第６話

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　未知の力を恐れつつも、ユウリは雷槌を小さく引いた。間髪入れずにフィアナに振るい、離れた位置から雷を飛ばす。
　フィアナの蝶翼が形を崩し、一部が空中を滑っていった。二人の間に円を成し、雷とぶつかる。
　雷、蝶翼ともに霧散した。衝突点がきらきらと輝き、分裂した蝶翼はフィアナの背の本体へと戻っていく。
　ユウリは構わず前に進み、今度は地面すれすれから振り上げた。直接的にフィアナに打撃を加える意図だ。
　フィアナはバックステップで引いていった。ユウリの雷槌は空を切り、十歩分ほどの距離が空く。
「鏡蝶弾(ミラルガン)！」フィアナの澄んだ声音が響いた。翼は輝きを増し、微細な何かが流動し始める。
　一秒も経たないうちに、蝶翼から幾百もの白色球体が分離した。
　球体が飛来する。「青(プラリア)」ユウリは呟き、青色透明の、一ミルトほどの大きさの盾を出現させた。ユウリの三つ目の神鳥聖装(セクレドフォルゲル)である水盾(すいじゅん)だった。身を縮めて後ろに隠れ、球体をやり過ごす。
　弾幕射撃が途切れた。ユウリは起立し、水盾を前に据えたまま地面を蹴った。翼を使って、低空飛行でフィアナに迫る。
　フィアナは片足立ちになった。上げた右脚を折り曲げると、黒色のブーツに蝶翼の構成要素が集まり始めた。
　盾で突進するユウリに対し、フィアナはびしりと脚を伸ばした。ユウリの盾とフィアナの蹴りが激突し、双方の勢いが止まる。
（こいつ、強い！）気を引き締めるユウリは、透明の盾の裏からフィアナを見つめた。今のフィアナには登場時の穏やかさはなく、闘気に溢れた佇まいは完全に軍人のそれだった。
　ユウリはぐっと盾を押した。フィアナも足に力を込めてくる。
　二人とも後ろに力が加わり後退する。（今度こそ！）ユウリは決断し、再び攻撃を加えんとする。その時だった。
「双方止まれ！」勇壮な男の声が轟くやいなや、フィアナの喉元に蝶が出現した。大きさは掌ほどで、色は銀。翼は鋭利で、人間の首すら切り裂けそうな様子だった。
　ユウリが困惑していると、すたり。ユウリとフィアナの中間位置に、男が着地した。
　男は長身で、濃紺の軍服を着ていた。腰の位置にはベルトがあり、脚部のほとんどはコートの裾に覆われている。フィアナの纏う服の男版といった装いである。
「フィアナ！　君に質問する！　この人がどうして襲い掛かってきたかわかるか？」
　フィアナに差し向けた銀蝶を消して、男は平静な口調で問うた。
「わかりません、ケイジ先生！　私は終始友好的に接しました！　話しているうちに、敵意がないことを理解してもらえたと思ったのですが……」
　フィアナは大声で返答したが、口振りには困惑も滲んでいた。
　すると悠然とした足取りで、ケイジと呼ばれた男はユウリに歩み寄ってきた。足元に潰れた悪竜(ヴァルゴン)を拾い、ぶらぶらと揺らしてフィアナに見せた。
「君が後ろを向いている間に、こいつが君から発射されたんだ。心当たりはあるか？」
　フィアナははっとしたような面持ちになった。しばらくしてから、「いいえ、ありません。そもそもそんな小さな悪竜(ヴァルゴン)は初めて見ました」と明確に答えた。
「そうか、わかった」何の感慨もない調子で返すと、ケイジはユウリに向き直り銀蝶を消した。そのままばっと、直角に頭を下げる。
「申し訳ない！　うちのものが迷惑をかけた！　でも彼女が悪竜(ヴァルゴン)を放ったわけじゃないんだ。それは信じてほしい」
　ケイジはびしりと謝罪した。相当な地位にある男なはずだが、プライドも何もないような振舞いである。
　後ろからも「ごめんなさい」と、フィアナの沈んだ声がした。
（俺を殺したいのなら、あの銀の蝶で殺せてた。嘘をついてる訳じゃあないのか）
　ユウリは半信半疑ながらも「わかりました、信じます。だから頭を上げてください。事情も聞かずに攻撃を仕掛けたんだ。僕も謝らなくちゃあいけないんです」と努めて平静に話した。
　するとケイジはゆっくりと顔を上げた。申し訳なさそうな表情だった。
「いや、君の対応は間違っちゃいない！　悪竜(ヴァルゴン)相手に躊躇してたらやられるだけだ。君は正しい行いをした」
　真面目な調子の返答が来た。ユウリは戸惑いながらも、ケイジの顔に注目する。
　上部を残して短く刈り上げた黒髪に、やや細めだが柔和な雰囲気の目。ケイジは全体的に、人好きのする顔つきだった。笑うと相当愛嬌のある顔になるのではと、ユウリは当たりをつける。また年齢は、三十代後半ぐらいに思えた。
「名前を教えてくれないか。いや、まず私から名乗ろうか。私はケイジ・ラングレイ。エデリアの守り手、護人(ディフェンシア)を要請する学校で教師をしている者だ。好きな食べ物はパン全般。野菜、肉より断然パンが好きだな。生粋のパン派だ、うん」
「好きな食べ物って……。ああ、せっかくばしっと謝って良い人オーラが出せたのに、もう台無し。先生、初等科のクラス分け最初の自己紹介じゃないんですから、もっと真面目な内容を話しましょうよ」
　フィアナからやれやれといった調子の突っ込みが来た。「しまった、ついうっかり」とケイジは呟き、無念そうに顔を歪めた。
（次から次へと訳のわからない展開が続くな。まあでも、この二人は悪人じゃなさそうだ。変てこだけどな）
　ユウリは一人、考えを巡らせるのだった。