第１話　樹上にて

　高千穂(たかちほ)の峰から風が吹いた。わずかに冷気を孕(はら)んだ風である。
　高い空の上を薄雲が流れてゆく。
　冬がすぐそこまで来ている。

「風が変わった」
　男が空を見上げて呟いた。
　逞しい身体とは裏腹に、色白で涼しげな目を持つ若者だった。すっと通った鼻筋が上品な印象を与える。
　しかしその目がときおり射るように鋭い光を放つ。獲物を狙う鷲のような目である。
　
　若者の名は磐余彦(いわれひこ)。倭(わ)と呼ばれた時代の日本列島、筑紫島（九州）に生を受けた者である。
　均整の取れた身体に生成りの衣と袴をまとい、左肩に手纏 (てまき)、足には足纏(あゆい)を巻いている。手纏は衣の袖に弓弦(ゆづる)が絡まないようにする筒状の籠手(こて)で、足纏は袴を膝下で結ぶ紐のことである。
「今夜か、明日の明け方か……」
　誰もいない空間に向かって、磐余彦がまた一人ごちた。
　
　磐余彦がいるのは重畳たる山の連なりの、尾根の谷間に聳(そび)える一本の木の上である。
　樹齢数百年、高さ七丈（約二十一メートル）を越す椎(しい)の大木で、幹回りは大人四人が手をつないでも届かないほど太い。その幹から伸びた太い枝の一本に、磐余彦は腰かけている。
　秋もたけなわで、四方に広げた枝々には養分を蓄えた団栗がびっしりと実っている。
　この団栗を目当てにさまざまな生き物がやって来る。リスやウサギ、シカやイノシシに加え、タヌキやムササビも甘く熟れた実を心待ちにしている。
　そして小さな獣を狙うキツネやイタチにとっても、椎の木の周りは絶好の狩り場となっている。

「手ごろな木に登ったら、まず木の声を聞くんです」
　この森に来る前、磐余彦は熊襲(くまそ)族の来目(くめ)に、木と同化する極意を教えてもらった。
「木の声とは？」
　驚きを隠さず磐余彦が訊いた。
「木が話しかけてくれるんでさあ」
　何でもないことのように来目が答えた。
「どうすれば聞き取れるのだ？」
「まず、一生懸命念じるんです。『おれは敵じゃない』『ちょっとだけここに置いてくれ』ってね。そうして何日も話しかけていると、そのうち木が返事してくれるんです」
　来目は身振りをまじえ、目をきらきらさせて言った。真剣そのもので、ふざけた様子は微塵もない。来目は小柄な体のわりに目玉が大きく、おまけに隈取りのような入れ墨をしているので余計に迫力がある。

　熊襲は太古の昔からこの地に住み、狩猟採取をして暮らしてきた縄文の民である。だが海を越えてやってきた弥生人――稲作をはじめさまざまな先進技術をもたらした人びと――によって住み慣れた土地を追われ、今では南九州の奥深い場所でひっそりと暮らしている。
　その迫害者たる弥生人の末裔である磐余彦に対し、熊襲の秘儀を授けているのである。

「幹の中から水の流れる音が聞こえるようになったら、こっちのもんです。木の言葉が自然に耳に入ってきますよ」
「それはすごい。なるほど、熊襲の狩りが優れているわけだ」
　磐余彦が感嘆し、深くうなずいた。
「もちろん、“そんな気がする”ってだけですがね」
　磐余彦があまりにも素直に信じるので、むしろ来目のほうが照れたようだ。
「それができたら狩りは成就するな」
　磐余彦それには気づかず、何度もうなずいている。疑うことを知らない童のようだ。

　来目も磐余彦も髪は美豆羅(みずら)を結っている。ただし来目が長い髪を途中で半分に折って束ねているのに対し、磐余彦は胸先まで真っすぐ伸ばしている。貴人の証である。
「ですが、絶対に無理はしないでくださいね。おいらだって三回に一回、いや五回に一回しか成功したことがないんですから」
　むしろ来目のほうが弱気になってきた。
　来目は村で一、二を争う狩りの名人である。その男にしても、今度の狩りが成功するか否か、不安に襲われているのが見てとれる。

　なにしろ獲物が尋常ではない。
　熊である。しかも並みの熊ではない、「黒鬼(くろおに)」と呼ばれる巨大な人食い熊なのだ。
　この邪悪な獣に、磐余彦はたった一人で立ち向かおうとしている。
「一人なんて無茶ですよ」
「そうです。吾もお供します！」
　磐余彦の忠実な家臣である日臣(ひのおみ)や来目は、懸命に思い止まらせようとした。だが磐余彦はあくまで一人で行くという信念を曲げず、根負けした来目が熊襲の秘儀を伝授したのである。

　むろん大人数で狩りをしたほうが成功率は高いし、身の危険も少ない。それでも磐余彦が単独の狩りにこだわったのには理由がある。
「熊を獲ると七代祟(たた)る」
　熊を殺した者の家は子々孫々、七代に至るまで祟られる、という言い伝えである。森の守り神である熊をむやみに殺すなという戒めは、古くから各地に残っている。

　もし狩りに成功しても、仲間に災いが及ぶのでは意味がない。呪われるのは自分一人でいい。たとえ狩りが失敗して食い殺されることになっても――
　そう覚悟して、黒鬼が根城とする森に単身乗り込んだのである。