（五）　ユラの大先輩

　部屋の中は、壁にやたらと大きな祭壇が置いてある以外は、特に何もなかった。
　全員が入るのを確認すると、おばあさんはそっと襖を閉めて、適当な場所に私たちを座らせた。

「ほれ、詳しく話してみい」

　言われた通り、さっきよりも詳しく今までの経緯や桜良の状況を、順を追って説明する。
　おばあさんはわたしたちに向かい合って正座すると、まるで眠っているかのようにじっと動かず、目を閉じて私の話を聞いていた。

　やがて話し終えると、おばあさんはおもむろに目を開け、その子の写真はないか、と尋ねた。
　鞄を開けると、さっき紅葉さんから借りた一枚の写真を取り出して、そっと手渡す。

　そのまま二分程過ぎた。

　おばあさんは、写真の桜良の顔だけをただじっと見つめている。
　正座に慣れていないため、段々と足の痺れを感じ始めてきた丁度その時、おばあさんはのっそりと立ち上がった。

　そして、祭壇のそばまで向かうと、そっと手を合わせる。
　そのままじっとしていたかと思いきや、突然何かを呟き始めた。

　その声は次第に大きくなり、はっきり聞き取れるようになったものの、何を言っているのかはさっぱりわからなかった。


　聞こえてくる言葉は、最初のうちは何かの呪文のようだった。
　しかし、段々とそれにメロディーのようなものが付いて、それに抑揚の変化や独特の震えも組み合わさる。

　そして、しまいには一つの歌となって私の耳に届いてきた。

　おばあさんの歌声は、先程のしゃがれ声とは違いとても凛としていて、思わず聞き惚れてしまうものだった。

　そのまま十分ほど、ずっと歌っていただろうか。
　おばあさんの独唱は、一切息が切れたり弱くなったりすることのないまま、突如終了した。

　茫然としている私たちをよそに、そっと元の場所に腰を下ろすと静かに語り始める。

「お主たちは、先程ユラについて知っているかと問うてきたな。無論、知っておるとも。なぜなら、わしもユラだからじゃ。ユラというのはいわば神の代弁者であり、神のお言葉をもとに、現実の世で人々を悩みや迷いから救う者のこと。そして、時には神に頼らず、自身も生き神として人々に寄り添い、正しい方へと導くこともある。
　その娘はわしと同様、ユラとしての天命を受けてこの世に生まれてきた。そして、今最大の試練に立ち向かわんとしているのじゃ」

　一体、何を言っているのかよくわからなかった。

　桜良が、神の代弁者？
　生き神様？

　だめだ。とても現実の世界の話には思えない。
　神様が出てくるなんて、ファンタジーの中だけで十分だ。

　依然として困惑し続ける私に、おばあさんは初めて小さく笑みを浮かべると、ゆっくり語り掛けてきた。

「案の定、信じられん、という顔をしておるな。じゃが、無理もなかろう。今の若いもんは、機械を持ち歩いて、機械に囲まれて生きておる。そんな世でこんな話をしても、とても現の話には思えんじゃろな。でも、嬢ちゃんたち。いい機会だから聞いていきなされ。
　文明開化の遥か前より、この島には幾つもの神がおって、皆をそっと守ってこられたんじゃ。時に争いを鎮められ、時には天災の害を最小限にし、やがて皆が幸せに暮らせるよう、陰ながら努める。生まれてきた子には、恵みとこれから先の眩い未来をお与えになり、死にゆく者には、安らかな眠りと次なる世へのお導きを下さる。そうやって、昔から島の人々や、無論お主たちも、神に守られて生きてきたんじゃよ。そのことを、死ぬまで決して忘れてはならぬ。
　それに、わしにはわかるぞ。お主たちはきっと今までの間、この娘やその神に度々助けてもらったんじゃろ。悩み事をうまく吐き出せたのも、さほど重大な問題も起きずに各々やりたいことをやれているのも、よくよく考えてみれば奇妙だとは思わんかえ？」

　そう言われて、思わず斜め後ろを振り返る。
　みんなそれぞれ、納得したような、全然わからないような、そんな微妙な顔をしていた。

　再び視線を戻すと、私は真っすぐおばあさんを見据えて言った。

「……まだ完全には信じられませんが、桜良が仮にそのユラだとして、では試練とは、『神障り』とは、一体何なのでしょうか？」

　おばあさんは、祭壇の方をちらっと見ると、再び口を開いた。

「うむ。その言葉は既に聞いておるのか。では、まず神障りの話をする前に、その娘にとっての『神』について話そうか。きっとその方が、お主たちにとっても後々よいじゃろう。
　今からわしがする話は、先程わしの主の神から伝え聞いた、ある島の神についての物語じゃ。あくまで伝聞じゃから、いくらかは事実と違ったり、わしの主観が入ったりするやもしれん。それでも良ければ、聞きなされ」

　そして、おばあさんは私たちに、ある不思議な物語を話し始めた。
　誰かが唾をごくりと飲む音が、静寂の中でとてもはっきりと聞こえてきた。