかったら、今の父さんは居なかったかもしれないな』
そう儚げに微笑む父をみて、ちくりと胸が痛みだす。
喉元にまで迫り上がる言葉を何とか飲み込んだ。
――後悔しているの？
幼心に聞いてしまえば、父が壊れるんじゃないかと思った。
どの口が言えるのかと戒めた。他ならぬ俺のせいで死んだのに。
気の利いた言葉なんて出せない。俺は母の遺骨をただ抱きしめた。
※ ※ ※
夜になった、あれから特に何もしていない。
木の幹に背中を預け、ぼーっと空を眺めている。
ここの空は雲が多いから見ていて意外と飽きない。
ようは絶賛――現実逃避中である。
命の保証があろうが、痛みはあるのだ。
無策では走れない、死にたくはない。
皆で生き残りの道を探すなんて、無謀だったのだろうか。
どうせ誰からも理解されないと、見限ってきたくせに。
考えれば考えるほど八方塞がりで、自然と膝を抱える。
顔を埋めて目を閉じた時、くーっとお腹が鳴った。
どんな状況でもお腹は減るらしい。
そういえば朝からまともに食べていなかった。
食べ物はどうするんだ、現地調達なのだろうか。
「あ～」
頭で悩み、腹は空腹、足が疲労を訴える。
大の字に寝っ転がり、深呼吸を繰り返した。
こんな場所でも星は綺麗で、少し落ち着く。
「――ですよ！」
瞬間、間延びした声で顔を覗き込まれた。
傍らに中学生くらいの女の子が立っている。
白黒の単調なセーラー服に、ジャージを羽織っていた。
快活なショートカットを揺らし、人懐っこい笑顔で笑う。
「配送ですよ！」
きーんと耳にくるほど、元気で張りのある声だ。
起き上がる間もなく、ビニール袋を押しつけてくる。
半透明な分、夜の薄暗さも合わさって中身が読めない。
「なにこれ？」
「えっ」
差し出した本人まで怪訝な顔で、眉間にしわを寄せる。
くりくりな目で俺を改めては、両手を打ち合わせた。
「あ～新入りさんでしたかです」
どうやら初対面だと気づいていなかったらしい。
しかめっ面が笑顔になり、握手を求めてくる。
「どもども、配送屋の鳩ぽっぽです。本ゲームのスタッフをしていますです。朝、昼、夜のいい感じな時間に食料を配っていますよ。よろしくお願いしますです」
「あ、あぁ、こちらこそ」
あだ名なのだろうか。変な名前だけど、妙に優しい。
訝しながらもビニール袋を受け取り、中を覗いてみる。
お茶、弁当、割り箸の類があり、賞味期限は過ぎていた。
贅沢は言ってられない、早速お茶を手にして蓋をひねった。
からからに乾いた喉には冷たい飲み物がよく染みる。
そのままの勢いで飲み干し、一滴残らず完飲した。
「ふぅ」
「わ～良い飲みっぷりですね～」
別に見ないでいいのに、雑な拍手で褒められた。
視線が向かえば、鳩ぽっぽのつむじに目が止まる。
導かれるように手が向かい、指でそれを押していた。
「いっっっ！」
ヒキガエルみたいに叫び、鳩ぽっぽが飛び退く。
両手で頭を隠し、半泣きで睨みあげられた。
「な～にするですか！ 何で揃いも揃って、皆さんでウチのつむじを押すんです！ これ以上小さくなったら、どうしてくれるんですか！？」
「ごめんごめん、ついね」
身振り手振りの抗議を受けつつ、平謝りで頭を掻く。
お詫びとばかりに唐揚げを出せば、光の速さで奪われた。
口内に放り込み、不機嫌な顔のまま鳩ぽっぽが話しだす。
「まったく、それでは配送上のルールを説明しますですよ。ご注文はお手持ちの携帯電話からご相談くださいです。お布団やタオルなどの生活用品もお届けします。お金はかかりません。ただし限りはあるので頼み放題ではないのですよ。また位置情報を辿るので携帯電話は肌見放さずでお願いします」
一方的にまくし立てられて、少し考える。
せっかくの機会だ、聞きたいことを聞こう。
腕を組み、熟考しながら早速一つ尋ねてみた。
「武器は？ 日本刀なんて持っているやつがいたけど」
「配っていないです。武器は最初の説明会で運営から貰ったものだけなのです」
「へぇ……」
変なの、殺し合いを謳ってるわりに武器を制限しているとか。
そもそも俺は受け取ってないし、説明会ってほど聞いてもない。
ゆえに受け答えしてくれる今が嬉しくて、質問を投げかけ続けた。
「なぁ、俺以外の八人はどんな――」
「うひゃぁ！」
が、唐突な悲鳴に流れをぶった切られる。
鳩ぽっぽの手元ではグレーの携帯が振動していた。
