－ ００２ 禁断宙域（２） －
文字数 3,409文字
長い昼が終わり、頭上の太陽は遮蔽されようとしていた。遠くに見える景色も徐々に暗くなり始めており、このあたりも夕闇に包まれようとしていた。
遮蔽板がはるか彼方の空に浮かび、頭上の太陽はそれに呑み込まれていく。
「やっと夜になるね」
少年はもう二人外にいる男の子を呼び寄せ、手招きをした。
「サグダ兄さん、待ってくれよ」
二番目に大きい男の子が叫びながら走ってきた。それに続き、一番小さい男の子も走ってきた。
「ギュト、シュファ、急いで。もうすぐ陽が暮れてしまうよ」
小さな二人が追いつくと、三人は並んで歩き出した。そんなに大きくない山の中腹にいたこの子供達は、細い道づたいの山麓に見える建物に向かっていた。
その建物以外に建造物はない。周りは、どこまでも平原がつづいているだけである。
そして、子供達のいる山もそこが特に山といえるほど立派なものではなく、何もない所にある少し小高い丘と言えるくらいのものであった。
「研究所に戻ったら、船は着いているかな？」
一番小さい子、シュファと呼ばれた子が、残りの二人に言った。
「僕達、それに乗って家に帰れるんでしょ？ サグダ兄さん」
「シュファは帰れると思うか？」
ギュトが言った。
「もう、帰りたい。パパとママに逢いたいよ」
一番上の子が天を指さして言った。
「ここが暗くなれば、向こうが明るくなる」
太陽を遮蔽した巨大な板の向こう側、つまりゼルテクスフィアの反対側が太陽光の反射で明るく見えた。
三人は、やがてその辺りで唯一の建造物の前まで来た。
窓もなく白く大きな建物で、およそこの風景に似つかわしくない。ただ一つのドアだけがそれを建造物と認めていた。
ドアが自動的に開き、三人はその中に入って行った。
中は廊下がずっと奥まで続いている。やがて少し行ったホールの方から白髪の男が、廊下の奥から出てきて言った。
「お帰り。約束通りに帰って来たね。ところで、プロジェクトは、新たにもう一つ進行しているのを知っているだろう」
長兄のサグダは、ここから逃げられないのを知っていたので、この男の偽善的な言葉が腹立たしかった。
何しろ、建物の中はおろか、この周囲の至る所にセンサーとカメラが仕掛けられている。誰であろうと、ここから脱出するのは不可能だった。
男は三人と歩きはじめ廊下を進んだ。
「この前、二人目のゼルテクス人が生まれたんだ。見ていくかい？」
実は、一番上の子サグダは既に見ていたのだが、男に合わせて頷くことにした。
ギュトとシュファが見たそうにしていたからだ。
「逢わせてあげよう」
「だめよ」
どこにいたのか、急にその場に女の子が出てきた。シュファよりもさらに小さい子だった。
「どうしてダメなのかな？」
男は言った。
「サグダ達、私とエイジを憎んでる」
「エイジ？」
男は尋ねた。
「あの赤ちゃんに、テコレイが付けた名前かい？」
「違うわ。エイジは、エイジなの。決まってるの。それに私はテコレイなんて名前じゃないわ」
「じゃ、なんて名前なんだい？」
「私はエレナよ。……サグダ達、私のこと嫌いなのよ。エイジのことも。きっとひどいことするわ」
サグダは、ぎくっとしたが、そんなことは顔に出さなかった。
「テコレイ、僕達はひどいことなんかしないよ、いつも遊んであげてるじゃないか」
サグダが言った。
「それじゃ、今日だけエイジを見せてあげるわ。カフデルさん、ちゃんとサグダ達を見ていてね。それなら、エイジの所に行ってもいいわ」
「私は食堂に行くわ。お腹すいちゃったもの」
それだけ言うと、その少女は小走りに去っていった。
◇
その表面は滑らかに見えた。
人工球殻天体、ゼルテクスフィア。一言で言えば、ある恒星を取り囲み、そのすべてのエネルギーをその外殻の内側に取り込む、という無尽蔵システムである。見たことのない者が想像すれば狂気に陥るほど、とてつもなく巨大である。この船の通常エンジンだけで周囲を一周するにしても、かなりの時間がかかるだろう。
この中の土地だけでも、コミトロン帝国人民をすべて収容して、一人に百フレクの広さの土地を与えても、まだ余裕があると思われた。
