（終）　帰って来るまでに

　家を出た時には、既に日も暮れかけていた。
　細い道路に六つの影法師が伸びている。

　未だに足の痺れを感じながら、全員無言で行くあてもなく近辺を歩き始めた。

　前に進みつつ、ふと帰り際にユラのおばあさんとしたやり取りを思い出す。
　その時おばあさんに問い掛けたのは、私だった。

「桜良を助けるには、どうしたらいいですか」

　おばあさんはじっと私の目を見ると、木戸の取手に手をやりながら答えた。

「一度神のユラになってしまえば、原則神障りから逃れることはできぬ。じゃが、今その娘は神に心を閉ざしておる。やがてミナ神はその子との関係が断たれ、再び消滅の時を迎えるじゃろう。
　そうなれば最早ユラではなくなるから、きっと神障りは起きなくなるはずじゃ」

　そして、戸は静かに閉まった。

　やがて小さな公園が見えてきたので、少しだけ立ち寄って、疲れた身体と頭を休憩させる。

　今日は、本当に色んなことを聞いた。
　ユラのこと、神様のこと、そして神障りのこと……。

　昨日あれだけ胸を張って、桜良のことを知りたいなんて息巻いたのに。
　理解する、ってこんなに難しいんだ、と少しだけ自信が挫けてしまった。

　思い思いの場所にもたれかかった私たちは、肌寒さも忘れて冬の空を見上げていた。
　時間が経っていくのも、最早どうでもよかった。

　とにかくこのまま、このメンバーで何も言わずにずっとこうしていたい。
　でも、その沈黙は長く続くことなく、すぐ隣から声があがった。

「……なあ、さっきの話、どう思った」

　野薔薇の方に全員の視線がいく。

　どうやら、脳内整理の時間はここまでみたいだ。
　私はゆっくりと、みんなに向け率直な感想を伝えた。

「正直、今でも信じられないと思ってる」

「うん、私も」
「うちも」
「わたしも、です」

　次々と周りも頷いてくれたので、少しだけ安心した。
　一通りみんなの意見を聞いてから、野薔薇がおもむろに呟く。

「私もそうだ。神様？　障り？　なんじゃそりゃ、って。そんなおとぎ話みたいな話が、簡単に信じられるもんか。
　でも、大事なのはそこじゃない、と思ってる」

　野薔薇はそう言って、じっと私の目を見つめてくる。
　その意図はすぐに察することができた。

「うん。野薔薇の言う通り、その話が信じられるかどうかは問題じゃない。現に、桜良は今困ってる。
　だから私は帰って来る桜良にどう接してあげるべきか、それを考えた方がいいと思う」

「……そうだね。今度はうちたちが、桜良を助けてあげようよ！」

「はい！　わたしもまた、桜良先輩と一緒に歌いたいですから」

　美樹と梢が賛同する。
　野薔薇と椿も黙って頷いてくれた。

　そんなブレスのメンバー一人一人の顔を眺めながら、紅葉さんが言った。

「桜良ってさ、前から凄いなって思ってたけど、やっぱり凄い子だったんだね。こうやって、音楽を通じてみんな一つにまとまってる。お互いに、学校も学年も、性格だってバラバラのはずなのに、自然と心が通い合っているんだもん。そして、その中心には桜良がいる。
　今の私には、ブレスは至上最高のアカペラバンドに感じるよ。
　だから、頑張って桜良を連れ戻してやって。私も、精一杯陰から応援してるからさ」

　紅葉さんは笑顔でそう告げると、小さく手を振ってその場から離れていった。

　残された私たちは、彼女から投げ掛けられた言葉を一音ずつ心に刻みながら、しばらくお互いの顔を見つめ合っていた。



　それから桜良が帰って来るまでの間、私たちはある目標を決め、福祉館に集まっては頑張ってそれぞれの「任務」を行った。

　そして、全員がそれを達成できた時、妹の桃萌ちゃんから桜良の帰島が告げられた。

　久々の再会を果たすべく、私は一人、島の空港まで向かった。


幕間　～Sayuri Side～　　　終

最終章につづく…



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Shooterです。
「幕間 ～Sayuri Side～」までお読みいただきありがとうございました！
いよいよ明かされたナナ様のルーツと、桜良の秘密。
一旦それらを全て受け止める覚悟を決めた早百合たちは、
桜良が帰島するまでの間に、一体何をしようとしているのでしょうか？
そして、ブレスやナナ様の未来は果たしてどうなる？
とうとうラスト、「最終章」を是非お楽しみください！