（終）　籠の外の鳥

「なあ、結局お前は何がやりたかったんだ」

　帰り道の途中で、野薔薇が尋ねてくる。
　他のみんなも、興味津々でわたしの顔を覗き込んだ。

「それって、最後の演奏のこと？」

「それも含めてだ。今日のお前の言動は、なんか最初から意味深すぎてわけわからなかったぞ」

「そうだね。説明してくれると嬉しいな、私たちにも」

　確かに置いてきぼりにしちゃったかも……。
　みんなのもっともな意見に、まずは謝る。

「ごめん、ごめん。えっと、ね。
　まず、さっき椿ちゃんが言ってた、『みんなで一緒にやる音楽なんて、私にはとても無理』って、あれどういう意味なんだろ？」

「え？　そりゃ、みんなで一緒に音楽なんてしたくない、ってことなんじゃないの」

　首をかしげながら美樹が答える。

「うん、まあ普通に考えたらそうなんだろうけど。でも、それってこうもとれるんじゃないかな？
　『自分みたいな立場の人間には、音楽なんてそもそもできるわけがない』って」

「どういうこと、ですか？」

　梢が尋ねる。わたしは、昨日の偵察でわかったことをみんなに伝えた。

「椿ちゃんは、大きな神社の跡取り娘なんだ。だから、厳しいお父さんに叱られながら、昨日だって朝早くから仕事してた。
　きっと、昔からそうやって、厳しい環境の中で生きてきたんだと思う。それで、好きなこともできなくて、自分には自由がないって思い込んでた。夜の配信で、心ないコメントに怒った時にも、そんな感じのことを言っていたんだ。
　それで、わたしは最初に音楽を本当に好きだってことを確認してから、一つの歌を贈ることにした」

「……それが、『自由への讃歌』？」

　早百合が、曲のタイトルを口にする。

「うん。偶然練習していたレパートリーの中に、今の椿ちゃんにぴったりの曲があったからさ。贈るなら、これしかないと思った」

「言われてみれば、確かにそうですね」

　梢が少しだけ前に出てきて、わたしの代わりに説明してくれた。

「『自由への讃歌』は、元々アメリカの公民権運動の時に流行った歌です。当時、黒人差別からの解放を訴える人たちの中で、応援歌としてかなりブームになりました。
　なんですが、この歌の歌詞は、決して自分たちのさだめを悲観したり、自由を強く求めたりする内容ではありません。歌を通じて歌詞が本当に伝えたかったメッセージは、『みんなと手を取り合って、一緒に歌って、自由を形にしようとするならば、既に自分たちは自由なんだ』ということなんです。
　深く歌詞を読み込めんでいけば、おのずとそれがわかってくるかと思います」

「ありがとう！　梢の言う通り、自分がしたいことや興味のあるものを、思う存分やった時。そして、自由でいたいと強く心に願った時。自由はもう既にこの手の中にある。
　『全く自由じゃないように初めから定められた運命なんて、何処にも存在しない』。これだけ、伝えたかったんだ」

「でもさ。あいつは、お前の意図をちゃんと汲み取れんのか？」

　野薔薇が訝しげに聞いてくる。
　少しだけ耳を澄ませ、自分の想像に確信を持ってから、わたしは自信たっぷりに言った。

「椿ちゃんなら、きっと大丈夫だよ。曲のことも知っていたし、意味を理解できる能力も手段もちゃんと持ち併せているから。
　それに……」

　程なく、段々と後ろから足音が聞こえてくる。
　その音は、徐々に大きくなって耳に飛び込んできた。


「椿ちゃん自身、実はもう『籠の外にいた』んだって、だいぶ前から気付いていたみたいだからね！」


第四章　さだめ　　　終

第五章につづく…



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Shooterです。
第四章までお読みいただきありがとうございました！
とうとう六人が全員揃いました！
実力のあるメンバーが増え、今後の目標も固まりさらに盛り上がる桜良たち。
これから先、彼女たちを待ち受ける新たな出会いとは……？
是非、お楽しみに！