第２８話　相槌を打つ

　どろどろに溶けた液状の金属が鋳型に流し込まれている。
　むせ返るような熱と金属が焦げる臭いが立ちこめる。
　
　ここは吉備の鍛冶場である。
「この鋳型からは一度に五十本の鏃(やじり)がつくれます」
　右眼に眼帯をした男が誇らしげに胸を張った。
　男の名は剣根(つるぎね)、吉備の鍛冶の棟梁である。
「すごい」
　磐余彦たちは息を呑んだ。
　
　金属工房は日向にもあったが、ここは規模がまったく違う。
　大きな石の表面に溝をつけて鋳型にし、溶けた金属を流し込むのだが、ここでは一度に数十人が作業をしている。
　日向が零細な町工場なら、吉備は大企業の最新鋭工場に匹敵する。
　黒曜石を削いで作られる石鏃(せきぞく)は、殺傷力は鉄鏃と遜色(そんしょく)ないが、大きさも重さもばらばらで、矢としての精度に欠ける。
　一つ一つ手作りなので大量生産もしにくい。　
　その点型に流し込んでできる金属の鏃ならば、重さも形も均質にできるという利点があり、命中精度は格段に上がる。

　隣の窯場からきん、きん、と鋭い金属音が響いた。
　二人の逞しい若者が上半身裸で汗だくになりながら、大きな金槌を交互に振り下ろしている。
　「相槌を打つ」という言葉の由来は、この作業から来ている。
　彼らが叩いているのは真っ赤に灼けた鉄塊である。
「儂(わし)の息子たちです」
　剣根は白いものが混じった髭(ひげ)をしごきながら満足気にうなずいた。
　大陸出身の剣根は、若い頃に製鉄技術を伝えに海を渡り、吉備の女と恋仲になって倭国に留まったという。
　今では二人の子供も鍛冶職人として腕をふるっている。
「芯には柔らかい鉄を用いて、その周りを硬い鉄で覆って延ばしています」
「なぜ、二つの鉄を重ねるのですか」
　剣根の言葉に磐余彦が訊ねた。
「硬い鉄はよく斬れますが折れやすいのが欠点です。芯に柔らかい鉄を用いることで粘りが出て折れにくくなります」
「なるほど」
　これには日臣も興味深げにうなずいた。
　剣士の日臣にとって、よい剣は喉から手が出るほど欲しいものである。
　青銅剣は柔らかいため刃こぼれしやすい。そこである程度の厚みが必要となるが、そのぶん重いのが悩みの種だった。
　その点鉄刀は軽くて扱いやすい。ただし鋳鉄の鉄剣は脆いのが欠点だった。ところが剣根が拵(こしら)える鉄剣は格段に切れ味鋭く、しかも折れにくいのである。
　日臣が試しに木の枝を斬ってみるとすぱっと切れた。
　枝の切り口も鮮やかで、歯こぼれもまったくない。
「これはすごい」
　日臣の目が輝いた。
　剣は剣士にとって何物にも代えがたい必須の道具である。
　誰もがよく斬れる剣を渇望する。そのうえで扱いやすく折れない剣ならば、何を置いても欲するのは当然である。

　これまで主に兵站を担当してきたのは来目である。
　食料はもちろんだが、これから先は武器や鎧(よろい)なども整えねばならない。
　そこで来目の手助けをする意味もあって、磐余彦が鍛冶工房を訪ねる機会が自然に増えた。

　初めて会ったとき、磐余彦は剣根が右目に眼帯をしているのが気になった。
「戦で負った傷ですか」
「ああ、これですか」
　剣根は眼帯を押さえてにやりとした。
「この目は天目一箇神(あめのまひとつのかみ)に捧げました」
　天目一箇神は日本神話に登場する鍛冶と製鉄の神である。
　天照大神の孫にあたり、またの名を天御影神(あめのみかげのかみ)とも呼ばれる。
　名前は鍛冶職人が真っ赤に熱せられた鉄の色で温度を測るのに片目を瞑(つぶ)ったことに由来する。
　この時代、失明は鍛冶職人の一種の職業病ともいえた。
　鍛冶職人は炉の温度を知るためできるだけ窯(かま)の覗き穴に目を近づけようとする。
　そうしているうちに火の粉が目に入ってしまい、失明するのである。
　ちなみに天一目箇神もその姿は片目である。

