第５６話　苦い勝利

　長髄彦との会談を終えて間もなく、ヤマト王ニギハヤヒから降伏の申し出があった。
「急な話だが、とにかく良かった」
「まだ信じられん」
　磐余彦も側近たちの多くも半信半疑でいた。
　そこへニギハヤヒが僅かな供を連れて、三輪山の磐余彦の陣に現れた。
　一人として剣を持たず、鎧(よろい)も着けていない。
　完全な武装解除の意思表示である。

「吾らヤマトは、磐余彦さまを新しき王としてお迎えすることで衆議一決しました。なれどこの者だけは心が捻(ね)じ曲がっており、従わせることが叶いませんでした」
　ニギハヤヒが跪(ひざまず)き、沈痛な面持ちで――少なくともそう見えた――麻袋を差し出した。
　磐余彦は息を呑んだ。
　袋に入っていたのは、数刻前に別れたばかりの長髄彦の首級(くび)である。
「このままではこの者が新しき国造りの妨げとなるは必定。それゆえ、やむをえず誅(ちゅう)した次第にございます」
　そう言って平伏した。
　ニギハヤヒの言葉遣いや所作が、いちいち芝居がかっていると感じたのは気のせいか…。
　
　磐余彦には俄(にわ)かには信じられなかった。
　先ほどまで自分と会っていた長髄彦は、身体を張ってでも戦いを止めると言った。
　そこに清々(すがすが)しいまでの決意を感じた。
「信じられぬ……」
　言いかけたとき、椎根津彦が押し止めた。
　何も言うな、というように首を振った。

　椎根津彦が止めたのを見て、ニギハヤヒは大きく肩で息をした。
　安堵したのだろう。
　平静を装いながらも、内心はやはり不安に苛(さいな)まれていたようだ。
――冷酷な男だ。自分が助かるためなら忠臣を容赦なく斬り捨てるとは！
　磐余彦ははらわたが煮えくり返る思いだった。
　とはいえ、多くの国々を束ねていくのは誰にでも出来ることではない。
　たとえ部下を斬り捨ててでも、一族を長らえさせることが族長の使命だとすれば、ニギハヤヒの選択は正しかったのかもしれない。
　いささか残酷な結末ではあるが……。

「これで磐余彦さまに王座をお譲りするにあたって、最大の障害は消えました。無駄な血を流すことなく、道を開いた吾の忠誠もお忘れなきよう」
　付け入る隙のないニギハヤヒの口上に、磐余彦は返す言葉が見当たらなかった。
　横からすかさず椎根津彦が言った。
「ニギハヤヒどの、新しき大王(おおきみ)とともに、よき国造りに励みましょう」
「ははーっ！」
　ニギハヤヒに加え、従ってきた者たちも一斉にひれ伏した。
　とんだ猿芝居である。

　ニギハヤヒが去り、磐余彦の陣には静寂が戻った。
　戦いは終わり、磐余彦たちは勝利を得たのである。
　だが漂うのはほろ苦さだった。
「よく喋る男よ」
　道臣が苦虫を噛み潰したような顔でぼそりと呟いた。
「好かぬようだな。お喋りは」
　椎根津彦が微苦笑した。
「いかぬか」
　道臣がぎろりと睨む。
「いや、吾も同感だ」と椎根津彦もうなずく。

　椎根津彦自身も口数が少ないほうではない。
　しかし実を伴った雄弁である。
　それに比べニギハヤヒの場合は、ひとつひとつの言葉に誠意が感じられない。
　計算高さと狡猾(こうかつ)さだけが透けてみえる。
「しかし、ヤマトの者たちとも手を携(たずさ)えていかねばならん。吾らのほうが圧倒的に数は少ないのだから……」
　椎根津彦が諭(さと)すと、「分かっておる！」と道臣が吐き捨てた。

　理屈では道臣もよく分かっている。
　いま磐余彦がヤマトの王位に就いても、周りは敵だらけである。
　いつ寝首を掻(か)かれるか分からない。
　その危険を可能な限り避けるためにも、ヤマトの領袖(りょうしゅう)であるニギハヤヒを味方につけておく必要がある。
　これは絶対的な命題といっていい。
――だが、あいつは嫌いだ！
　
　のちに道臣は大伴(おおとも)氏の祖となり、ニギハヤヒは物部(もののべ)氏の高祖――正確には祖であるウマシマデの父――となる。
　大伴、物部両氏は、ともに大王（天皇）家を支える軍事氏族として、古代ヤマト王権で勢力を誇った。
　ただ、この両者の仲が必ずしも良好でなかったのは、こうした経緯(いきさつ)いきさつがあったからかもしれない。

　余談だが、時代は下って用明天皇二年（五八七）、仏教の受容を巡って廃仏(はいぶつ)派の物部守屋(もりや)と崇仏(すうぶつ)派の蘇我馬子(うまこ)の間で大規模な戦闘がが起こった。
　仏教の信仰に熱心だった聖徳太子は崇仏派に与(くみ)し、蘇我氏が勝利した。
　この古代史における大事件がきっかけで、日本に仏教が広がったことはよく知られている。
　頭領の守屋が討たれ、以後物部氏は歴史の表舞台から遠ざかってゆく。

　この戦闘に於いて守屋は、木に登って矢で反撃し、蘇我氏の攻撃を三たび撃退した。
　しかし四度目に守屋を矢で射たのが、迹見首赤檮(とみのおびといちい)という聖徳太子の舎人(とねり)（下級役人）である。
　赤檮はその勲功により一万田を与えられた。
　五十歩離れた鳥も射落とす、という弓の名手として歴史に名を残す赤檮は、忠義の人としても知られる。

　この迹見首赤檮の出自については諸説ある。
　有力なのが、三輪山南麓にある鳥見山(とみやま)周辺を勢力とする迹見氏の出であるというものだ。
　迹見氏は生駒山北東の鳥見山を本拠地とする鳥見(とみ)（登美）氏の支族で、赤檮は長髄彦の末裔ということになる。
　つまりニギハヤヒの子孫・物部氏は、長髄彦を遠祖とする迹見氏にとっては仇敵なのである。
　その長髄彦の血を引く赤檮が、約三百年の時を経て祖先の仇を討ったのだから、壮大な復讐劇というほかはない。

「とにかく、戦いは終わったんだ……これで誰も死なずに済む」
　茫然と座っていた来目が我に返ったように呟き、続いて雄叫びを上げた。
「勝ったぞ！」
　それにつられて日向の兵士たちも一斉に勝ち鬨(どき)の声をあげた。
「そうだ、勝ったんだ！」
「これで日向に帰れる！」
　喜びを爆発させる日向の軍勢を眺めながら、磐余彦は呟いた。
――ヤマトを守るために戦ったのは長髄彦どのだ。
　長髄彦の首級は、無念の色を滲(にじ)ませながら虚空を仰いでいる。
――吾はあなたが忠義の人だったことを知っています。
　磐余彦は目を瞑(つぶ)り、長髄彦の魂に祈りを捧げた。