第１６話

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　ユウリはフィアナたちとともに、砂漠へと向かった。身体の痛みは激しかったが、それどころではなかった。
　男の名前はスレアスといい、フィアナの同級生だった。短く刈り上げた黒髪に、鋭い印象の顔付き。軍人の模範といった様の人物である。
　フィアナとの交戦場所を通り過ぎてしばらく行くと、背の高い樹木が百本近く生えた一帯が見えてきた。ルミラルの右翼に広がる砂漠で唯一の緑地であり、居住者も何十人といる場所だった。
　スレアスの案内を受けて、ユウリたちは木々の間を抜けていく。すると前方に、木のない開けた場所が見えてきた。人の姿もあり、人数は十人強。輪になって地面に顔を向けている。
　歩を進めた三人は、輪の一角に加わった。ユウリは恐ろしい思いとともに、地に倒れ伏す人物を見据えた。
　ケイジだった。出会ったときと同じ、濃紺の軍服を纏っている。だがその目には虚ろで、仰向けの身体は身じろぎ一つしない。
「──足がなくなって……。な、何だよこれ」肝を潰したユウリは、思わず声を漏らした。ケイジの右足は膝から下がなく、断面近くは炭化したかのような黒色だった。
「発見者はここの住人だ。死因はおそらく、炎系統の攻撃を食らったことによる右足からの失血。誰がどんな理由で凶行に及んだかなど、詳細はまだわかっていない」
「そんなっ！　ケイジ先生！」フィアナは悲痛な声音で叫んだ。驚愕と悲嘆で、顔を歪めている。
「最後の目撃情報は、昨日の皇帝と法皇との会見の付き添いをした帰り道だ。先生は職務のために聖都で住居を借りていて、昨日は多くの者が住まいに戻る先生の姿を見ている。二人とも、それ以降で先生を目撃していたら教えてほしい」
　スレアスの問い掛けに、フィアナは何かに気づいた顔になる。
「昨日の夕方、ユウリとシャウアと別れてすぐ、私はケイジ先生に声を掛けられたの。『職務に関する話がある。今日の暗黄の刻、聖都の西の外れの丘で待つ』ってね。私は訝しみながらも、聖都の人に道を聞き時間通りに丘に向かった。そしたら急に、ケイジ先生の身体が崩れて、大量の小型悪竜(ヴァルゴン)が襲ってきた。私は必死に戦ったけど、敵の多さにちょっとずつ押され始めた。で、大ピンチの場面でユウリが助けに来てくれて……」
「そこからは俺が説明するよ」ユウリは静かに割り込み、二人が病院送りになるまでの経緯を述べた。
　その後、三人は、ケイジの死の真相について考えを口にしていった。だが偽ケイジ出現事件との関連性はわからず、どの推測も確証に欠けていた。