「ところで、この矢を直していただきたいのですが」
　磐余彦が背中の歩鞘(かちゆき)から一本の矢を抜いて剣根に差し出した。
　黒い矢羽に黒い鏃の矢である。
　それを見て剣根は左眼を大きく見開いた。
「これは……！」磐余彦と矢を交互に見つめて絶句した。
「熊を仕留める時に使ったのですが、それ以後まっすぐ飛ばなくなりました」
「これはもしや……」
　驚愕の表情に変わっていた。
「……天羽羽矢(あまのははや)では？」
「ほう、ご存知なのですね」
　今度は磐余彦が驚く番だった。
　剣根はそれには答えず、両手で押し頂くように黒い矢を受け取ると、なめるように見た。
「間違いない。天羽羽矢じゃ」
「知っておられるなら話は早い。これを直していただきたいのです」
　黒鬼退治に使った際、硬い頭蓋骨を貫いたせいで鏃の先端が曲がってしまった。
　日向の鍛冶に修理を依頼したが、「吾には手に余ります」と断られたのである。

　しかし剣根は返事をせず黙り込んでしまった。
「どうしたのですか？」
　磐余彦が重ねて問うが、剣根は答えない。
「もしや長髄彦(ながすねひこ)どのをご存知なので？」
　椎根津彦が問いかけると、剣根はびくっとした。
「そうなのですね。吾も遠い昔にお会いしたのですが、なぜかこの弓矢を託されたのです」
　その言葉に剣根はようやく納得がいったようだった。
　それから意を決したように語りだした。
「儂はかつて、これと同じものを作ろうとしました」
　今から十数年前、出雲の王だった長髄彦が突然剣根の館を訪ねて来たという。
　出雲と吉備は中国山地を境に、日本海側と瀬戸内海側に分かれている。
　長髄彦がわざわざ険しい山を越えてきたのには理由があった。
「これはヤマト王の印だ。これと同じものをそなたに作って欲しい」
　そう言って長髄彦が見せたのが天羽羽矢である。
「出雲の鍛冶では作れぬと言われたのだ。そなた、これと同じものが作れぬか」
　剣根はなぜ王印と同じものを作らせようとするのか尋ねた。
「訳は言えぬ。だがどうしても要るのだ」
　しかし、当時の技術では同じものはできなかった。
　なぜなら長髄彦が持っていたのは鍛造(たんぞう)による鉄の鏃だった。
　この時代の倭国では鉄製品が始まったばかりで、生産量が少ないことに加え、溶かした鉄を型に流し込む鋳造(ちゅうぞう)品が大半だった。
　鋳造鉄は脆いのが弱点である。
　それに対し鍛造は銑鉄(せんてつ)（溶かした鉄）の脱炭処理を行い、硬い鋼(はがね)に変えてから成型する。当時の世界最先端の技術である。