しかし、それにしても誰がどうやってこれを作ったのか？
なぜ、コミトロン帝国の宙誌書や歴史書は、このことを抹殺しているのか？
やがて、レドはその解答の一部を垣間見ることになった。表面にクレータらしきものが散在している。そして、その中にオーグが転がっているのだ。
あの巨大なオーグが、砂粒か小石のように見える。いや、巨大といってもオーグはＭクラスの惑星ほどの大きさだから、ゼルテクスフィアとは比較にならない。
それは始めてみる支配者種族オーグの屍だった。その数は一体や二体ではない。
おそらく、古代にオーグとこのゼルテクスフィアとの間で戦争があったのだろう。
「なるほど、オーグはこいつに負けたというわけか。それなら隠しておきたいわけだ。まぁ、関係ないけど、こいつはどこから入るんだ？」
船のセンサーは、その入り口にまだ反応しない。
どすんと、鈍い音がした。
「牽引光線に捉まった！」
プリドマサの船体は、徐々にその巨大な物体に近づいていく。
「おい、ゼルテクスフィア基地、連絡もなしに牽引光線を出すなんて、非常識じゃないか！」
レドは亜空間通信チャネルに向かって叫ぶと、相手が返答してきた。
「ゲートを教える手間が省けるんだ。そっちのセンサーでは、ここのゲートは見つけられないからね」
「なんてヤツらだ。これだから学者連中は困る」
やがて、ゼルテクスフィアの表面の一部に波紋上の模様が現れると、ゆっくりとそのゲートが姿を現した。
その中から光がこぼれてくる。まるで闇の中の一条の道標に見えた。
そのゲートは徐々に大きくなっていく。そして、船が近づく頃には、表面に転がっているオーグよりも大きくなっていた。
「これ以上ぶったまげることは、もうないからな」
しかし、レドはがたがたと震えていた。
船がそのゲートに差し掛かると、その外殻の表面の厚さがはっきりとわかったからだ。
その厚さだけでも、オーグの直径の二倍はあろうか、というものだった。もう、厚さとかいうより、そいつは距離の単位で測るべきと思われた。
そして、ゆっくりとそのトンネルに入り、船はゼルテクスフィアの内部に入った。
頭上に太陽。
そして、その廻りを浮遊するいくつかの巨大な板。
おそらく、あの板が太陽を周回して夜を作り出しているに違いない。
船は相変わらず牽引光線に捕捉されたままであるが、地表を越えたところで方向転換され、ある地点を目指しているかのようだった。ここからではその方角に何があるのかさえも判別できない。
「この中ならセンサーも効くかな」
試しに、レドはレベル４のスキャンを船の進行方向にしてみた。
「何か建造物があるな。あれが基地か」
やがて肉眼でもその基地が見えるようになり、輸送船プリドマサはそのままその基地の発着場に着陸した。
船から降りると夜だった。頭上を見ると、あの空飛ぶ遮蔽板が唯一の太陽を隠していた。
「やあ、船長。ようこそ」
レドがその声の方を見ると、白髪の男が基地から出てきたところだった。
「プリドマサ船長のレド・マセフェンだ。よろしく。乗員は俺一人だけだ」
「私はこのゼルテクスフィア基地の主任技師をしているカフデルだ。ま、主任技師と言っても雑用ばかりやってるんだがね。こんな銀河のはずれまで長旅だったろうに。今日はもう休むといいよ。部屋は用意してある」
「ありがとう」
二人は中に入って行った。
そして、二人は廊下を歩き階段を上り、用意されたレドの部屋の前までカフデルが案内した。
「食堂はこの廊下の先にあるが、部屋の中にフードジェネレイタもある。自由にどうぞ」
レドは頷いた。
「今晩はもう遅い。それでは、明日の朝にオプス・ステーションまで来てください」
カフデルは立ち去り、そこでレドは一人になった。
部屋の中に入るとそこは薄暗く、レドは照明をつけた。部屋に窓はなかった。そもそも、外から見た時も建物に窓らしいものはなかった。
基地と言っても、周りに繁華街があるわけでもなく、つまらない所に来ちまったと思ったが、ここはそう滅多に来られる所でもない。
ここから出られるのだろうか？
