夏のサンタはまだ信じてる

『こっちはサイコーだよ』
　メッセージは一言だけだったけど、マリエの嫉妬心に火をつけるのには十分だったらしい。オーストラリアからエアメールで届いた絵はがきは、サンタの格好をした男が華麗にサーフィンをしている写真だった。
「絵はがきじゃなくて、ポストカード」
　マリエは中学にあがってから、あからさまに反抗期に入った。せっかくの夏休みだというのに、どこにも出かけず家でだらだら過ごしている。
「だって行けないでしょ、オーストラリア」
　わがままな言い方でもあるが、同時に自分を気遣った言葉だと気付き、猛烈に情けなくなる。行きたい行きたいとだだをこねる年齢ではなくなったのだ。
　同級生のミリアさんは、夏休みになるとすぐ海外に旅行に出かけてしまったという。しかも毎年恒例だというのだから、どうやったって真似できない。
「伊香保じゃだめか？」
「別に無理してほしいわけじゃないから」
　温泉地は中学生にはまだ早い。
　そんなオーストラリアの一件があって以来、ただでさえ少ない会話がさらに減った気がする。
　このままただ時間が過ぎるのに任せていたら、次にマリエの笑顔を見られるのは、結婚式まで待たなければならない。いや、今の時代結婚するとも限らないから、もう一生笑顔を見られないかもしれない。
　ぐるぐると頭を渦巻く不安を打ち消すために、必死に計画を立て、夏休みが終わる前にマリエを近所の川に呼び出した。
　河川を使用するのに許可がいらないか心配だったけど、ふだんからここでボートに乗ってゴミ清掃の仕事をしている叔父の「たぶん大丈夫」という言葉を信じることにした。
　ちなみに今回ボートを操縦してくれるのも、その叔父だ。頼れる男。
　叔父のモーターボートから後方にワイヤーが伸び、ハンドルを掴み、川の上に立つ。マリエに見せるために練習したウェイクボードだ！
　もちろん衣装はサンタだ。オーストラリアには連れて行けないけど、例のポストカードの風景を生で見せることくらいはできる。
　調子に乗ってジャンプしようとしたら失敗して、容赦なく川に叩きつけられた。
　異臭のする川から這い出して、マリエの元へ駆け寄ると「こっちくんな」と逃げられた。
「どうだ、サイコーだったろ」
　サンタ衣装の赤いフェルト生地は容赦なく水を吸って、死ぬかと思った。
「はあ？　サイテーでしょ？」
　命を駆けたパフォーマンスにもかかわらず、マリエは拗ねたように言い放つ。でも、まあ、いいじゃないか。
「写真撮った？」
　だって、マリエがちょっとだけ笑っていた。