スカートがふわりと浮くほど、足踏みして慌てている。
「やばいやばい、催促が溜まっていますです。早く行かないと、また『遅い』って怒られちゃいます～」
独りでに喚き散らしては、俺の方に向き直る。
敬礼のポーズをつくり、後ろ足で去っていった。
「ではでは、また会いましょう！ ソラさん、シーユー！」
うるさいやつがいなくなり、一転して静寂に陥る。
騒ぎだす木々は鳩ぽっぽの悪口でも言っているのかな。
「よっこらしょ」
疲れた、主に精神面で。どっと気が抜け、雑草に寝っ転がる。
野宿なんて初めてだが、疲労困憊なら構わず眠れるらしい。
後頭部にあたる小石の異物感もすぐに気にならなくなる。
星空だらけの視界は徐々に狭まり、黒く閉ざされた。
「――風邪を引くわよ、そんなところで寝ていたら」
立ち所に、小馬鹿にするような声が降ってきた。
小声ながらも凛とよく通る、深みのある声だ。
ウェーブがかった金髪と羽織るような白衣がみえる。
どうやら女性らしき人物が樹上に直立しているらしい。
赤縁の眼鏡に切れ長な目から、知的で鋭い印象だ。
彼女が俺を見下ろしたまま、ニヒルに笑いだす。
「敵を前にしているというに、随分と無防備ね。奇襲されたって文句を言えないわよ」
すかさず身体を起こして、大急ぎに距離をとる。
対して彼女は颯爽と降り立ち、ぐいぐい近づいた。
胸ポケットに手を入れ、何か取り出そうとしている。
「ま、待て待て、まずは話を――」
一触即発な雰囲気に、慌てて両手を突きだす。
ダメ元の時間稼ぎだが、彼女は足を止めた。
くすりと笑い、打って変わった笑顔になる。
「なんてね。鳩ぽっぽとのやり取りを見てたけど、読み通りの人物で安心したわ。これ幸いと襲いかかるのでなく、対話を試みた貴方の言動にね」
ポケットから引き抜き、手のひらを上に向ける。
そのまま握手を求める形で、頬にえくぼを作った。
「私はイリス、アーベル家のイリス・アーベルよ。私たちと組みましょう。共に力を合わせ、この窮地から脱してやろうじゃないの」
父はよく、そんな言葉ばかりを口にしていた。
パイロットの夢か、祖母の飲食店を継ぐか悩みに悩み抜いたらしい。
普段は滅多に話さない寡黙っぷりなのに、過去を語る時は饒舌だった。
『それを熱心に説得してくれたのが母さんなんだ。もしあの場面で勇気を出さなかったら、今の父さんは居なかったかもしれないな』
そう儚げに微笑む父をみて、ちくりと胸が痛みだす。
喉元にまで迫り上がる言葉を何とか飲み込んだ。
――後悔しているの？
幼心に聞いてしまえば、父が壊れるんじゃないかと思った。
どの口が言えるのかと戒めた。他ならぬ俺のせいで死んだのに。
気の利いた言葉なんて出せない。俺は母の遺骨をただ抱きしめた。
※ ※ ※
夜になった、あれから特に何もしていない。
木の幹に背中を預け、ぼーっと空を眺めている。
ここの空は雲が多いから見ていて意外と飽きない。
ようは絶賛――現実逃避中である。
命の保証があろうが、痛みはあるのだ。
無策では走れない、死にたくはない。
皆で生き残りの道を探すなんて、無謀だったのだろうか。
どうせ誰からも理解されないと、見限ってきたくせに。
考えれば考えるほど八方塞がりで、自然と膝を抱える。
顔を埋めて目を閉じた時、くーっとお腹が鳴った。
どんな状況でもお腹は減るらしい。
そういえば朝からまともに食べていなかった。
食べ物はどうするんだ、現地調達なのだろうか。
「あ～」
頭で悩み、腹は空腹、足が疲労を訴える。
大の字に寝っ転がり、深呼吸を繰り返した。
こんな場所でも星は綺麗で、少し落ち着く。
「――ですよ！」
瞬間、間延びした声で顔を覗き込まれた。
傍らに中学生くらいの女の子が立っている。
白黒の単調なセーラー服に、ジャージを羽織っていた。
快活なショートカットを揺らし、人懐っこい笑顔で笑う。
「配送ですよ！」
きーんと耳にくるほど、元気で張りのある声だ。
起き上がる間もなく、ビニール袋を押しつけてくる。
半透明な分、夜の薄暗さも合わさって中身が読めない。
「なにこれ？」
「えっ」
差し出した本人まで怪訝な顔で、眉間にしわを寄せる。
くりくりな目で俺を改めては、両手を打ち合わせた。
「あ～新入りさんでしたかです」
どうやら初対面だと気づいていなかったらしい。
しかめっ面が笑顔になり、握手を求めてくる。
