第八話、風呂場
文字数 2,229文字
二階は、使われたような形跡はあまりなく、物置部屋のようになっていた。エドワードは一通り調べ一階に降りてきた。
「エドワード、こっちに来てくれ」
浴室の青いタイルにイーサンは這いつくばっていた。
「何か見つかったのか」
「ああ、タイルの目地に血の跡があった。丹念に掃除をしたようだが、少し残っている」
「そうか」
エドワードは少し残念そうな顔をした。血の跡があるということは、ここの住人は無事ではないということだ。
「ここで血を吸ったということか」
「そうとも限らん。死体をここで解体したのかもしれない」
「ばらした死体はどこに行ったんだ」
「もしここで、解体していたら、どこか遠くで処分したんだろう。解体していなければ、近くに埋めているか。そのまま、どこかへ運んだかもしれない」
「弱った吸血鬼の犯行だとしたら、解体したり運んだりするのは難しいんじゃないか」
「俺が昔捕まえたギャングは、飢えた野良犬に食わせていたな。山で死体を捨てていたら勝手に集まっていたらしい。調子に乗って死体を捨ててると、犬が集まって困ると苦情が出て発覚した」
「犬か。私はワニの餌にしていた」
「そんなことをしていたのか」
エドワードは顔を引きつらせた。イーサンは三十年ほど前まで吸血鬼だった。当然月に一度ほど食事を取る。
「昔のことさ、温泉があってね。冬でもワニが元気に泳いでいた。今はワニのいる観光地になっているはずだよ」
「まじか。子供の頃にワニのいる温泉地に行ったことがあるぞ」
「だいぶ昔の話だ」
イーサンは肩をすくめた。
「それはいいとして、結局これは吸血鬼の犯行なのか」
「わからんが、そうであってもおかしくはない。物を盗られていないし、八十一の老人に怨恨も考えにくい」
「なんで吸血鬼は、この家に、老人が一人で暮らしているとわかったんだ」
「吸血鬼の感覚は鋭い。家の中に人がいるかどうか、音や匂いでわかるし、少し熟練すると、人間の体温を視覚でとらえることもできるようにもなる。だから、ここに一人暮らしの老人がいると、わかってもおかしくはない」
「便利なもんだな」
「どうやって家の中に入ったんだろうか」
イーサンが調べた限り、窓とドアは施錠されていた。壊されたような跡もない。
「ああ、それなら二階の窓の鍵が開いていたぜ。ぱっと見、入ったような跡はなかったが、雨樋のパイプか、家の庭木から飛び移ることもできるんじゃないか」
「そうか、後で調べてみよう」
「死体をここに埋めているってことはないのか」
「その可能性はあるな。敷地内を調べてみよう」
二時間ほど床下や庭を調べたが、死体は出てこなかった。二階の窓周辺を調べると、かすかな土汚れがあり、それを丹念にぬぐったような跡もあった。イーサンとエドワードは、ミグラス市警に寄ることにした。
トム・ターナーに風呂場に血痕があったことを伝えると、露骨にいやそうな顔をした。
夜、目が覚めると腐敗臭がした。
床下に死体を埋めてある。吸血鬼の鋭敏な嗅覚はその匂いを感じとっていた。
三ヶ月ほど前、一人暮らしの、寝ている老婆の首を絞め意識を奪い、風呂場に運び頸動脈を切り裂き血を吸った。久方ぶりのまともな食事だった。
血を啜った後、死体を旅行鞄に詰め込み、家に持ち帰った。どこか遠くに捨てに行くような力は無かった。床下に、何とか人が、一人入るぐらいの穴を掘り、そこに埋めた。その匂いが家の中に充満していた。
死体を家に持ち帰ったのはそれが初めてだった。どこかへ死体を移したいと考えていたが、腐った死体に触れたくはなかった。
橋の下に住んでいたホームレスの件も失敗だった。
飢えに耐えかね、近くの橋の下で暮らしているホームレスを狙った。眠っているホームレスに近づき、口を押さえナイフを首筋に突き立てようとした瞬間、横転した。ホームレスの老人に足払いを食らったのだ。ナイフは首筋を外れ老人の背中に刺さった。叫び声を上げる老人の脚を掴み、老人の腰の辺りにナイフを突き立てる。老人は暴れ回り、吸血鬼を蹴飛ばした。転がる。吸血鬼の体は半分ほど水の中に落ちた。老人は這うように逃げようとする。吸血鬼は追う。体は鉛のように重かった。
立ち上がり逃げようとする老人の肩の服を掴んだ。ナイフを突き立てようとすると、老人は振りかえり、左の肘を吸血鬼に放った。あごに当たり、吸血鬼はバランスを崩し、橋脚のコンクリートの柱にぶつかった。「くそ野郎！」老人は叫びながら、逃げる。吸血鬼は、必死に追いかける。老人にぶつかりナイフを突き立てる。何度か突き立てると、老人の体から生命が漏れ出していることに気がついた。吸血鬼は慌てて、背中から漏れ出す血を吸い付くように啜った。血に混じり、老人の垢の匂いと汚れた衣服の味がした。脈動はすぐに途絶えた。
ほんのわずかな血しか吸えなかった。
汚れた血とナイフを川であらい、あらかじめ用意しておいた衣服に着替えた。人が近づく気配はない。ホームレスの老人の死体をどうするか少し悩んだが、どうにかできるような体力は吸血鬼にはなかった。
飢えと惨めさを抱え、吸血鬼は帰宅した。
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