第四十二話、博物館
文字数 2,451文字
皇暦５２年、ソルム国の兵士五千が、コルム領に攻め込んできた。同時期、トリボロ国との戦争を行っていた我が国は、援軍を送る余裕もなく、領主であったオリック・トルーマンは、五百の兵とバソンの砦に立てこもっていた。
立ち並ぶ銃剣に、馬に引かれた大砲。五千の兵に囲まれ、砦の者たちは皆死を覚悟した。
その日の夜である。
叫び声が聞こえた。敵陣営である。
夜襲かと、砦の者たちは銃を片手に持ち場についた。
敵兵が攻めてくる様子はなかった。それどころか、敵陣営に混乱が広がり、敵兵の叫び声と散発的に銃弾が放たれる音が聞こえた。
朝、敵陣営は死体と破壊された大砲が転がっていた。
残ったソルムの兵はその日のうちに引き上げた。
後に、何があったのかソルムの兵が述懐している。
「夜間に男が一人やってきたんだ。長い鉄の棒を一本持っていて、普通の農夫のかっこをしていた。そいつがいきなり、鉄の棒を振り回し、兵を殺し始めた。もちろん俺たちは、銃弾を浴びせた。当たってるんだ。弾が貫通してるんだ。男はさして気にした様子も見せず、鉄の棒を振り回し、兵を殺し、大砲を壊した。何者だ！ 誰かが聞いた。男は答えた。デニー・ウィルソン、吸血鬼だ。と」
「答えるか？」
エドワードは首をかしげた。
「まぁ、多少の脚色はあるだろうね」
「何かずるいな、夜に吸血鬼に襲われたら人間側はどうしようも無いぜ」
「そうだな、だが、吸血鬼からしたら人間同士の戦争ほど、困ることはないからね。ほっとけば、人は死に、町は焼け野原だ。だからまぁ、防衛側に限っていえば、こっそり参加することはたまにある」
「あったのか」
「何度か」
イーサンは気まずそうに目をそらした。
相当やらかしたのだろうと、エドワードは思った。
「吸血鬼のおかげで、戦争が長期化しなかったケースはいくつかあるんだよ」
「皮肉な話だな」
「ただ、侵略する側に吸血鬼が参加することは、余り望ましくないとされている」
「確かに、攻める側に、吸血鬼が居たら目も当てられないよな。城なんか一晩で落ちるぜ」
「城どころか、国ごとすぐ落ちるね。だから、一応、古い吸血鬼達が、他国の侵略に、吸血鬼が協力することを禁じている。若い吸血鬼達はそんなことを知らないだろうがね」
「破ったらどうなるんだ」
「昔から、自分たちが決めたルールを守りたがる連中は居るからね。破った吸血鬼は、滅ぼされるだろうね。まぁ、間違いなく」
「そうなるね」
「だが、自衛のための戦争ならいいとなると、自分がここに住んでますって言ってるのと同じことだろ。まずくないか」
「まずいね。たいてい、戦争が終わったあとに滅ぼされるか、住処を追われる。町の人たちを守ってくれたのは、ありがたいが、共に暮らしていくのは難しいのではないだろうか。なんて、悲しい顔でいわれるのさ」
イーサンは肩をすくめた。
「デニー・ウィルソンも、故郷を追われたってわけか」
「その可能性は高い」
「そうじゃない、可能性もあるのか」
「デニー・ウィルソンの評判が妙に良い」
市役所にも寄って、デニー・ウィルソンの話を聞いてみたが、悪い言葉は聞かなかった。デニー・ウィルソンが住んでいた牧場跡にも記念碑が一つ建っていた。
「町の人がかくまったっていうのか」
「恩を感じる人間が居てもおかしくはないだろう。町を、大勢の人間を救ったのだ。中には、友情を感じた人間も居るはずだ。それが何らかの形で受け継がれた。そういう可能性もあるんじゃないか」
「百年にわたってか」
「たかが百年だよ」
イーサンは笑った。
イーサンとエドワードはコルソルム戦争戦勝記念博物館を一通り見た。さして広くもなく、二十分もかからなかった。
エドワードが一つの展示物の前で立ち止まっていた。
「何かおもしろいものでも見つけたのかね」
イーサンが聞いた。
「いや、この銅像なんだけどよ。ちょっと、似てないか」
一メートルぐらいの大きさの、口ひげを生やした鉄の棒を持った男の銅像が展示されていた。
「誰にだ」
「写真だよ。資料にあっただろ。デニー・ウィルソンの親戚の写真が何枚かあっただろ。それに似てないか」
エドワードは銅像の顔を指さした。
「そう言われると、似ているような気もするが」
イーサンは、デニー・ウィルソンの親戚の写真を思い浮かべた。
「だろ。鼻の辺りとか、眉の形とか、なんていうか。似ている気がするんだよな」
「似ているといえば、似ているが、本人が、この銅像のモデルをやるかね」
作品のタイトルには、デニー・ウィルソン像と書かれていた。
「だよな、だけどよ。町の誰かが、デニー・ウィルソンをかくまっていたとしたら、本人そっくりの銅像を造れるんじゃないか」
「作れはするが、どうだろう」
イーサンは腕を組んで考え込んだ。
「そうだよなぁ、そんな間抜けな話あるわけないよな。認識阻害だったか、やってる吸血鬼が、銅像のモデルなんてするわけないよな。昔に写った写真とかあって、それを参考にしたってのはないのか」
「親戚の顔を見て、想像で作ったのかもしれないな、それなら親戚の写真と似ててもおかしくはない」
「そうだな、その可能性が一番高いと思うが」
「思うが？」
「そういう馬鹿なことをしないとは言えないな」
イーサンは、背広の内ポケットからコインを一枚出した。イーサンに似ている若い男の横顔が刻まれていた。
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