「どもども、配送屋の鳩ぽっぽです。本ゲームのスタッフをしていますです。朝、昼、夜のいい感じな時間に食料を配っていますよ。よろしくお願いしますです」
「あ、あぁ、こちらこそ」
あだ名なのだろうか。変な名前だけど、妙に優しい。
訝しながらもビニール袋を受け取り、中を覗いてみる。
お茶、弁当、割り箸の類があり、賞味期限は過ぎていた。
贅沢は言ってられない、早速お茶を手にして蓋をひねった。
からからに乾いた喉には冷たい飲み物がよく染みる。
そのままの勢いで飲み干し、一滴残らず完飲した。
「ふぅ」
「わ～良い飲みっぷりですね～」
別に見ないでいいのに、雑な拍手で褒められた。
視線が向かえば、鳩ぽっぽのつむじに目が止まる。
導かれるように手が向かい、指でそれを押していた。
「いっっっ！」
ヒキガエルみたいに叫び、鳩ぽっぽが飛び退く。
両手で頭を隠し、半泣きで睨みあげられた。
「な～にするですか！ 何で揃いも揃って、皆さんでウチのつむじを押すんです！ これ以上小さくなったら、どうしてくれるんですか！？」
「ごめんごめん、ついね」
身振り手振りの抗議を受けつつ、平謝りで頭を掻く。
お詫びとばかりに唐揚げを出せば、光の速さで奪われた。
口内に放り込み、不機嫌な顔のまま鳩ぽっぽが話しだす。
「まったく、それでは配送上のルールを説明しますですよ。ご注文はお手持ちの携帯電話からご相談くださいです。お布団やタオルなどの生活用品もお届けします。お金はかかりません。ただし限りはあるので頼み放題ではないのですよ。また位置情報を辿るので携帯電話は肌見放さずでお願いします」
一方的にまくし立てられて、少し考える。
せっかくの機会だ、聞きたいことを聞こう。
腕を組み、熟考しながら早速一つ尋ねてみた。
「武器は？ 日本刀なんて持っているやつがいたけど」
「配っていないです。武器は最初の説明会で運営から貰ったものだけなのです」
「へぇ……」
変なの、殺し合いを謳ってるわりに武器を制限しているとか。
そもそも俺は受け取ってないし、説明会ってほど聞いてもない。
ゆえに受け答えしてくれる今が嬉しくて、質問を投げかけ続けた。
「なぁ、俺以外の八人はどんな――」
「うひゃぁ！」
が、唐突な悲鳴に流れをぶった切られる。
鳩ぽっぽの手元ではグレーの携帯が振動していた。
スカートがふわりと浮くほど、足踏みして慌てている。
「やばいやばい、催促が溜まっていますです。早く行かないと、また『遅い』って怒られちゃいます～」
独りでに喚き散らしては、俺の方に向き直る。
敬礼のポーズをつくり、後ろ足で去っていった。
「ではでは、また会いましょう！ ソラさん、シーユー！」
うるさいやつがいなくなり、一転して静寂に陥る。
騒ぎだす木々は鳩ぽっぽの悪口でも言っているのかな。
「よっこらしょ」
疲れた、主に精神面で。どっと気が抜け、雑草に寝っ転がる。
野宿なんて初めてだが、疲労困憊なら構わず眠れるらしい。
後頭部にあたる小石の異物感もすぐに気にならなくなる。
星空だらけの視界は徐々に狭まり、黒く閉ざされた。
「――風邪を引くわよ、そんなところで寝ていたら」
立ち所に、小馬鹿にするような声が降ってきた。
小声ながらも凛とよく通る、深みのある声だ。
ウェーブがかった金髪と羽織るような白衣がみえる。
どうやら女性らしき人物が樹上に直立しているらしい。
赤縁の眼鏡に切れ長な目から、知的で鋭い印象だ。
彼女が俺を見下ろしたまま、ニヒルに笑いだす。
「敵を前にしているというに、随分と無防備ね。奇襲されたって文句を言えないわよ」
すかさず身体を起こして、大急ぎに距離をとる。
対して彼女は颯爽と降り立ち、ぐいぐい近づいた。
胸ポケットに手を入れ、何か取り出そうとしている。
「ま、待て待て、まずは話を――」
一触即発な雰囲気に、慌てて両手を突きだす。
ダメ元の時間稼ぎだが、彼女は足を止めた。
くすりと笑い、打って変わった笑顔になる。
「なんてね。鳩ぽっぽとのやり取りを見てたけど、読み通りの人物で安心したわ。これ幸いと襲いかかるのでなく、対話を試みた貴方の言動にね」
ポケットから引き抜き、手のひらを上に向ける。
そのまま握手を求める形で、頬にえくぼを作った。
「私はイリス、アーベル家のイリス・アーベルよ。私たちと組みましょう。共に力を合わせ、この窮地から脱してやろうじゃないの」
