（１０）　好きなだけじゃ

　月曜日の朝。

　今日もまた、飼育委員の仕事をさっさと片付けて、始業のチャイムまで余裕を持って歩く。
　すると、途中の渡り廊下で、美樹ちゃんとすれ違った。

　咄嗟に声を掛けると、彼女は少しだけ顔を引きつらせたものの、笑顔で会釈してくれた。
　そのまま向こうへ行こうとしていたところを、思い切って呼び止める。

「待って。ちょっとだけお話ししない？」

　少しだけ考えてから無言で頷く美樹ちゃんを、階段のそばまで誘い込む。

「ねえ、おとといはあんなことになっちゃって本当にゴメンね。悪気はなかったの。そりゃ、いつか一緒に歌えたらなって思ってたのは本当のことだけど、それ以上にわたしは美樹ちゃんたちと友達になりたかったんだ。普通に仲良くお喋りして、仲良く遊べる関係。その延長でもし歌にも興味を持ってくれたらな、って思ってたの。でも、イヤだったらもう無理に誘ったりなんて絶対しない。だからさ、よければまた仲良くしてくれないかな？」

　美樹ちゃんはわたしの話をじっと黙って聞いてから、小さく口を開いた。

「ううん、いいよ。うちも、桜良ちゃんたちとは仲良くなりたい、って思ってる。今だって、それは全然変わらない。それに……。うち、本当は歌うのだって、好きだし、やってみたいんだ」

「え？　それじゃ、どうして……」

　美樹ちゃんは急にわたしに背を向け、か細い声でゆっくり呟く。

「……確かに、歌は大好き。でも、好きなだけじゃ、どうしようもないことだって、あるんだよ。うちは、もう自信を持って歌えないの。だから、その一緒に、だなんてできるわけないよ」

　そしてその場を取り繕うように静かに手を振ると、教室の方へ走っていく。
　依然あのもやが小さな身体の周りを覆っていた。


　放課後になり教室を出ようとしていると、紅葉ちゃんが早歩きで駆け寄ってきた。

「おーい、桜良。隣のクラスからお客さんだぞー」

　その指さす方にいたのは、釣り目で整った顔立ちの、背の高い女の子だった。
　あまり見ない顔だったので恐る恐る近づいてみると、その子は無言のままで中庭の方へとわたしを連れ出した。

　やがて校舎の陰で立ち止まると、その子は唐突に頭を下げてきた。

「……この間はすまなかった。昔から短気な性格だから、つい頭に血が上って、あんな態度を取ってしまった。この通り、許してくれ」

　突然の謝罪に一瞬戸惑うも、その後上がった顔をよくよく見てみると、だんだんうっすらと見たことがあるような気がしてきた。

「……もしかして、野薔薇ちゃん？」

「おいおい。一体誰だと思ってたんだよ」

「ごめん、ごめん。お化粧してなくて、髪型も違っていたから気づかなかった」

「あー。……まあ、あれはプライベートの格好だから。学校でやったら即停学になるよ」

　そう言って、野薔薇ちゃんはふっと微笑む。
　この間と比べだいぶ見た目も柔らかくなって、いくらか緊張がほぐれた。

「それで、どうしたの？　こんな所まで」

　野薔薇ちゃんは、急に真剣な表情になると、わたしから視線を逸らし校舎の窓辺りを眺めながら言った。

「用件は、美樹についてのことだ。あいつ、普段は馬鹿が付くくらい元気なのに、朝からずっと萎れてたから。それで問い詰めたら、朝、アンタと少し話した、って言われた。てっきりまたしつこく勧誘されたのかと思って急いで教室を飛び出そうとしたら、あいつ、強い口調で『違う』って否定したんだ。で、ひとまず話を聞くことにしたわけ」

　それから、野薔薇ちゃんは遠くを眺めながら、美樹ちゃんのしたという話を聞かせてくれた。
　グラウンドの喧騒から離れたせいか、中庭のここだけ不意に時間が止まった気がした。