第3話

文字数 1,209文字

       3

「ユウリ! 君は今すぐ砂漠行きだ。異論反論は受け付けない」
「砂漠? 何でですか? いやすみません。行きたくないんじゃあないですよ。でも理由をきっちり教えて欲しいなって」
 翌日の朝だった。いつも通りユウリは、聖都にある士官学校に登校した。すると校門の前で、紺色の立ち襟軍服を纏った童女が腕を組んで待っていた。亜麻色の流れるような髪をポニーテールに結っている。
 嫌な予感がして、ユウリは「おはようございます」と早口で告げて通り過ぎようとした。そこでかけられた言葉が「砂漠行き」だった。
 童女の名は、メイサ・アイシス。弱冠十二歳にして、神鳥ルミラルの身体表面上の世界、ルミラリアの守り手である護人(ディフェンシア)を養成する士官学校の校長を務める才女である。
 メイサに対するユウリの印象は、「傍若無人な完璧美童女」だった。身体つきは華奢にして可憐。大きくて澄んだ瞳はおそろしく綺麗だが、眼差しには世界の全てを見通すかのような強烈さがある。肌は透き通るように白く、小ぶりで形の良い口や鼻とあいまって、外見だけなら物語の世界のお姫様といった感じだった。
 ふふんと言わんばかりの尊大な雰囲気で、メイサはユウリを見上げて口を開いた。
「妹大好きな君の大好きな妹が、つい先ほどルミラルの神託を得たんだよ。『今日の明黄の刻に、砂漠に何かが到来する』とね。そこで私に、教え子から一人を動員するよう声がかかり、私はすかさず君を選抜した。以上が経緯だ。わかったな? なら行くんだ」
 意地悪く笑ってメイサは断言した。声変わり前の、高くて可愛らしい声だった。
「何かって……。危なくはないんですか? もうちょっと説明を……」
 ユウリは混乱し問い詰める。しかしその周囲に、掌大(てのひらだい)の青い鳥が何羽も舞い始めた。
「これって先生の力……。有無を言わさず飛ばす気ですか? ほんと待ってくださいって!」
「大丈夫だ。危険はないと神託も教えている。何事も現場体験だよ、ユウリ君。思う存分学んで来るんだ。君の輝かしい未来のためにな」
 無駄にかっこいい返答が来て、ユウリの身体はふわりと浮いた。すぐにぐんぐんと高度を上げ、士官学校の校舎が小さくなっていく。
(くっそ! 毎度毎度この先生は! 生まれて十二年で、いったいどうやりゃここまで厚かましくなれるんだ? 見かけの愛らしさが一割でも性格に行ってればな。仕方ない、もうやけくそだ! 絶対一人でどうにかしてやる!)
 完全に開き直ったユウリは、真下に目を向けた。士官学校の白色の時計塔がそびえ、そこを中心に聖都の赤レンガの町並みが広がっている。聖都の四方は森に囲まれており、それらを横に貫く形で、ルミラルの両翼の先端まで川が続いていた。
 ぞっとするほどの高度に達し、ユウリの身体は斜め下に進み始めた。進行方向は、ルミラルの左翼の中ほどに広がる砂漠だった。
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