（三）　わたしのせい

　それから、立ち上がって部屋中を探したけれど、ピースは全部で六つ、中央部分の一か所だけが綺麗に無くなっていた。

　そこだけ底が白く剥き出しになっていて、惜しくも完成とはいえなかった。

　未完成のパズルを見下ろしながらしばらく黙りこんでいると、外から階段を駆け上がる音が聞こえてきた。
　その音は次第に大きくなり、やがてドアが恐る恐るノックされる。

　梢が早歩きで駆け寄ると、部屋の外から現れたのは紅葉さんだった。

　紅葉さんはひどく慌てた様子で近づくと、肩を上げ下げしながら尋ねてきた。

「桜良は、大丈夫なの！？」

　まずはゆっくり落ち着かせ、未だに鎌倉で入院していることを伝える。
　真剣な顔で最後まで聞くと、紅葉さんは少し安心した表情で言った。

「そっか。とりあえず、目を覚ましてよかった。今さっき、親から聞いたんだ。桜良のことと、みんなが帰って来たことを。だから、もしかしたらと思って、急いで走って来た。
　実は、みんなが到着したら、伝えようと思っていたことが一つあるんだ。関東に行く前の夜、桜良からラインが来たんだけど、その文の意味がよくわかんなくってさ。それで、心配になって電話したけど全然出ないし、だから、ひとまずそのままにしておいたんだ。
　でも、それからあっちで何かあったって聞いて、いてもたってもいられなくて。ほら、これ」

　そして彼女はコートのポケットからスマホを出すと、さっとその画面を見せてくれた。
　そこには桜良と紅葉さんのやり取りが残されていて、その一部分が指で示された。

『ねえ、想像してみてよ。例えばさ、難しいパズルを頑張って組み立てて、最後になってピースが足りないことに気づくとするじゃん。今まで苦労した分、すっごく悔しくなるよね。
　でも、結局みんなそう。最後までいって、無事に完成、なんてきっとできっこないんだ。
　そして、こうなったのも全部、わたしのせいなんだよ』

　彼女の記した一つ一つの言葉が、鋭い矢となって私の心に突き刺さった。

　桜良は、コンテストの直前、今まで組み立ててきたジグソーパズルを自分で崩して、そして苦しみながら紅葉さんにラインを送った。

　一体、彼女をここまで苦しめたものは何なのか。
　どうして、『わたしのせい』なんて言葉をメッセージの最後に記したのか。

　拳をぎゅっと握りしめて静かに決意すると、私はみんなに向けて叫んだ。

「……私、桜良のこと、もっと知りたい。どうしてあの子はここまで悩んで、そして病院で私たちを拒んだのか。きっと、桜良だけしか知らない何かがあるんだよ。
　だから、それを知りたい。知って、理解して、そして助けてあげたい。だって今までずっと助けてもらってばっかりだったから。
　だから、今度は私の番。きっと、助け出してみせる！」

　精一杯声に出した言葉を、みんなは黙って聞いていた。
　そして、こうしちゃいられないと逸るあまり、勢いよくその場から立ち去ろうとすると、突然野薔薇が強く肩を掴んできた。

「おい、待てよ。今からどこに行くつもりなんだ」

　その問い掛けに少しだけ冷静になると、途端に行く宛てを何にも考えていなかったことを悟る。
　そんな私に、ヤレヤレといった声で彼女は呟いた。

「……ったく。いつも落ち着いてるはずなのに、一体どうしたんだよ。ほら、一緒に考えるぞ」

「え？」

　キョトンとする私に、美樹がニヤッと笑みを向ける。

「あったり前じゃん。うちたちも、桜良にはかなり助けてもらってきたんだもん。だから、早百合一人だけにはやらせないよー」

　梢や椿もうんうんと頷く。
　その横から、紅葉さんが語り掛けてきた。

「早百合さん。桜良のことを思っているのは、君だけじゃない。あの子はみんなを巻き込みながら前に進んだ。
　だからこうして何かあった時にはみんな立ち上がるんだよ。もちろん私もね」

　その言葉に少しだけほろりとしながら、改めて桜良の凄さが身に沁みてくる。
　改めてみんなの顔を見渡して頷くと、椿が恐る恐る私の名を呼んだ。

「……あの、早百合先輩」

「どうしたの？」

　椿は少しだけ悩んだ様子だったけれど、やがて決意したように言った。

「桜良先輩についてなんですけど、一度うちの父に相談してみるのはいかがでしょう？
　あれでも一応神職ですし、実は色々オカルト系方面にも顔が広いので、きっと悩み事とか相談できる人を知っているんじゃないかな、と思ったんですけど……」

　私は椿に感謝を告げると、一旦話し合って、明日の朝病院におじさまのところに行くことに決めた。
　最後にジグソーパズルの小さな穴をもう一度目に焼き付けてから、静かに部室を出た。