第三十五話、強盗

　困ったことになったと、デニー・ウィルソンは思った。

　話しは少しさかのぼる。夜の八時頃、バーのカウンターでデニーは酒を飲んでいた。店の中には八人の客がいて、店主が、酒とつまみを作っていた。

　店のドアが開き、三人の男が入って来た。

　店主は、いらっしゃいませ、と声を上げたところで目を大きく見開いた。

　三人の男達は銃を持っていた。

　それに気づいた客が一人二人と騒ぎ出す。

　一人の男が、手に持っていた散弾銃を壁に一発、天井に一発、ぶちこんだ。

　静かに固まる。

　別の男が銃を構えながらにらみをきかせた。

　三人は顔を目出し帽で隠し、鞄を持っていた。鞄のチャックには挟まった紙幣がのぞいていた。逃走中の銀行強盗なのだろうかと、デニーは思った。

　ただ、銃を持った三人組の銀行強盗が入ってきたところで、デニーは困らない。壁に放った散弾銃の弾が二つほど、跳弾になってデニーの脇腹に突き刺さっていたが、これも別に困らない。

　デニーは吸血鬼だ。

　たまにバーに出て、人間だった頃のことを思い出し、酒の雰囲気を味わう。吸血鬼になったデニーにとって、酒はうまいとも感じないし、酔うこともないが、酒の雰囲気が何となく好きだった。

　銃を持った強盗ぐらいで、夜の吸血鬼であるデニーが困ることはない。逆に、珍しいものが見れたと少しうれしいぐらいだった。

　ところがだ。

「いや、これは」

　デニーから少し離れたところで酒を飲んでいた革のジャンパーを着た癖毛の男に強盗が、持っていた鞄を開けるように命じた。何か気になったのだろうか。

「わかった。開けるから撃つなよ。絶対に撃つなよ」

　癖毛の男は、撃つなと何度も念を押しながら、鞄のチャックをゆっくりと開いた。

　中には、ワインボトルとショットガンが入っていた。

　強盗の一人が、癖毛の男に銃口を向けた。

　癖毛の男は鞄の中のショットガンを取りだし、床に転がった。強盗が一斉に引き金を引いた。癖毛の男がいた場所に向かって弾が飛んだ。

　客の悲鳴が上がる。

　癖毛の男は転がった姿勢のままショットガンを撃つ。強盗の腹に当たる。腹に一つ穴が空いている。散弾ではなく、スラッグ弾を使っているようだ。強盗は膝をついて、そのまま動かなくなった。

　癖毛の男はテーブルを倒し、そのうしろに隠れた。撃ち合いになる。

　強盗は浮き足立っているのか、狙いが上にそれている。癖毛の男は床を這いずりながら撃ち返す。強盗の一人の顔面に当たる。顔がへこんだように穴が空き、後頭部から血が噴き出す。脳みそもだ。

　一人残った強盗は、柱の陰に隠れた。

　デニーは椅子に座った姿勢のまま、その様子を観察していた。

　癖毛の男は何者なのだろうか、鞄の中にショットガンを入れているとは、犯罪に関わる人間だろうか。ひょっとしたら、この男も、強盗なのだろうか、それとも、非番中の警官だろうか。スラッグ弾を使っているなら、猟師という線もあり得る。久々に山から下りて、バーに入った猟師が、たまたま強盗とかちあい銃撃戦になる。いいじゃないか、野生のハンターと都会のならず者とのぶつかりあい、いいじゃないか。銃弾が飛び交う中、そんなことを考えた。

　癖毛の男は弾切れしたショットガンに弾を込めている。

　それに気づいた強盗は柱の陰から身を乗り出し、癖毛の男にライフルで狙いを付けた。それに気づいた癖毛の男の目が恐怖に揺れる。

　デニーは、テーブルの上のグラスを強盗に向かって軽く投げた。少しそれたが、魔力を使い、強盗の顔面に当たるように調整した。グラスは強盗の頬に当たる。軽く投げたとはいえ吸血鬼の力だ。グラスは割れ、強盗の男の頬骨にひびが入る。強盗の男は、ライフルの引き金を引いたが、弾は癖毛の男からそれた。

　弾込めが終わった癖毛の男がショットガンの引き金を引く、銃弾は強盗の足をかすめた。強盗は柱の陰に隠れる。

　癖毛の男は立ち上がりすばやく近づく。強盗がライフルを向けようとしたので、癖毛の男は引き金を引いた。強盗の胸に当たる。強盗は首を一度持ち上げ、すぐに動かなくなった。

　ほっとした空気と、まだ終わってないという空気が混ざっていた。銃を持った癖毛の男がいるのだ。客と店主の目が癖毛の男に集中する。

　癖毛の男は、ズボンの尻ポケットに入れていた身分証明書を出した。

　吸血鬼対策課第九分室、エドワード・ノールズ、とかかれていた。