（７）　体育祭本番！

「私がね、合唱を好きになったのは、中学の時からなの。
　桜良ちゃんも知ってる通り、私って昔から大人しくて、いつもびくびくした子だった。自分に自信がなくて、いつも隅っこに隠れてじっとみんなを見ているだけだった。
　桜良ちゃんみたいに、色んな子と仲良くしたかったけど、どうしてもできなかったの」

「うーん、そうかなぁ？わたしは、普通にみんなと仲良くしているように見えたけど」

「あれは、桜良ちゃんがいたからだよ。
　それが、北平に来てからは仲良くできる人が誰もいなくて、すごく寂しかった。正直、学校もあまり楽しくなかったんだ。
　でもね、ある時、音楽で歌の時間があって、その時に初めて勇気を出して、いつもより大きな声で歌ってみたの。そしたら、先生から『早百合ちゃん、歌がすごく上手なのね』って、とても褒められたんだ。
　その瞬間、自分に一つ得意なものができた気がして、すっごく嬉しくなった。それから私は歌うことが好きになって、去年従姉から社会人合唱団の演奏会に招待されたの。そしたらさ、今の桜良ちゃんみたいにすごく感動しちゃった。
　さっきの動画もいいけど、生で聴く演奏は本当にすごいんだよ。それからすぐに、私は合唱の世界にのめり込んだ。色んな動画を観たり、ＣＤを聴いたり、従姉から楽譜をたくさんもらったりして、どんどん好きになっていった。
　私にとって、合唱はありのままの自分を表現できる素敵なものなの！」

　そう言ってはにかむ早百合ちゃんを見ていると、そんな彼女のことがだんだんと羨ましく思えてきた。

「へぇー。すごいなぁ、早百合ちゃん。今こうやって合唱っていう打ち込めるものができて。
　そして高校でも合唱部に入ってさ。わたしってほら、今何にもやってないから」

　私の言葉を聞いて、一瞬だけ早百合ちゃんの顔がわずかに引きつったような気がした。
　でも、その後すぐ笑顔に戻り、何事もなかったように明るく尋ねてくる。

「桜良ちゃんも、やりたいこときっと見つかるって。いっそ合唱とかどう？」

「うーん……。確かに凄く興味はあるんだけど、わたしなんかにできるかなぁ」

「できるってば！」

　その後もしばらく他愛のない話をし、ふと時計に目をやると既に五時を回っていた。

「やばっ！　六時までに帰らないと怒られるんだよね」

「えっ、もうそんな時間なんだ。今日はありがとう。体育祭、頑張ろうね！」

「こちらこそ！　またそのうち遊びに行こうよ」

　自転車にまたがり、早百合ちゃんの方を何度か振り返りながら、わたしは家路を急いだ。


　あー、今日は本当に楽しかった。早百合ちゃん、元気そうでよかったな。

　……でも、お別れした時、ちょっとだけ様子がおかしかったような。
　何か、最後に言いたそうにしていたんだけど、なんだったんだろう……。


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　数日後、いよいよ日曜日。晴天に恵まれた中、合同体育祭が盛大に始まった。

　学校同士の威信をかけた闘いは、最初から非常に白熱したものになった。
　テントの中でわたしもクラスメイトたちと一緒になって応援し、気づいたらあっという間にお昼休憩の時間だ。

　今日は家族も、全員が観に来てくれている。
　お母さんたちと合流すべく、校舎の辺りをゆっくり歩いていると、中庭の片隅で早百合ちゃんを見かけた。

「おーい、お疲れ！」

　なるべく大きな声で呼び掛けてみたけど、周りが騒がしかったからか、気づくことなく、俯きながらどこかへ行ってしまった。

　仕方なく再び歩きだし、程なくしてお母さんたちを見つけた。

「お姉ちゃん、遅いよ！　全部食べちゃうよ」

　本日の主役が登場するよりも前に重箱を広げ、お父さんと妹の桃萌(もも)は既に食べ始めていた。
　物を口一杯に含みながら、桃萌が急かしてくる。

「ちょっとちょっと、なくなっちゃうじゃない！」

　急いでシートに座ると、せっせと自分のおかずを取る。
　なおも獣みたいにがつがつ食べ続ける妹を横目に見ながら、お母さんにさっきあったことを伝えた。

「そこで早百合ちゃんとすれ違って、せっかくだからご飯にでも誘おうかな、って思っていたんだけど、難しい顔で考え事してて、聞こえなかったみたいなんだ。一体どうしたのかな」

　すると、「貴女と違ってしっかりした子だから、色々考えることとかあるんでしょ」と呆気なく受け流され、思わず頬をぷっくり膨らます。

「わたしだって、それなりに色々考えてるもん」

　その後、最後のおかずを巡ってばちばち火花を散らす姉妹を眺めながら、お母さんは小さく呟いた。

「でも、あの子、昔からよく何考えているのかわからないところがあったのよね」