　岩鉄は銅やリンなどの不純物が多く含まれているのに対し、砂鉄はチタン化合物が多い。
　それに対し剣根の工房では、まだ鉄鋌と呼ばれる小さな鉄の板を熱し、叩いて鍛える鍛造品(たんぞうひん)しか作れなかった。
　岩鉄は銅やリンなどの不純物が多く含まれているのに対し、砂鉄はチタン化合物が多い。
　
　鋳鉄と鍛鉄ではまず硬さや耐久性が違う。
　鋳造品の代表格が鋳物で、鍛造品には刀剣や刃物がある。
　日本刀は「玉鋼(たまはがね)」と呼ばれる鉄素材を用い、繰り返し叩いて作られる。非常に根気のいる作業である。
　湾曲した片刃の切れ味鋭い日本刀が作られるのも十世紀（一説では九世紀）以降といわれる。
　砂鉄を使ったタタラと呼ばれる製鉄技術が確立するのは、早くても六世紀後半と考えられている。
　剣根は当時を振り返って磐余彦に言った。
「あの矢は唐土で作られた最新のもので、倭国では飛距離、強さ、硬さのどれをとっても敵いません。儂は精一杯試してみたのですが、あのときは力不足で作れませんでした」
　剣根は淡々としながら、悔いが残るようだった。
「そこでやむなく一番出来がよいものをお渡ししました」
　職人の誇りにかけて、納得がゆかないものを渡す屈辱はいかばかりか。
「ところが長髄彦様はにっこり笑って『これでよい』と仰ってくださいました」
「優しい方ですね」
「はい。その一言で儂は救われました」
　それから間もなくして、禁を犯して周防に渡った磐余彦は、偶然にも長髄彦と邂逅(かいこう)した。今から十数年前のことである。
「それでは、吾がいただいたのが剣根どのの作った矢なのですね」
　剣根は激しく首を振った。
「これは紛(まご)うことなき真正の天羽羽矢。儂が作ったものではありません」
「では、何のために偽物を作らせたのでしょう？」
「さあ…」
　剣根も首をひねった。
　その問いかけに答えたのは椎根津彦である。
「おそらく偽物、いや剣根どのが作られた矢を、今のヤマト王に差し出したのでしょう。天羽羽矢と偽って」
「なんと！」
「なるほど、これで得心しました。長髄彦さまがわざわざ天羽羽矢とそっくりの矢を儂に作らせた訳が分かりました」
　剣根が深くうなずいた。
　長髄彦はむざむざと王の印をニギハヤヒに渡したくなかったのであろう。
　それを渡すぐらいなら、偽物でよいと考えたのか――。

　話は少し遡る。
　何代か前、ヤマト王権の王位継承を巡って王族の間で争いが起きた。
　争いに敗れた素戔嗚(すさのお)は王の証である弓矢を奪い、出雲に逃げた。
　その素戔嗚の婿養子にあたるのが長髄彦である。
　時は流れ、ヤマトの勢いに押された出雲は、恭順の証(あかし)として長髄彦をヤマト王ニギハヤヒの臣下として仕えさせるとともに、ヤマト王権の真正の宝である天鹿児弓(あまのかごゆみ)と天羽羽矢を差し出すように命じた。
　長髄彦と磐余彦が出会ったのはちょうどそのころである。
　そのとき何を思ったのか、長髄彦は本物の天鹿児弓と天羽羽矢を磐余彦に与えた。さらに剣根に作らせた偽の矢を本物と偽り、ヤマト王に差し出したのである。
　長髄彦はそのままヤマト王配下の重臣として迎えられ、今日に至っている。
「儂はその時思うような鏃ができなかったことを恥じ、伽耶（朝鮮半島南部の国）に渡りました。そこで修業を積み、ようやく鍛造の技を我が物にしました。これがそうです」
　剣根は小屋の奥から大事そうに一本の矢を取り出し、磐余彦に捧げた。
「おお」
　ずっしりと重く、鋭い穂先が黒く光っている。
　うっかり穂先に触れると手の皮が破れそうになる。
　真正の天羽羽矢と寸分違わぬ出来である。
　剣根の職人としての執念が、先端技術の習得を可能にさせたのであろう。
「儂はこの矢を献上しようとヤマトに遷られた長髄彦様に伺ったのですが『もはや不要』と言われて、お納めいただくことは叶いませんでした」
「『いずれこれを持つにふさわしい者が現れる』とでも言われたのでは？」
　椎根津彦の一言に剣根が驚愕した。
「よくお分かりで！　これはきっと天一目箇神のお導きに違いありません」
　剣根が改めて天羽羽矢を磐余彦に恭(うやうや)しく献上した。
「儂も連れて行って下さい。子どもたちも立派に成長し、この地にはもはや未練はありません。せっかくのお導きならば、あなた様のお役に立ちましょう」
　こうして剣根も日向軍に加わった。
　優れた武器を製造する鍛冶職人が加わったことで、日向軍の士気はいやが上にも高まった。