（２）　体調不良と薄ら笑い

「おめでと。いよいよ桜良たちも、全国デビューか」

「もう、そんなんじゃないってば」

　朝の飼育小屋に、わたしと紅葉ちゃんの声が響く。
　檻の中の動物たちも、興味深そうにわたしたちの会話を聞いているみたいだった。


　慣れとは実に恐ろしいもので、かつてあれ程イヤだった飼育委員も、一年以上もすればすっかり日常生活に定着してしまった。
　間違えて、当番でない日に早く学校に来てしまったこともあったくらいだ。

　そのため、二年生になっても、結局二人共再び同じ仕事を任されることになった。

　今日も紅葉ちゃんが掃除をして、わたしが動物たちに餌をやる。
　いそいそと棚の前に向かうと、運が悪いことにウサギの餌が切れていた。

　ストックが少ない時は、別の棚にある大きな袋を持って来て、そこからいくらか移し替えなきゃならない。

　あれ結構重いんだよな、と少しだけ面倒に思いながら、袋の口を掴んで勢いよく持ち上げようとする。
　通常であれば、ここで袋は難なく持ち上がるはずだった。

　しかし、今日はいくら頑張ってもその袋を動かすことはできなかった。

　今日は沢山入っているのかな。最初はそう思ったけど、次第にそうじゃないと思い始める。
　決して、袋がいつもより重たいからではなく、どうしても腕に力を込めることができない。

　そのことを悟るのに、時間はさほどかからなかった。

　そうしていくにつれて、段々と頭もボーっとしてきた。
　今はそこまで暑くないはずなのに、額に汗がどんどん吹き出てくる。

　その上ちょっとだけ吐き気も感じてしまった。
　とうとう堪えきれなくなって、その場にそっとしゃがみ込むと、紅葉ちゃんがすぐに気づき、近くまで駆け寄ってきてくれた。

「大丈夫、桜良？」

「……なんとか。ごめん、少し保健室に行ってくる」

「わかった。一緒に行こ」

　紅葉ちゃんに支えられ、覚束ない足取りで再度保健室まで向かう。


　『再度』というのは、似たような体調不良が、ここ最近の短い間に何度も起きている、ということだ。


「ご心配をお掛けしてすみません」

「いいのよ。最近大変だと思うけど、無理はしないようにね」

　職員室で、担任の中先生が優しく諭す。

　わたしは、あの後保健室で十分休みを取って、三限から授業に復帰した。

　そして昼休み、先生に改めて報告するべく職員室を訪れていたのだ。
　そこでいくつかやり取りした後、わたしはその場を後にした。

「失礼しました」

　そして教室に帰ろうとしたから、一つ別の用事があったことを思い出し、元来た道を戻った。

　もう一度職員室のドアノブに手を伸ばしたその時、少しだけ開いた扉の隙間から、中先生と学年主任の先生の会話が聞こえてきた。

「──君のクラスの遠矢さん、最近体調悪いのが続くね」

「ええ、私も少しだけ心配していて」

　隙間からこっそりやり取りを覗いていると、やがて主任の先生が気になる言葉を口にした。

「……いやね、適当に聞き流してくれていいんだけど。昔、似たような症状を抱えた生徒を受け持っていてね。噂では、彼はきっと『障り』に侵されているのではないか、ってまことしやかに囁かれていたんだ。
　まあもちろん、現実にそんなことが起こり得る訳ないのだけどね」

　そうして主任の先生が浮かべた薄ら笑いが、わたしの身体を妙に震わせた。

　さわり？
　一体何だろう、それ。

　ふと、ここで何故かナナ様の顔が頭に思い浮かんだ。

　去年の今頃経験した、あの不思議な出来事。
　それとこの言葉は、何か関係があるのだろうか。

　モヤモヤがどんどん頭の中で膨らんできたけど、当初の用事を思い出し、わたしは目の前のドアをゆっくりとノックした。