第３７話　名草戸畔（なくさとべ）の抵抗

「あの卑(いや)しい男に負わされた傷で死ぬのは……無念だ！」
　五瀬命の最期の叫びが、磐余彦の耳に繰り返し響いた。
「やはりあの時、引くべきではなかった！」
　磐余彦は激しく悔いた。
　〈あの時〉とは、吉備において、総大将の地位を五瀬命に譲るという話が出た時である。
　五瀬命は大将の器ではない、そのことは日向の者は皆分かっていた。
　ならば磐余彦は、頑として撥(は)ねつけるべきだったのだ。
——吾が譲ったばかりに、むざむざと兄を死なせてしまった！
　
　悔いることはまだある。
　生駒山からまっすぐ東に向かい、ヤマトに攻め入るのは日輪に向かって戦いを挑むことを意味する。
　日輪は天への道に通じる絶対無二の存在であり、決して侵してはならなかった。　
　戦いに際し、禁忌を犯すのは自ら身を滅ぼす原因となる。
——その誤りに気づいていながら、なぜ身を賭(と)して止めなかったのか？
　理由は分かっている。
　
　誘惑に負けたのである。
　山一つ越えれば、ヤマトはすぐ目の前だった。
　そのほうが楽だし、手っ取り早い。
　皆長旅で疲れている。だから一刻も早く終わらせたい、と願うのは当然の成り行きともいえる。
　しかし、その一見〝楽な″道を選んだばかりに、今まで自分を信じ、苦楽を共にしてくれた多くの兵を失ってしまったのだ——。

　だが嘆いている暇は磐余彦にはなかった。
　総大将の五瀬命を失い、全軍が動揺している。これを落ち着かせ、元に戻すのは自分の役目である。
　磐余彦には新たな指揮官として、全軍を統(す)べる責任が生じた。
　日臣をはじめ、部下たちにむろん異存はなかった。
　椎根津彦や来目にしても、五瀬命だけの誘いだったら、この遠征には付き従わなかったであろう。
　磐余彦がいたからこその従軍であることは、疑いようがない。
　兵の数は大きく減ってしまったが、陸路を進む隼手の部隊を合わせればまだ存分に戦える。
　宇陀(うだ)では隼手とともに剣根(つるぎね)が武器を揃えて待っていてくれるはずだ。
　日向軍は五瀬命を喪(うしな)った哀しみを乗り越え、勇を鼓舞して前に進むことにした。

　南へ進路をとった日向軍の船は、紀伊の名草邑(なくさむら)の浜に上陸した。
　現在の和歌山市と海南(かいなん)市との市境、名草山の麓である。
　兵士たちは陸に上がれると喜んだが、この地を治める豪族の首領、名草戸畔(とべ)はヤマトに通じていた。
　磐余彦たちは敵の只中に上陸してしまったのである。

　ちなみに「戸畔」とは女性首長のことである。
　祭祀を司(つかさど)る女性が、政(まつりごと)を行う〈首長〉も兼ねる例としては、邪馬台国の卑弥呼(ひみこ)の存在が良く知られている。
　しかしそれから少し時代が進むと、ヤマト王ニギハヤヒのように、男王が政祭両方の権力を併せ持つようになってきた。
　その一方で、ヤマトの支配が未だ及ばぬ地域では女性首長が残っていた。
　名草戸畔もその一人である。

　話は少し遡(さかのぼ)るが、磐余彦たちが上陸するより少し前に、名草戸畔のもとをヤマトの使者が訪れていた。
「もし日向の兵がこの辺りに現れたなら、必ず討ち果たして欲しい。褒美(ほうび)は思いのままに与えよう」
　そうとも知らず磐余彦たちは紀伊の森を抜け、名草山の麓に広がる集落を訪れた。

　村の中央に高殿(たかどの)が建っており、中から名草戸畔が現れた。
　白い衣を纏(まと)った初老の女である。
　磐余彦が礼儀に従ってこの地を通過したい旨を伝えると、女は榊(さかき)を振って叫んだ。
「神のお告げじゃ。この者どもを倒せ！」
　実は「神託(しんたく)」などではなく、ヤマトの差し金なのだが、数十人の名草兵が一斉に襲いかかった。

　だが、来目の報(しら)せによってすでに伏兵の存在を察知していた磐余彦たちは、あっという間にこれを撃退した。
　日向兵の武器が吉備の鉄を鍛えた鉄剣や、青銅の鏃(やじり)だったのに対し、名草の兵は未だ石斧(いしおの)や石鏃(せきぞく)の矢しか携えておらず、太刀打ちできないのは明らかだった。
　名草兵の多くが傷を負ってうめき声を上げる中、名草戸畔はなおも抵抗を試みた。
　しかし剣を持つ手も覚束ないほどよろけている。

「殺さずに捉えよ！」
　磐余彦が命じると、日臣はすぐに名草戸畔を生け捕りにした。
　両手をがっしりと抑えられ、名草戸畔は苦悶の表情を浮かべた。
「放してやれ」磐余彦が日臣に命じると、名草戸畔はがっくりと膝をついた。
「おとなしく従えば命までは奪わぬ」
　そう言ながら磐余彦が近づこうとした時、名草戸畔はふいに立ち上がった。
　首に掛けた勾玉(まがたま)の首飾りを引きちぎり、思いがけない早さで突進してくる。
　手の中で何かがきらりと光った。

「死ね！」
　名草戸畔が叫びながら振り上げたのは、細長い針だった。
　磐余彦に突き刺す寸前、日臣がすれ違いざまに名草戸畔を斬った。
「ぐわっ！」
　名草戸畔は血しぶきを上げて倒れた。

　磐余彦は無事だったが、全身に返り血を浴び、頬(ほほ)にもねっとりと黒い血がこびりついた。
「不吉な」
　すぐに顔を洗い流したが、嫌な感じは拭(ぬぐ)えなかった。ぞくりと不吉な予感がした。
　名草戸畔が首飾りに仕込んだ針は長さ二寸（約六センチ）ほどで、先端にはトリカブトの毒が塗ってあった。
　刺されれば死は免れなかっただろう。
　
　名草邑を制圧した日向軍は、これからどのルートを辿(たど)るべきか話し合った。
「こんな所までヤマトの力が及んでいたとなれば、迂闊(うかつ)に進むのは危険です。やはりここは紀伊半島を回り、東の伊勢からヤマトに攻め込むべきでしょう」
　日臣が主張した。
「だが、それでは時間がかかりすぎます。いったん海に出ると見せかけて紀ノ川を遡(さかのぼ)ったほうがよいと考えます」
　椎根津彦は安全策を望んでいる。
「そうだよ。隼手や剣根もあんまり長く待たされると不安になっちまう。おいらは紀ノ川に戻るほうに賛成だな」
　珍しく来目も口を挟んだ。

　皆の意見を黙って聞いていた磐余彦が最後に口を開いた。
「吾は紀伊の海を回る道を選びたい。死の間際に兄が言ったように、『日に向かって敵を討つのは天道に逆らう行い』だ。だから遠回りであっても、伊勢まで海路を行って東からヤマトを攻めたいと思う」
「磐余彦さまがそう仰(おっしゃ)るなら従います」
　椎根津彦が即答し、皆も揃ってうなずいた。
　一行は紀伊半島を回るべく二隻の船に戻った。