レドは、ふいに不安になった。家に残してきた妻と生まれたばかりの娘の顔が脳裏をよぎった。
遮蔽板がはるか彼方の空に浮かび、頭上の太陽はそれに呑み込まれていく。
「やっと夜になるね」
少年はもう二人外にいる男の子を呼び寄せ、手招きをした。
「サグダ兄さん、待ってくれよ」
二番目に大きい男の子が叫びながら走ってきた。それに続き、一番小さい男の子も走ってきた。
「ギュト、シュファ、急いで。もうすぐ陽が暮れてしまうよ」
小さな二人が追いつくと、三人は並んで歩き出した。そんなに大きくない山の中腹にいたこの子供達は、細い道づたいの山麓に見える建物に向かっていた。
その建物以外に建造物はない。周りは、どこまでも平原がつづいているだけである。
そして、子供達のいる山もそこが特に山といえるほど立派なものではなく、何もない所にある少し小高い丘と言えるくらいのものであった。
「研究所に戻ったら、船は着いているかな？」
一番小さい子、シュファと呼ばれた子が、残りの二人に言った。
「僕達、それに乗って家に帰れるんでしょ？ サグダ兄さん」
「シュファは帰れると思うか？」
ギュトが言った。
「もう、帰りたい。パパとママに逢いたいよ」
一番上の子が天を指さして言った。
「ここが暗くなれば、向こうが明るくなる」
太陽を遮蔽した巨大な板の向こう側、つまりゼルテクスフィアの反対側が太陽光の反射で明るく見えた。
三人は、やがてその辺りで唯一の建造物の前まで来た。
窓もなく白く大きな建物で、およそこの風景に似つかわしくない。ただ一つのドアだけがそれを建造物と認めていた。
ドアが自動的に開き、三人はその中に入って行った。
中は廊下がずっと奥まで続いている。やがて少し行ったホールの方から白髪の男が、廊下の奥から出てきて言った。
「お帰り。約束通りに帰って来たね。ところで、プロジェクトは、新たにもう一つ進行しているのを知っているだろう」
長兄のサグダは、ここから逃げられないのを知っていたので、この男の偽善的な言葉が腹立たしかった。
何しろ、建物の中はおろか、この周囲の至る所にセンサーとカメラが仕掛けられている。誰であろうと、ここから脱出するのは不可能だった。
男は三人と歩きはじめ廊下を進んだ。
「この前、二人目のゼルテクス人が生まれたんだ。見ていくかい？」
実は、一番上の子サグダは既に見ていたのだが、男に合わせて頷くことにした。
ギュトとシュファが見たそうにしていたからだ。
「逢わせてあげよう」
「だめよ」
どこにいたのか、急にその場に女の子が出てきた。シュファよりもさらに小さい子だった。
「どうしてダメなのかな？」
男は言った。
「サグダ達、私とエイジを憎んでる」
「エイジ？」
男は尋ねた。
「あの赤ちゃんに、テコレイが付けた名前かい？」
「違うわ。エイジは、エイジなの。決まってるの。それに私はテコレイなんて名前じゃないわ」
「じゃ、なんて名前なんだい？」
「私はエレナよ。……サグダ達、私のこと嫌いなのよ。エイジのことも。きっとひどいことするわ」
サグダは、ぎくっとしたが、そんなことは顔に出さなかった。
「テコレイ、僕達はひどいことなんかしないよ、いつも遊んであげてるじゃないか」
サグダが言った。
「それじゃ、今日だけエイジを見せてあげるわ。カフデルさん、ちゃんとサグダ達を見ていてね。それなら、エイジの所に行ってもいいわ」
「私は食堂に行くわ。お腹すいちゃったもの」
それだけ言うと、その少女は小走りに去っていった。
◇
その表面は滑らかに見えた。
人工球殻天体、ゼルテクスフィア。一言で言えば、ある恒星を取り囲み、そのすべてのエネルギーをその外殻の内側に取り込む、という無尽蔵システムである。見たことのない者が想像すれば狂気に陥るほど、とてつもなく巨大である。この船の通常エンジンだけで周囲を一周するにしても、かなりの時間がかかるだろう。
この中の土地だけでも、コミトロン帝国人民をすべて収容して、一人に百フレクの広さの土地を与えても、まだ余裕があると思われた。
しかし、それにしても誰がどうやってこれを作ったのか？
なぜ、コミトロン帝国の宙誌書や歴史書は、このことを抹殺しているのか？
やがて、レドはその解答の一部を垣間見ることになった。表面にクレータらしきものが散在している。そして、その中にオーグが転がっているのだ。
あの巨大なオーグが、砂粒か小石のように見える。いや、巨大といってもオーグはＭクラスの惑星ほどの大きさだから、ゼルテクスフィアとは比較にならない。
それは始めてみる支配者種族オーグの屍だった。その数は一体や二体ではない。
おそらく、古代にオーグとこのゼルテクスフィアとの間で戦争があったのだろう。
「なるほど、オーグはこいつに負けたというわけか。それなら隠しておきたいわけだ。まぁ、関係ないけど、こいつはどこから入るんだ？」
船のセンサーは、その入り口にまだ反応しない。
どすんと、鈍い音がした。
「牽引光線に捉まった！」
プリドマサの船体は、徐々にその巨大な物体に近づいていく。
「おい、ゼルテクスフィア基地、連絡もなしに牽引光線を出すなんて、非常識じゃないか！」
レドは亜空間通信チャネルに向かって叫ぶと、相手が返答してきた。
「ゲートを教える手間が省けるんだ。そっちのセンサーでは、ここのゲートは見つけられないからね」
「なんてヤツらだ。これだから学者連中は困る」
やがて、ゼルテクスフィアの表面の一部に波紋上の模様が現れると、ゆっくりとそのゲートが姿を現した。
その中から光がこぼれてくる。まるで闇の中の一条の道標に見えた。
そのゲートは徐々に大きくなっていく。そして、船が近づく頃には、表面に転がっているオーグよりも大きくなっていた。
「これ以上ぶったまげることは、もうないからな」
しかし、レドはがたがたと震えていた。
船がそのゲートに差し掛かると、その外殻の表面の厚さがはっきりとわかったからだ。
その厚さだけでも、オーグの直径の二倍はあろうか、というものだった。もう、厚さとかいうより、そいつは距離の単位で測るべきと思われた。
そして、ゆっくりとそのトンネルに入り、船はゼルテクスフィアの内部に入った。
頭上に太陽。
そして、その廻りを浮遊するいくつかの巨大な板。
おそらく、あの板が太陽を周回して夜を作り出しているに違いない。
船は相変わらず牽引光線に捕捉されたままであるが、地表を越えたところで方向転換され、ある地点を目指しているかのようだった。ここからではその方角に何があるのかさえも判別できない。
「この中ならセンサーも効くかな」
試しに、レドはレベル４のスキャンを船の進行方向にしてみた。
「何か建造物があるな。あれが基地か」
やがて肉眼でもその基地が見えるようになり、輸送船プリドマサはそのままその基地の発着場に着陸した。
船から降りると夜だった。頭上を見ると、あの空飛ぶ遮蔽板が唯一の太陽を隠していた。
「やあ、船長。ようこそ」
レドがその声の方を見ると、白髪の男が基地から出てきたところだった。
「プリドマサ船長のレド・マセフェンだ。よろしく。乗員は俺一人だけだ」
「私はこのゼルテクスフィア基地の主任技師をしているカフデルだ。ま、主任技師と言っても雑用ばかりやってるんだがね。こんな銀河のはずれまで長旅だったろうに。今日はもう休むといいよ。部屋は用意してある」
「ありがとう」
二人は中に入って行った。
そして、二人は廊下を歩き階段を上り、用意されたレドの部屋の前までカフデルが案内した。
「食堂はこの廊下の先にあるが、部屋の中にフードジェネレイタもある。自由にどうぞ」
レドは頷いた。
「今晩はもう遅い。それでは、明日の朝にオプス・ステーションまで来てください」
カフデルは立ち去り、そこでレドは一人になった。
部屋の中に入るとそこは薄暗く、レドは照明をつけた。部屋に窓はなかった。そもそも、外から見た時も建物に窓らしいものはなかった。
基地と言っても、周りに繁華街があるわけでもなく、つまらない所に来ちまったと思ったが、ここはそう滅多に来られる所でもない。
ここから出られるのだろうか？
レドは、ふいに不安になった。家に残してきた妻と生まれたばかりの娘の顔が脳裏をよぎった。
